— А какая у вас самая главная цепочка? Водяная, ледяная или тоннельная?

— Все главные. У нас их много. За вами, например, за людьми, смотрит цепочка наблюдателей.

Второй раз я это уже слышу: за нами невидимо наблюдают тёмики, о которых мы даже и не подозреваем у себя на земле.

— Идём мы, наконец, или не идём? — сказал маленький тёмик.

И мы снова пошли к колодцу, хотя я уже еле-еле волочил ноги.

Этот колодец был как и не колодец. То есть если смотреть сверху, с земли, всё было, конечно, как положено, а отсюда… просто маленькое озерцо. Если стать возле него на колени, вытянуть шею и посмотреть вверх, то видно, что туда тянется каменный ствол, а вверху этот ствол заканчивается деревянным срубом. Поперёк сруба лежит бревно, и на нём висит ведро. Там земля. И небо видно. Настоящее!

Мне казалось, что здесь, у колодца, и воздуха больше, и дышать слаще. И так близко земля, родная моя земля. Были бы у меня крылья!..

Вдруг что-то замелькало, забренчало и стало стремительно падать вниз. Это оказалось ведро.

Маленький водяной тёмик пригнулся и, как только ведро коснулось воды, прыгнул к нему.

— Что он делает? — испугался я за него.

— Ничего особенного. Покататься захотел, — объяснил мне Тёма.

Ведро стало подниматься, а вместе с ним, сидя на его краешке, и тёмик. Но вот он соскочил с ведра и как лягушка плюхнулся обратно в воду.

А что, если мне сесть в ведро и в нём поехать наверх? Без всяких лестниц! Сегодня же! Сейчас! Но я тут же опомнился: ведро не выдержит моей тяжести, оборвётся. А если… а если всё-таки выдержит? Ну и что тогда? Наверху девчонка какая-нибудь увидит вместо ведра с водой ведро с мальчишкой… Она — бегом от колодца, а я — кувырком вниз… Нет, сначала надо дать знать о себе. А как? Кричать? Вряд ли услышат, но попробовать надо. Часто ли приходят к этому колодцу? Где он находится? Может, на каком-нибудь дальнем огороде, где и людей-то почти не бывает.

Мы стояли и ждали. Наконец там наверху кто-то опять стал раскручивать верёвку с ведром.

Я приготовился крикнуть: «Эй, помогите!», но не успел. Тёмики начали громко ссориться.

— Моя очередь! — кричал Тёма.

— Моя! Это я привёл вас сюда! — кричал водяной.

— Ну и что, что привёл, твой, что ли, колодец?

— Я водяной, — значит, мой.

И тут ведро упало в воду и оба тёмика разом прыгнули к нему. Ведро стало подниматься. Но наверно, ведро с водой да ещё с двумя тёмиками в придачу было тяжёлым. Оно ползло медленно, еле-еле.

Только оба тёмика приготовились спрыгнуть с него, как верёвка оборвалась и ведро упало вниз. Тёмики камнем пошли на дно. А дна не было даже видно — так глубоко.

Я кричал, бегал вокруг…

Пулей вылетел из воды на берег маленький тёмик и стал прыгать, отплёвываться, отдуваться…

— А Тёма где? Сто двенадцатый где? — тряс я его, как будто сам не видел, куда исчез Тёма.

— Ох и холодина там, — стучал зубами мальчишка. — А главное — никакой рыбы, один лёд.

— А Тёма? Почему его так долго нет? Где Тёма?

— Откуда я знаю, — может, он утонул. — И трусцой побежал от озера прочь.

Я метался во все стороны, надеясь увидеть кого-нибудь из взрослых тёмиков. Как я ругал себя, что не научился плавать. Что делать, как спасти Тёму?

Скорым шагом приблизился к колодцу взрослый тёмик.

— Утонул кто-то? Сигнал отсюда шёл.

— Сто двенадцатый тоннельный утонул, помогите ему! — закричал я.

Взрослый тёмик недовольно поморщился:

— Тебе-то что за дело, человек? И не кричи так! Утонул так утонул. Слабые всегда гибнут.

— Он не слабый, он сильный, он просто ударился, наверное, потерял сознание. Прошу вас!

— Не проси, я и так его вытащу: вода должна быть чистой.

Он нырнул и вскоре выплыл с Тёмой на руках. Положил его на берег, посмотрел внимательно в лицо.

— Умер. — И ушёл.

Я побежал за ним, хотел вернуть его, просил… Но он, не обращая на меня внимания, шёл и шёл себе…

Я вернулся к Тёме, приложил ухо к его груди и ничего не услышал. Сердце не билось. И всё-таки я поднял Тёму за ноги и начал встряхивать его.

Вода хлынула из носа, изо рта. Когда она перестала литься, я положил Тёму на пол и стал делать ему искусственное дыхание, как учили по телевизору. Прошло пять минут, а может, десять — Тёма открыл глаза. Сел.

— Что случилось?

— Ничего, порядок, — сказал я. И стал гладить его по голове. Волосы были колючие, почти как иголки у ёжика.

— Что ты делаешь? — удивился Тёма и встал. Покачнулся. Постоял. Подвигал руками-ногами.

— Пошли.

— Тебе трудно пока, отдохнём ещё немного.

— Странный ты человек. Мне трудно, а тебе что до этого?

— Как что до этого? Я же твой друг.

Тёма слабо улыбнулся:

— На четырёх ногах, с хвостом?

— Нет, на двух ногах, с хохолком.

Мы пошли к тёмному переходу. Тёма шёл впереди, а я, согнувшись в три погибели, едва пролезал в тесном низком коридоре. В конце концов мне даже пришлось лечь на живот, чтобы вползти за Тёмой в небольшой грот. Я не успел выбраться из щели, как Тёма остановился. Он посмотрел кругом, пошарил рукой по стене, вытащил из одного места камень и из маленькой норки достал еду. Опять какой-то корешок. Напружинил руку и разрубил корешок. Подумал немного и ту часть, которая побольше, дал мне.

Я лежал, втиснутый в щель, и жевал твёрдый, чуть горьковатый, чуть сладковатый корешок. Жевал и думал, что всё на свете отдал бы за кусочек чёрствого чёрного хлеба. За какой-нибудь горелый сухарик! И ещё подумал, что теперь совсем иначе буду относиться к пище.

— Поел? — спросил Тёма. — Ну, пошли тогда.

Я дёрнулся назад — и не смог вылезти. Вперёд — тоже. Ни туда ни сюда.

— Зачем же ты лез тогда? — рассердился Тёма.

— Ты сам говорил, что нельзя ныть, вот я и терпел, молчал.

— То не ныть, а то глупым быть. Что теперь будешь делать?

— Попробую ещё.

Я стал дёргаться взад-вперёд. Тёма упёрся двумя руками мне в голову, толкал меня обратно в щель. Долго мы пыхтели, старались… Я не на шутку стал волноваться. Вдруг я так здесь и останусь в этой щели, в темноте?

— Ты не уйдёшь? — спросил я Тёму. Дело в том, что из этого грота был ещё ход и Тёма мог уйти через него.

— Если ты не собираешься вылезать, не буду же я сидеть с тобой всю жизнь.

Скорее на землю! Разве на земле возможно такое? Человек гибнет — и никого это не касается, даже близкого дру… нет, не друга, а това… да нет, и не товарища. Нет здесь ни друзей, ни товарищей, ни мамы, ни папы. Все чужие, каждый о себе только думает.

Я ругал себя, что ушёл от колодца. Надо было мне к ведру, пока оно воду черпает, привязать свою рубашку. И кричать. Громко кричать. Если меня не услышали бы, то увидели бы рубашку и поняли бы, что здесь кто-то есть. Тем более что меня, наверное, уже ищут. Сколько времени прошло? Вечер уже или другой день? Ничего не поймёшь! Был бы хоть крохотный лучик солнца! Ни-че-го! Жить в темноте, жевать деревянные безвкусные корешки! «Надо бы в соляном тоннеле наскрести немножко соли», — подумал я и тут же спохватился: не схожу ли с ума? Лежу в щели, как червяк, и думаю о какой-то соли. Но зато, вспомнив про червяка, я стал извиваться в своей щели, ужиматься и вскоре почувствовал, что выползаю назад. Я ещё отполз, сколько мог, и наконец встал, а потом смог и вовсе выпрямиться.

— Охо-хонюшки, хохошеньки, — сказал я, как старый-престарый старик у нас во дворе.

— Это что такое — хохонюшки? — спросил Тёма.

— Ну… это значит: всё в порядке, — сказал я.

Я стал уговаривать Тёму вернуться к колодцу. Рассказал ему план своего собственного спасения. Тёма согласился посмотреть, что выйдет из задуманного.

В колодце ещё плавало то ведро, что оторвалось вместе с тёмиками. Я знал, что ведро обязательно будут вытаскивать. Значит, к этому ведру надо привязать рубашку. И поскорее.

Но ведро плавало далеко, рукой не достать.

— Сейчас, — сказал Тёма, — минуточку.

Он размотал верёвку на поясе — не отвязал, а только отмотал довольно длинный конец — и ловко кинул верёвку на ведро. Так ловко, что она обмоталась вокруг дужки и мы подтянули ведро к берегу.

Я снял рубашку и начал привязывать её к дужке ведра, но тут у самых моих глаз вдруг начал крутиться страшенный удав. Я ещё не успел ничего понять, как он железно лязгнул и я почувствовал, что куда-то лечу…

А всё было очень просто: наверху принесли канат с крюком на конце, спустили его в колодец, подцепили ведро, а так как я держался за него, то и вылетел вместе с ведром.

По счастью, у колодца стоял мужчина и он не испугался, не бросил меня с ведром вниз. Он просто сказал:

— Чего ты там делал, шпингалет?

— Я… я нечаянно туда попал, — начал я объяснять и вдруг услышал: