При появлении Солныша гомон в зале стих, и все гномы, сколько их было, стали с любопытством разглядывать мальчика.

— Гостя привёл, — сказал Солныш, показывая рукой на Елена. — Надеюсь, он не будет вам помехой.

— Твой гость — наш гость! — наперебой закричали окружившие их со всех сторон гномы. — Добро пожаловать!

Только один из них, стоявший у самой двери, не присоединился к общему привету.

— Кто этот мальчик? — спросил он.

— Я его почти не знаю, — ответил Солныш. — Он хотел познакомиться с нами, вот я и пригласил его.

— Ты поступил опрометчиво.

— Почему?

— Вот увидишь, он заплатит чёрной неблагодарностью за наше гостеприимство.

— А я думаю иначе, потому и привёл его.

— Ну, как знаешь… — заключил гном и отошёл, хотя на лице его было написано явное недовольство.

— Наш Лютица чересчур недоверчив и подозрителен. Но пусть это тебя не смущает, чувствуй себя как дома, — объяснил Солныш мальчику и пригласил его сесть.

В зале снова начались разговоры, смех и шутки. Откуда ни возьмись, появилась Звездана и спросила Елена:

— Нравится тебе у нас?

— Мне и во сне не снилось, что будет так хорошо!

— Я рада, что ты доволен, — приветливо улыбнулась девочка. — Ты придёшь к нам опять?

— Не знаю, удастся ли мне это…

— Было б твоё желание, а об остальном не беспокойся, — вступил в разговор Солныш. — Правда, мы скоро уходим отсюда, но ты ещё успеешь побывать у нас. В другой раз я поведу тебя в горы — покатаешься на олене, увидишь красное озеро и златоклювых птиц.

— А можно, я приведу товарищей?

— Конечно, можно. Я буду рад с ними познакомиться.

— Спасибо! Вот они обрадуются! — сказал Елен, и воображение тут же перенесло его в горы, на берег таинственного озера.

А Солныш, желавший получше развлечь гостя, попросил Звездану:

— Принеси свою арфу и спой нам песню о Забытой стране.

Звездана тут же принесла арфу.

Лишь только её пальцы коснулись струн и раздались первые звуки, как шум в зале стих, а когда она запела, то воцарилась такая тишина, что казалось, будто никто не дышит.

Звездана пела о Забытой стране, о морях и чайках, о золотых рыбках. Голос у неё был чистый, словно горный родник, тёплый, словно солнечный луч, и чудилось, что где-то вблизи, совсем рядом, рокочут волны, проносятся ветры, клекочут чайки.

В глазах Солныша стояли слёзы, — должно быть, думал он о далёкой родине, о коралловом домике на морском берегу.

Как только замер последний аккорд, гномы закричали:

— Спой про маленькую Пушинку! Спой про ветры и Замок Бурь!

Лишь один среди них молчал. Это был Лютица, тот самый, что так неприветливо встретил Елена. Почему Лютица так вёл себя? Может быть, он не любил пения? Да дело-то вовсе не в этом!

Просто Лютица никак не мог примириться с тем, что гномы так любят Солныша, что о его стране и его подвигах поют песни и передают из уст в уста легенды. Зависть клокотала у него в груди.

«Разве он умнее и храбрее меня? Разве я не мог бы стать, как и Солныш, предводителем племени?» — думал он, и злоба закипала в нём горячим ключом.

Только вот как это сделать? Гномы преданы Солнышу. Приходилось ждать, утешая себя:

«Будет и на моей улице праздник! Главное — это терпение и осторожность».

Когда гномы вынесли решение двинуться с Солнышем в Забытую страну, Лютица забеспокоился:

«Если Солныш уведёт их из крепости, мои планы никогда не сбудутся».

Что же он сделал, чтобы помешать их уходу?

Это новая глава моей повести. Я расскажу вам, когда придёт время. А пока посмотрим, чем закончилась ночь в крепости, ибо с востока уже протянулись белые полосы, предвещавшие скорый рассвет.

Когда смолк голос Звезданы, в зале ещё долго стояла тишина, и Елен не мог удержаться, чтобы не сказать:

— Я никогда не слышал такой чудесной песни! И никогда не забуду её!

— Звездана поёт, словно соловей, — сказал Солныш. — Мы могли бы попросить её ещё спеть, да уже пора расходиться. Завтра на рассвете опять приходи в крепость, приводи своих друзей. Я поведу вас в горы.

Гномы стали расходиться. Звездана унесла свою золотую арфу.

Солныш вывел мальчика на крепостную стену, над которой одна за другой гасли звёзды.

— До свидания! — проговорил Солныш, торопясь в подземелье. — Непременно приходи!

Сказал ли он ещё что-нибудь, Елен никак не мог потом вспомнить. Странная усталость сомкнула его глаза, он уснул на стене, и, не разбуди его крики ребят, с восходом солнца явившихся в крепость, проспал бы он невесть сколько. Вот он открыл глаза и огляделся.

«Вправду я провёл ночь у гномов или всё это мне приснилось?» — подумал он.

Теперь Елен и сам не знал, во сне или наяву это было.

Скажи ему кто-нибудь в этот момент, что всё это был сон, Елен, ни минуты не колеблясь, поверил бы. Но рядом никого не оказалось, а ребята внизу так расшумелись, что тут уж было не до размышлений.

— Я жив! Чего разгалделись? — крикнул Елен.

Мальчики обрадовались и, не дожидаясь, пока Елен спустится вниз, стали наперебой спрашивать его:

— Как гномы?

— Ты их видел?

— Захватил ли хоть одного в плен?

— Ишь какие вы нетерпеливые! — ответил Елен. — Дайте хоть на землю спуститься.

Как только Елен коснулся земли, ребята окружили его и, перебивая друг друга, засыпали вопросами о гномах.

— Не шумите, а то ничего не расскажу!

— Ладно, — быстро согласились ребята. — Мы будем молчать как рыбы, только расскажи.

Ребята уселись в кружок, и Елен стал рассказывать всё по порядку, начиная с того момента, когда он остался один в крепости. Встреча с гномами не казалась ему больше прекрасным сном. Она стала для него теперь настоящей явью.

Некоторые из ребят удивлённо покачивали головами, приговаривая:

— Красиво говоришь, ничего не скажешь! А кто может подтвердить, что ты всё это не выдумал?

— Вы мне не верите? — удивился Елен.

— Ты же обещал поймать одного гнома.

— Обещал. Но ведь они были так добры ко мне…

— Что же ты не принёс лук со стрелами, которые сшибают звёзды?

Елен смутился. Как же это он так оплошал — забыл попросить у Солныша один такой лук? Или хотя бы всего-навсего одну-единственную стрелу. Солныш, такой добрый и радушный, конечно, не пожалел бы одной стрелы, и теперь ребята не заподозрили бы его во вранье. Но что поделаешь, раз забыл!

— Ну, а кто не верит, — произнёс он тоном глубоко оскорблённого человека, — пусть приходит сюда завтра утром и посмотрит, врал я или нет.

— Конечно, придём! — с готовностью откликнулись ребята. — Небось и нам хочется посмотреть на гномов.

— А теперь идёмте домой, — заключил Елен. — Только чур — язык держать за зубами!

Иронические взгляды и презрительные замечания ребят задели Елена за живое. Чего бы он только не дал, чтобы встреча с Солнышем состоялась в тот же день!

Если бы у него в руках оказалось хоть самое маленькое, самое пустячное доказательство его пребывания у гномов! За это он бы и полжизни не пожалел. Но где возьмёшь его? И Елену оставалось только терпеливо ждать следующего утра.

День.

Греет солнце, дует лёгкий ветерок, деревья в лесу надевают свой зелёный убор, а над крепостью, как всегда, кружит стая беспокойных галок.

Это всё, что может увидеть глаз и услышать ухо.

А гномы? Чем они заняты в эту пору?

Спят. Отдыхают после весело проведённой ночи. Только один из них бодрствует.

Вы уже догадываетесь кто — Лютица!

Да, он. Дождавшись, пока всё в подземелье погрузится в сладкий сон, он крадучись выбрался из крепости и помчался во весь дух в густой сосновый бор. Лес был полон жизни: на тысячи голосов ликующе пели птицы, там и сям порхали красивые пёстрые бабочки. Выйдя на лужайку, Лютица остановился и, подражая рёву оленя, стал дуть в маленький рог. Ему не пришлось долго ждать ответа. Где-то точь-в-точь таким же рёвом отозвался олень, и в ту же минуту он выскочил на поляну. Лютица проворно, одним прыжком, взобрался ему на спину и воскликнул:

— Вперёд! Живей!

Куда направлялся Лютица? На охоту?

Нет. В то утро он спешил поскорее добраться до селений лесных гномов на берегу горного озера. Что за цель была у него? Недобрая.

Доскакав до озера, он направился к вождю гномов, которого звали Ястреб.

— Какие вести ты мне принёс? — спросил его Ястреб вместо приветствия.

— Дурные.

— Почему? Что случилось?

— Солныш решил отправиться в Забытую страну. Он уведёт за собой всё племя. Мы долго ждали. Настало время действовать, не то не видать тебе огненного меча!

Вы удивлены? Пора вам знать, что Лютица и Ястреб уже давно строили против Солныша злые козни. Лютица посулил сообщнику огненный меч, но за это Ястреб должен был помочь ему прогнать Солныша. По душе пришлись Ястребу такие посулы — он давно мечтал завладеть чудесным клинком.