Увы, и шкуры, в которые несчастный одет, заледенели и стоят колом; мы переворачиваем Буйволенка вверх ногами, пытаемся стащить одежки через голову, но плечи не проходят.

— Режьте кремниевыми наконечниками! — кричит учитель, который тем временем уже развел костер.

Другие ребята собирают хворост.

Мы разрезаем одежду на сосульке, то есть на Буйволенке, и суем его, голого, посиневшего, как оледенелый червяк, в роскошный меховой мешок дедушки Пузана.

Мешков таких ни у кого больше нет; он, конечно, двуспальный, иначе как бы вместил этакую тушу; состоит из трех шкур мускусного быка, крепко-накрепко сшитых сухожилиями.

Оттаяв, бедный замороженный Буйволенок открывает один глаз, потом другой; нос краснеет, сочится влагой, уши пламенеют, рот растягивается…

— А-А-А…ПЧХИ-И-И-И-И!

Недавнюю нашу сосульку колотит дрожь.

— Я… есть хочу. Дайте мне кусочек мяса, я согреюсь, и… а… пчхи-и-и-и-и!

— Гм… — смущенно бормочет дедушка Пузан, — боюсь, твои припасы пропали. Знаешь, мамонты…

— Ага, — киваю я, протягивая Буйволенку кусок из моих запасов. — Мамонт на двух ногах, с бездонным брюхом.

Буйволенок проглатывает кусок в мгновение ока.

— Мамонты слишком большие, — вздыхает он. — Я больше никогда не буду приманкой.

— Дедушка, — говорю я, — росомахи слишком хитрые, мамонты слишком большие. Не выбрать ли нам какого-нибудь среднего зверя?

— Например?

— Не знаю, дедушка Пузан, ты же у нас специалист.

— Лось, — бормочет старик. — Лося хватило бы на целую неделю. Но стада лосей бродят за болотом, а перейти болото не так-то легко…

— Дедушка, — перебивает Рысь, — мне это кажется, или на самом деле начинает холодать?

— Минуточку, — суетится старик, воздевая к небу указательный палец.

Указательный палец дедушки Пузана — исключительно точный метеорологический прибор. Старик когда-то сломал его на охоте, и с тех пор палец указывает на любое изменение влажности и температуры.

Мы, дети, жадно вглядываемся в его лицо, потому что морщины на лбу выдадут полный прогноз погоды.

Ни одной морщины — погода хорошая.

Одна морщина — легкая облачность.

Две морщины — дождь.

Три морщины — град.

Четыре морщины — снег.

Пять морщин — буря.

Сами понимаете: когда появляется седьмая морщина, нам становится очень и очень не по себе.

Но сам дедушка Пузан безмятежно улыбается:

— Очень хорошо!

Он что, сошел с ума?

— На таком морозе болото замерзнет, — утверждает он. — Мы сможем по нему пройти. Берите с собой все. И съестное в особенности.

Море высохшего тростника простирается перед нами.

Всюду безмолвие, запустение. Птицы, и те улетели на юг.

Дедушка Пузан голодный и злой. Он прикончил все свои запасы, и никто не хочет дать ему ни кусочка из того, что еще осталось в котомках. Время от времени он останавливается, срывает с дерева обледенелый листок и, ворча, отправляет в рот.

Так мы идем почти целый день, и наконец дедушка Пузан приказывает разбить лагерь у какой-то лужи, а сам с тревогой смотрит на солнце, которое низко стоит над горизонтом.

— Проклятье! — вздыхает он. — Сегодня оно стоит еще ниже…

Взгляд у старикана хитрый.

— Прошлой зимой было то же самое, — замечаю я, — но потом оно снова начало подниматься…

— Помолчи, молокосос! Дай сказать старику, умудренному годами. По-твоему, солнце поднимается просто так, за здорово живешь? Нужно взывать к нему, знаешь ли, и подносить дары.

— Дары?

— Ну да. Может быть, вам невдомек, что этот желтенький кружочек очень охоч до мяса.

— Но как же он ест? — недоумеваю я. — Непохоже, чтобы там был рот.

Дедушка Пузан бросает на меня косой взгляд.

— Вечно ты, Неандертальчик, ко всему придираешься. Ясное дело, что солнце само не ест, зато едят его шаманы!

— Ты хочешь сказать, что шаманы едят за него? — уточняет Попрыгунья.

— Именно так. И если они наедаются досыта, солнце довольно и соглашается подниматься.

— А если нет? — спрашивает Медвежонок с тревогой.

— Если нет… ну, такого еще никогда не случалось, но существует опасность, что оно так и будет опускаться все время, пока не скроется навсегда вон за теми горами.

— А потом?

— А потом станет совсем темно и холодно… — вздыхает дедушка Пузан.

— Можно подумать, сейчас тепло! — фыркаю я.

— Сравнить нельзя нынешний холод с тем, какой наступит, если солнце откажется подниматься в небо.

— И что, — спрашивает Березка, — нам теперь делать?

— Я вам уже сказал: принести дары в виде мяса… через шаманов, разумеется.

— А… где же мы их найдем? — хлопает глазами Попрыгунья.

— Один из них перед вами, — произносит дедушка Пузан с невинной улыбкой.

— Ты-ы?! — дружно изумляемся мы.

— Я, я. Мы, шаманы солнца, должны держать это в тайне, но положение отчаянное, поэтому я нарушил обычай.

С минуту царит полная тишина, потом Медвежонок протягивает учителю кусочек мяса.

— М-ням… кусочек маленький, — бормочет старик. — Солнце поднимется невысоко…

Попрыгунья подбегает к нему, протягивает еще кусочек.

Потом — Морж.

Я не знаю, как быть: эта история меня не очень-то убеждает.

День за днем мы идем по замерзшему болоту, солнце опускается все ниже, и вместе с ним тают наши припасы.

Растет только брюхо дедушки Пузана.

Наконец однажды мы вглядываемся в горизонт и замечаем, что солнце стоит чуть выше, чем в предыдущие дни, во всяком случае, ниже не опустилось.

Теперь мы уверены, что оно не скроется окончательно.

— Ты отличный шаман, дедушка! — хлопает в ладоши Попрыгунья.

Старик, однако, мрачен и задумчив — понимает, что привольная жизнь кончилась.

К сожалению, наши припасы тоже.

Мы шли все время к северу и наконец остановились у замерзшего водоема. Разбили лагерь, дедушка Пузан усадил нас на охапки травы и приступил:

— Сегодня у нас урок рыбной ловли. Сначала немного теории.

— Ой, опять теория! Терпеть ее не могу, — ворчит Свисток.

— Помолчи, чучело. Теория важнее всего! От усовершенствования технологии рыбной ловли зависит наше выживание. Поэтому будьте внимательны. — Сверившись с дубинкой для записей, учитель провозглашает: — Итак, рыба живет в воде…

— Мы это знаем, дедушка.

— Давай поскорее, холодно.

— Рыба — вкусный и питательный продукт, — невозмутимо продолжает старик. — От рыбы не толстеют, она укрепляет память, но имеются некоторые неувязочки. Главная — то, что рыба живет в воде!

— А мы — нет, — подытоживаю я.

— Молодец, Неандертальчик, отлично подмечено. Это — проблема номер один. Исходя из этого, нужно…

— Или нам забраться в воду, или вытащить рыбу из воды, — заключаю я.

— А это не так просто, — продолжает дедушка Пузан. — Прежде всего потому, что рыбы во что бы то ни стало желают оставаться в воде. Итак, чтобы вытащить рыбу из воды, можно использовать разные технологии. Самую древнюю специалисты называют «Дубинкой-по-башке».

— Дубинкой-по-башке? — переспрашивает Попрыгунья.

— Именно так. Человек гоняется за рыбой и норовит оглушить ее — но эта технология малорезультативна. Отсюда следует…

— Что рыба проворнее человека! — смеется Медвежонок.

— Молодец, — хвалит дедушка Пузан. — Значит, если рыба проворнее, человек должен быть…

— Хитрее! — кричит Вонючка.

— Очень хорошо. Вот поэтому-то человек должен выбирать и место, и подходящий момент…

— А сейчас момент подходящий, дедушка Пузан? — спрашивает Попрыгунья.

— Не слишком, — признается учитель, поднимая кустистые брови. — Между нами и рыбами — по меньшей мере три локтя льда! Но мы хотим есть, верно?

— ДА! — кричим мы.

— Очень хотим, верно?

— ДА-А-А-А!!! — кричим мы еще громче.

— Ну, тогда за работу, разгильдяи! Берите кремни, крушите лед: рыбы внизу, в иле.

— Но, дедушка, — недоумеваю я, — ты же сам сказал, что технология дубинки устарела?

— Закрой рот и принимайся за дело, Неандертальчик, иначе вечером нам нечего будет поджарить на углях.

Волей-неволей беру мое кремниевое рубило и вместе со всеми приступаю к работе; дедушка Пузан надзирает за нами, удобно расположившись в тростниках.

Воздух звенит от наших криков, лед трещит под ударами, болото содрогается.

Как бы там ни было, а мы хоть согреемся от этакой зарядки.

— Старайтесь не вспотеть, — предупреждает дедушка Пузан. — Иначе, как тогда Буйволенок, превратитесь в сосульки. Разведу-ка я костер, вдруг придется кого-то отмораживать, а еще… м-ням… когда вы принесете рыбу, угли уже будут готовы. Ах, что правда, то правда: нет ничего вкусней хорошо поджаренной рыбы!