– Ты прощена, – произнесла королева горделиво и села обратно.

– ...но даже если вас не трогает их ужасное положение, возможно, вы всё-таки решите вмешаться, чтобы защитить собственный народ и его, эм, запасы игрушек.

Это прозвучало мудро? По-учёному? Умно? Алиса так и видела, как они с королевой делят земной шар, увлечённо обсуждая кукольные шахты Восточной Европы или заводы по производству игрушечных лодок на Внешних Гебридских островах.

– Ну разумеется, – сказала королева, так театрально прищуриваясь, чтобы посмотреть на Алису сверху вниз, что глаза почти полностью закрылись. Она улыбнулась и произнесла с теплотой: – Королевы этим и занимаются – оберегают подданных. Как думаешь, почему мы разместили дворец здесь, в конце ужасной игры с одной стороны и вблизи Наврядли с другой? Мы хорошо защищены в этой узкой долине. Если Королева Червей когда-нибудь вздумает направить войска сюда и попробовать захватить наши территории, ей придётся несладко. Нашим игрушкам ничто не угрожает.

Додо хлопал длинными, пушистыми ресницами, глядя на Алису. Очевидно, он по-прежнему возлагал на неё всю надежду, но недоумевал, как быть дальше, куда теперь идти. Его доверие и преданность были пугающе безграничны. Алиса приободрилась под его взглядом.

Королева беспечно продолжила:

– Мы не станем вмешиваться во внутренние дела и заботы других королев. У нас нет доказательств совершаемых ей деяний, как и того, что это выходит за рамки её обычного стиля правления. – Она снова фыркнула.

– О, свидетельств у вас предостаточно. Держу пари, у вас есть шпионы (валеты и им подобные), которые беспрестанно вас информируют, – неожиданно сказал Додо. – Раз Королева Червей следит за вами, вы наверняка следите за ней, и с точностью до наоборот, – добавил он, довольно самоуверенно отпивая из кружки длинным клювом.

Затем закашлял, портя всё впечатление (видимо, забыл, что не выносит это чёрное пойло).

Королева Крестей помрачнела (помрачнела в прямом смысле: кожа стала блестящей и чёрной, как оникс). Она посмотрела на них сердито.

– Пожалуйста, Ваше Величество, – умоляла Алиса. – Королева Червей – чудовище, калечащее, казнящее и пытающее даже тех, кто когда-то был ей верен! Вы бы так не поступили, верно?

– Да, но мы добрая королева. – Весьма нескромная самохарактеристика.

«Для своего народа», – подумала Алиса сердито. Ну конечно... будь она сейчас в реальном мире и спорь с главой реально существующего европейского государства, рассуждения королевы звучали бы вполне логично, какими бы отсталыми и равнодушными они ни казались. Королева Крестей в самом деле «добрая королева», но, если она вмешается в дела другой королевы... что помешает кому-нибудь другому поступить точно так же с ней? Что, если какой-нибудь король решит, что принуждать носить броши с эмблемой крестей подло и бессердечно, и вторгнется, чтобы «спасти» здешний народ? Потому что тоже считает себя добрым?

Алиса могла спорить о бедственном положении верноподданных Червей до посинения, но крести и пальцем о палец не ударят, если это поставит под угрозу правление их королевы.

– Вот если бы подданные действительно восстали против неё, многие из них, если точнее, – сказала Королева Крестей мягко, – это было бы совсем другое дело.

Алиса заморгала, медленно переваривая сказанное со смесью недоверия и заинтригованности.

– Если народное большинство заключит, что ими правит злая королева, мстительная, бессердечная, жестокая тиранка, и с них довольно, и ясно дадут это понять... что ж, мы будем более чем счастливы вмешаться и протянуть им руку помощи. Возможно, даже флеш или стрит.

Сова удивлённо повернула голову на длинной шее- гармошке, услышав слова госпожи.

– Мы поступим так из нашей крестовой щедрости, – продолжила она безмятежно. – А в качестве заслуженной награды в конце возьмём лишь те игрушки, которые наши солдаты отнимут у свергнутого деспота.

Ага. А вот и чудостранная выгода. Алиса изо всех сил сдерживалась, чтобы не помассировать лоб в изнеможении. Она не была уверена, что перед королевской особой подобное поведение выглядело бы бестактно, однако что-то подсказывало ей, что, скорее всего, так и было бы. Она также постаралась не вздохнуть.

(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})

– Выходит, – сказала Алиса вместо этого, тихо втягивая носом побольше воздуха, – если нам удастся как следует продемонстрировать, что все (или большая часть) подданные Королевы Червей сопротивляются её усилиям их уничтожить, забрать их имущество и устроить конец времени и всей Страны чудес, что они готовы свергнуть её сами, то мы сможем рассчитывать на вашу военную помощь?

– Можешь считать кого пожелаешь, – объявила королева щедро. – Даже нашего пса, если захочешь, хотя он у нас всего один, так что подсчёт будет весьма коротким. Мы отправим солдат.

Алиса понятия не имела, как сделать то, что она только что предложила. Всё: от жестокого и безжалостного отношения, которому были подвергнуты её друзья, до их неспособности объединить усилия хотя бы в самой маленькой, незначительной кампании, – делало организацию переворота безнадёжной затеей. И всё же теперь у них появился хоть какой-то шанс. Она им воспользуется.

– В таких делах Мэри Энн не было равных, – сказала королева несколько печально. – Она точно знала, что сказать, была со всеми знакома и при встрече находила нужные слова для каждого.

– А ещё знала сердце Кролика, – поддакнула сова, двигая головой вверх-вниз. – И все его планы. А следовательно... все планы королевы.

– Да, в свете чего нас... не удивляет, насильственное устранение Мэри Энн, – согласилась королева. – Очень умно со стороны Королевы Червей, отдадим ей должное. Однако этот поступок вряд ли расположил к ней Белого Кролика.

Почему разговоры окружающих о Мэри Энн продолжали так раздражать Алису, пускай и несильно? Бедная девушка мертва, погибла, пытаясь спасти своих ближних. Она заслуживает, чтобы о ней думали как о героине, а не как о недостижимом идеале, которому нужно соответствовать.

Алиса устыдилась своего внутреннего «я» и пообещала покаяться позже, когда будет время.

– Я немедленно отправлюсь собирать народные массы, – сказала она вслух, вставая, чтобы снова присесть в реверансе. – Как вы узнаете, когда... достаточно жителей решит объединиться против Королевы Червей? Даже ваши, эм, шпионы не могут быть одновременно повсюду.

– Возьми это.

Королева кивнула сове.

Советник тяжело задышал и закашлял, хрипя самым жутким образом. Алиса взглянула на Додо, чтобы убедиться: для Страны чудес это обычное дело – совы изрыгают желудочный сок и погадки прилюдно по воле правительниц.

Однако Додо, казалось, пришёл в ужас, смутился и не находил себе места. Он таращился на советника, поводя головой взад-вперёд, словно его самого сейчас вырвет или он ищет укромный уголок, чтобы отойти.

Наконец сова достигла крещендо и наклонилась. Королева выставила ладонь. Советник быстро выкашлял на неё маленькое яйцо безупречной формы и цвета слоновой кости.

Алиса удивлённо заморгала. Разве эта сова не мужского пола? И, кроме того, для Страны чудес нормально, чтобы яйца появлялись таким образом? И...

Королева довольно улыбнулась и перевернула яйцо в длинных чёрных ногтях. Над скорлупой слегка приподнималась безупречная эмблема чёрных крестей. Королева протянула яйцо Алисе, и та взяла его обеими руками как можно аккуратнее.

– Возьми его с собой. Береги как зеницу ока. Открой ему волю народа. Если всё так, как ты говоришь, мы придём в подходящий момент с нашим войском. – Королева сошла с кресла. Почему-то на ней теперь была плотная чёрная накидка с длинным шлейфом, который простирался за пределы комнаты. Накидка появилась как раз вовремя: королева повернулась, и шлейф элегантно и театрально взметнулся вокруг неё, когда она уходила. – Выйдете, конечно, через заднюю дверь, – сказала она, не потрудившись обернуться. – Костелопы преследовали вас до самых дворцовых владений, и змеи поймали пока не всех.