— Звездное племя, помоги нам! — прошептал Улитник. — Двуногие разрушают лес!

Тучезвёзд чувствовал пульсирующую боль в спине. Он выскочил на поляну и позволил Мятке соскользнуть на землю. Следом за ней рухнули Пижмолапка и Улитник — их шкуры были утыканы обломками веток, а глаза переполнены ужасом.

— Что, во имя Звёздного Племени, произошло? — ахнула Мышезубка, подбежав к Улитнику и принявшись недоверчиво обнюхивать своего ученика.

— Лес рушится! — захныкал Улитник, — Чудище повалило дерево, на котором мы находились!

— Клянусь своими усиками, да вы же могли погибнуть! — закричала Мышезубка, — Легколапа, сюда, скорее!

Целительница выбежала из своей палатки, чувствуя страх и запах сломанных веток. Она приблизилась к Мятке и осторожно коснулась её бока.

— Мятка, ты меня слышишь?

Поляна наводнялась котами. Глаза их были полны тревоги, слышался тихий тревожный говор. Папоротница вышла из палатки воителей и с ужасом уставилась на лежащих на поляне.

— Мои дети! Что вы с ними сделали? — она осуждающе взглянула на Тучезвёзда.

Кот стряхнул кусок сухой ветки со шкуры и повернулся к соплеменнице.

— Двуногие и их чудища вторглись на нашу территорию, — отчитываясь, Тучезвёзд чувствовал, как с каждым произнесённым словом сердце готово выпрыгнуть из груди. Я обязан быть сильным. Моё племя нуждается во мне, как никогда. Я не имею права показать, как мне страшно! — Ученики и я были на дереве, когда чудище жёлтого цвета повалило его.

Папоротница издала сдавленный крик. Зашевелились кусты ежевики, и на поляну вошёл Сычехвост с охотничьим патрулём. Они пришли ни с чем, не считая маленькой белки. Сычехвост заметил лежащих котов и подбежал к подруге:

— Папоротница, что происходит?

— Они были на дереве! — всхлипнула она. — Их чуть не убили!

Сычехвост посмотрел на Тучезвёзда — тот кивнул.

— Я был с ними, — сказал он. — Лишь Звёздное Племя спасло нас!

Глашатай последовал за Папоротницей в сторону раненых, но на секунду остановился.

— Граница потеряна, да? — тихо спросил он Тучезвёзда.

— Да. Ночью я поведу патруль и оценю масштабы потерь. Ты присоединишься?

Сычехвост повёл ухом.

— Конечно.

Глашатай догонял Папоротницу, когда мимо него пронёсся Перепел с пастью, полной целебных трав из палатки Легколапы.

— Я принёс окопник, календулу и мак, — отчитался он, положив свёрток подле Легколапы.

Целительница осматривала неподвижное тело Мятки.

— Я не вижу каких-либо переломов или ран. Похоже, у неё просто шок. Попроси кого-нибудь помочь тебе отнести её в мою палатку, пока я занимаюсь остальными.

— Я понесу её, — мяукнул Сычехвост.

Он наклонился и взвалил маленькую серое тельце себе на плечи. Глашатай выпрямился и медленно пошёл в сторону палатки целительницы; Перепел шёл за ним по пятам.

— Пижмолапка истекает кровью! — завопила Папоротница, осматривающая шкуру дочери.

— Всё в порядке, у меня тут паутина и календула, — успокоила её Легколапа, — Улитник, у тебя где-нибудь болит?

Ученик обнюхал свою шкуру.

— У меня такое чувство, словно дерево упало прямо на меня, — ответил он, — Но крови не видно.

Легколапа готовила смесь паутины с календулой для обработки задней лапы Пижмолапки.

— У тебя все лапы двигаются? Ничего не отнялось? — сказала она, обращаясь к Улитнику.

Тот, морщась, пошевелил каждой лапой по очереди и отрицательно покачал головой.

— Это хорошо, — заключила целительница. — Съешь половину макового зерна и отдохни. Мак поможет тебе уснуть, но будь готов к тому, что завтра синяки будут болеть намного сильнее.

Мягкий голос раздался над ухом Тучезвёзда:

— А ты как? Ранен?

Кот поймал беспокойный взгляд Летуньи.

— У меня всё болит, — признался он. — Но трав мне не нужно.

Летунья моргнула.

— Папоротница права. Ты же мог погибнуть!

— В лесу в принципе не безопасно, — отрезал Тучезвёзд.

— Но не на столько! И не на нашей территории! — Летунья уставилась на него. — Плохо дело, да?

— Да, — подтвердил Тучезвёзд. — Плохо дело.

— Стоит ли нам готовиться к эвакуации из лагеря? — спросила Потёмка, подойдя со своим учеником, Дубком.

— И куда мы пойдём? — спросила Мышезубка. — К Двуногим? Или за реку? То-то Речное Племя обрадуется!

— Мы никуда не уйдём! — заявил Тучезвёзд, повысив голос. Все вокруг замолчали и обернулись на предводителя. — Здесь мы в безопасности. Завтра мы узнаем, насколько глубоко в нашу территорию продвинулись Двуногие, и установим новые границы. Здесь — наш дом.

— Но мы же не знаем, как далеко они зайдут! — выпалила Ореховка. — Мои маленькие котята не переживут падающих деревьев!

— Ещё как переживём! — возразил Полосатик. — Я сражу наповал этих ваших Двуногих, если они осмелятся приблизиться! Ррр!

— Мы не можем что-либо противопоставить этим жёлтым Чудищам, — заметил Дождевик. — Небесное Племя будет уничтожено!

— Не смейте так говорить! — зарычал Тучезвёзд. — Как ваш предводитель, я до последнего вздоха буду защищать вас! Я обещаю, что Двуногие не причинят ни малейшего вреда ни нам, ни нашему дому. Звёздное Племя присматривает за нами — а то как бы мы спаслись сегодня от падающего дерева? Они знают, что наш дом здесь, и они защитят его.

— Уверен? — мяукнул Горностай. Он стоял подле Пижмолапки и удерживал свою ученицу, пока ей накладывали компресс. — Они что, на твоих глазах сражались с Двуногими и жёлтыми Чудищами? Или, может, это они поймали вас, когда упало дерево?

— Звёздное Племя так не действует, и ты это знаешь, — ответил Тучезвёзд, с трудом заставляя шерсть лежать ровно. — Мы должны сохранять веру!

— В том числе веру в Тучезвёзда! — прохрипел голос с дальнего края поляны. Кремовая с розовым кошка с тёмно-зелёными глазами стояла у входа в палатку старейшин. — За всё это время он нас ни разу не подвёл, и мы должны слушаться его!

— Благодарю, Лепестинка, — мяукнул Тучезвёзд, опустив голову. — Тебе необходим отдых, ученики принесут тебе что-нибудь поесть.

Старейшина развернулась и пошла обратно в палатку.

— О, не стоит заставлять молодёжь носиться вокруг меня, — усмехнулась она. — Пусть сперва накормят остальное племя. А старые беззубые барсуки, вроде меня, не заслуживают самую свежую дичь.

Тучезвёзд в три прыжка пересёк поляну и оказался рядом с Лепестинкой.

— Чтобы я больше подобного никогда не слышал! — прошипел он тихо. — Ты верно служила своему племени, так же как и остальные, а, может, даже лучше многих!

Если бы ты не страдала падучей болезнью, то сейчас была бы предводителем вместо меня. И ты это прекрасно знаешь! Перед тем как предыдущий предводитель, Звездолёт, потерял последнюю жизнь, его глашатаю, Лепестинке, пришлось покинуть свой пост и стать старейшиной после серии припадков. Кошка теряла сознание и некоторое время дёргалась на земле, как лист на ветру. Легколапе удаётся сдерживать припадки благодаря небольшим дозам маковых семян, но Лепестинка серьёзно ослабла. Теперь она редко покидает лагерь.

— Лепестинка, ты снова отказываешься есть? — раздался голос изнутри палатки.

Это был Скворец. Послышался шорох, и из-под ветвей высунулась голова тёмно-коричневого кота.

— Я слышал о произошедшем на границе, — сказал он Тучезвёзду, затем обернулся к Лепестинке. — Сдаётся мне, у Тучезвёзда и без твоих капризов с едой забот полон рот. Иди сюда и не отвлекай его больше! — фыркнул кот.

Хоть тон Скворца был резок, Тучезвёзд заметил, как заботливо кот положил хвост на плечо Лепестинке и повёл её обратно к гнезду.

Постепенно поляна опустела. Летунья помогала Ореховке успокаивать перевозбуждённых котят в детской. Тучезвёзд остался наедине с Сычехвостом. Под деревьями сгущались тени, а на пурпурном небосклоне появлялись звёзды.

— Когда ты хочешь пойти проверить границу? — спросил Сычехвост.

Тучезвёзд замер и прислушался. В лесу было тихо, а земля под лапами оставалась неподвижной. Чем бы двуногие Двуногие и их жёлтые чудища ни занимались, сейчас они прекратили это.

— Давай-ка организуем патруль прямо сейчас! — предложил Тучезвёзд. — Чем раньше вернёмся, тем больше поспим до восхода солнца.

Сопровождаемый шелестом листьев и одиноким уханьем совы, Тучезвёзд вёл своих воителей по хорошо знакомой охотничьей тропе. Лапы мягко ступали по утрамбованной земле, морду заволокло лёгким паром от дыхания. О, мой драгоценный дом, я скорблю о приченённых тебе ранах. Обещаю, что не покину тебя до тех пор, пока не отправлюсь в Звёздное Племя.

Сдавленные проклятия, раздавшиеся позади, вернули Тучезвёзда в реальность.

— Великое Звёздное Племя, что же это такое? — Хорёк замер и уставился на кучу сломанных веток и быстро-вянущих листьев, преграждавшую им путь.