— Не плачь… больше не плачь…

— Хорошо, мое солнышко, — отвечала Маро, немного успокоясь. — Пусть не простит им небо горе матерей!

— И я им не прощу! — грозил своим кулачком маленький Аслан. — Когда вырасту, всех фашистов перебью!

— Дай бог, чтобы к тому времени их уже не было.

Аслан и бабушка Маро были в огороде, а когда пришли, на кухонном столе увидели целую гору всякой всячины. Были тут и рис, и сахар, и даже торт «Сказочный» в картонной коробке. Их принесла Зера. Маро разложила продукты по баночкам и мешочкам, а торт решила отнести в прохладную комнату.

Аслан в коридоре учился стоять на руках.

Бабушке он пожаловался:

— Чермен и Тимур уже умеют так стоять, а я валюсь набок.

— Старайся, мое солнышко, и у тебя получится.

Мальчик снова поднял ноги вверх и вдруг заметил, как по потолку медленно проплыла коробка со «сказочным» тортом и исчезла за дверью маленькой темной комнаты. В этой комнате висел портрет дедушки с закрученными кверху, как бараньи рога, усами. Аслан торопливо перевернулся, вскочил на ноги и побежал за бабушкой.

— Ты ему торт отдала? — спросил Аслан, показывая пальцем на портрет деда.

— Тут прохладней. Ставни в комнате закрыты, — ответила она и вышла.

Не понравилось Аслану, что бабушка Маро отнесла торт деду. «Самый главный человек в доме — Солдат, — думал он, — и такой гостинец должен лежать в его комнате».

Он направился к столу с толстыми кривыми ножками, чтобы взять торт. Но не успел сделать и трех шагов в полутьме, как послышалось мяуканье. «Ага, выпускает на меня злых кошек!» — подумал Аслан и отскочил к двери.

По всем законам сказок должна была произойти схватка между ним и злым, коварным врагом. Аслан широко расставил ноги, немного пригнулся и стал ждать приближения противника.

— Ты не думай, я не боюсь, — прошептал он, мысленно обращаясь к Солдату.

Но черный кот не стал с ним биться. Он спрыгнул с кровати, потянулся, лениво зевнул и не спеша прошел мимо мальчика в коридор.

— Испугался?! — воскликнул Аслан и с презрением посмотрел вслед воображаемому врагу.

Когда до стола оставалось сделать всего шаг, Аслану почудилось, будто дед зашевелил усами. Мальчик застыл на месте и хотел уже звать на помощь бабушку Маро, но подумал о Солдате, о том, что он может посчитать его трусом, и, пересилив страх, сделал последний шаг…

— Вот так… Это тебе! — сказал Аслан, входя в комнату Солдата со «Сказочным» тортом.

В тот же день прабабушка прикрепила к бархатной подушечке, висевшей рядом с портретом Солдата, еще один подарок Аслана храброму воину — значок «СО АССР 50 лет». Он был такого же красного цвета, как и комсомольский значок Солдата.

Аслан гостил у прабабушки несколько дней. Так уж вышло: то надо было помочь ей убирать зеленую фасоль, то они собирали смородину и варили из нее варенье, то он заносил в сарай нарубленные дедушкой дрова.

— Мне бы и за месяц не управиться с этими делами одной, — сказала ему бабушка Маро на прощанье и добавила: — Большое тебе спасибо!

Аслан был доволен. Половину дороги он шел тихим шагом и размышлял над тем, как бы помочь прабабушке и в остальных делах по хозяйству. Потом вспомнил своих друзей и побежал. Даже запыхался — так торопился, щеки раскраснелись. Прибежал на свою улицу, увидел: ребята — и школьники, и малыши — очищают улицу от амброзии и всякой другой сорной травы. А командует ими дедушка Тасо.

«И никто меня не встречает. А я так соскучился по ним, бежал».

Он сел на траву и тайком поглядывал на ребят. Скоро Тимур и Мадинка заметили его и подошли.

— Почему к нам не идешь? — спросила Мадина.

— Как ты не понимаешь? Устал я! — нахмурил брови Аслан.

— Работал? — спросил Тимур.

— Я, знаешь, сколько раз вокруг земли облетел? Тысячу? Это, думаешь, легко?

— А что ты там делал? — удивилась Мадина.

— Как что? Гулял! Смотрел с космоса на нашу поляну…

— Врешь ты все! Маленькие на ракете не летают! — заспорил Тимур.

— Летают! Пойдем, спросим Маро! Я летал! — доказывал Аслан.

Он и в самом деле недавно качался на качелях, которые повесил во дворе дядя Володя, и ему казалось, что летит он вокруг земли.

— Ребята! Идите сюда. Мало осталось, — позвал их дедушка Тасо.

— Пойдем с нами, — попросила Аслана маленькая Мадина. Но Аслан упрямо ответил:

— Устал я.

«Пусть дедушка сам подойдет и спросит, как поживает Маро, и что я сделал с теми кирпичами, которые дед прислал утром на машине», — думал он.

Но дедушка был занят уборкой улицы.

Аслан посидел еще немного, потом лег на траву и стал напевать:

Пел он очень громко, чтобы все слышали, как ему очень даже хорошо без них. Но на самом деле мальчику одному было тоскливо.

Наконец работа кончилась.

— Люди хорошие! Теперь мойте руки и пошли в магазин! Для вас там оставили мороженое. Я угощаю всех! — раздался голос дедушки.

Аслан сорвался с места и бросился к деду.

— Ты, говорили мне ребята, очень устал. Посиди, отдохни с дороги! — строго сказал дедушка Тасо и лохматые брови его сошлись на переносице.

— Дада[4], я!..

— Не дада я всяким бездельникам! — еще строже сказал дед и повернулся к нему спиной.

Ребята помыли руки и, весело переговариваясь, пошли за дедушкой Тасо в магазин.

Аслан остался один посреди притихшей улицы.

Через какое-то время подбежал к нему Гибис. Он визжал от радости и вилял хвостом.

— Не радуйся мне. Дада сказал на меня плохое слово — бездельник, — пожаловался своему другу. Аслан и направился домой.

В этот день Аслан больше не показался на улице.

Он боялся, что ребята станут смеяться над ним, обзывать бездельником, а еще хуже — есть при нем мороженое.

Он обещал бабушке Разиат, что всю жизнь будет сидеть дома и никогда больше на улицу не выйдет.

На следующее утро, когда Аслан, стоя на четвереньках посреди двора наблюдал, как Гибис лакает воду, к калитке подбежали маленькие ножки в красных туфельках.

— Мя-у! Мя-у! — сказала хозяйка туфелек тоненьким голоском.

— Мяу! — коротко отозвался Аслан и побежал к калитке, забыв о своем обещании. — Я сразу тебя узнал! — сказал он Мадине.

Ребята пошли на поляну.

— Давай пускать мыльные пузыри, — предложила Мадина и помчалась домой за водой и мылом.

Фатима увидела ребят на поляне и тоже вышла.

Аслан только поднял голову, чтобы как следует раздуть первый прозрачный пузырь на конце длинной соломинки, как услышал гул реактивного самолета.

— Мой папа! Видите его?! — закричал мальчик. — Это мой папа на реактивном самолете! Во-он!

Фатима заметила самолет, быстро сняла с себя красное платьице и стала махать им над головой.

— Призем-ляй-ся! На поляне мы! — кричала она.

Мадина не нашла на небе даже воробушка. Видела только раздвоенную белую дорожку от самых гор до середины неба, но тоже кричала летчику и звала его.

Когда самолет скрылся за деревьями колхозного сада, Аслан сказал печальным голосом:

— Улетел…

Потом добавил:

— Ничего, вот вырасту, буду летчиком и догоню любой самолет, даже папин.

— И не будешь! — заспорила Фатима. — Кучерявых летчиков не бывает. Кучерявые волосы бывают только у тетек и девочек. А девчонки летчиками не бывают.

— А если я состригу волосы? — провел он по голове рукой.

— Тогда… может, и возьмут, — смягчилась Фатима.

Мадина сбегала домой, принесла ножницы, и вскоре черные кольца волос рассыпались по траве. Аслан терпеливо стоял на коленях и послушно вертел головой так, чтобы Фатиме было удобнее срезать его жесткие кудри.

Увлекшись разговорами о небе, ребята наперебой расхваливали кто самолет, кто вертолет, кто ракету.

Мадина, которой папа недавно прочитал сказку, сказала:

— А гуси-лебеди спасли Аленушку и Иванушку. Они тоже быстро летели.

— Придумал! Придумал!.. — радостно воскликнул Аслан. — У нас в сарае высиживает яйца белая гусыня. Точно такая, как в сказке! Поймаем ее и полетим. Ну?!

Мадина сразу отказалась. Она боялась гусей.

— Где ты видел, чтобы гуси катали ребят? — скривила Фатима губы.

— Видел! В кино видел! — стоял на своем Аслан. — Раз артистам можно, то почему нам нельзя! Ты боишься?

— Я не боюсь, пожалуйста, полетим, — согласилась наконец Фатима, и они побежали во двор.

У входа в сарай ребята о чем-то посовещались. Потом Аслан помчался в комнату и вернулся с мешком в руке.

Мадина смотрела на своих друзей через щели калитки. Сперва она услышала тревожное: «га-га-га» гусыни, а когда та страшно закричала и замахала крыльями, Мадина испугалась и убежала дальше.