Неподалеку на той же самой улице жил укротитель диких зверей. Он держал во дворе своего дома тигров и львов и дрессировал их для цирка. И вот одна из его львиц родила сына, а так как во дворе и без того уже было тесно, укротитель, который давно заприметил и полюбил девочку, кормившую из окна собаку, принес львенка к папе Асулиты и сказал:

— У вас такая милая и добрая дочка. Я хотел бы сделать ей небольшой подарок: преподнести вот этого львенка. Если с малых лет хорошо с ним обращаться, он вырастет верным и ласковым, как собака, вот увидите- как самая настоящая собака… или кошка!

Папа Асулиты ответил:

— Но ведь я дал хозяину дома расписку, что не буду держать ни кошек, ни собак.

— Ну, и что из того? Вы дали расписку только насчет кошек и собак, а это не кошка и не собака — это лев. Вы же не давали расписку, что не будете держать канареек?

— Не давал.

— Что канарейки, что лев — какая разница? В документе записаны только два животных: собака и кошка. Хозяин не имеет никакого права выбрасывать из дома льва, поскольку лев не собака и не кошка.

— Ну ладно, хорошо, поглядим, что будет, — решил папа Асулиты и Ромпетаконеса, взял из рук укротителя львенка, который был очень похож на кошку, и отдал его Асулите.

Как радовалась девочка, что у нее настоящий лев! Он был лучше самой хорошей игрушки. А как они полюбили друг друга! Львенок кстати, его назвали Доминго — даже спал вместе с Асулитой, в ногах у нее.

Ему, конечно, купили ошейник с позолоченной цепочкой и стали выводить на прогулку в соседний сквер.

Пока Доминго был маленький, похожий на игрушечного, люди его совсем не боялись. Асулита покупала ему яркие мячики, а Ромпетаконес играл с ним во дворе в бой быков. Вместо плаща у нашего «тореадора» было полотенце.

А когда дети садились за уроки, львенок растягивался тут же на полу и лежал совершенно спокойно. Сразу было заметно, что он хорошо знает свои обязанности.

Прекрасный зверь из семейства кошачьих продолжал расти, а Ромпетаконес и Асулита, само собой разумеется, продолжали баловать его и выводить на прогулку в сквер. Что же случилось дальше? А вот что: маленькие девочки и мальчики из соседних квартир, встречаясь на лестнице с подросшим Доминго, стали пугаться.

— Па-па! — кричали они. — Ле-ев идет!

Папы и мамы этих детей шли жаловаться к привратнику, к управляющему домом и к самому хозяину льва.

Родители Ромпетаконеса говорили, что они имеют право держать львов: им запрещено держать только кошек и собак. Однако соседи настаивали, что лев в доме представляет собой большую опасность.

Наконец Ромпетаконес, обдумав все это, — думал он, конечно, по ночам, потому что от беспокойства не мог уснуть, — сказал своим товарищам по школе:

— За каждую живую мышь, которую вы мне принесете, я дам вам по одной книге со сказками.

Мальчики стали ловить, где только можно, мышей и приносить Ромпетаконесу, а он запирал грызунов в пустой клетке для птиц. Немного погодя Ромпетаконес обратился к отцу с такой просьбой:

— Папа, ты ведь знаешь, как дружит Асулита с Доминго и какой это преданный лев. Но Доминго в опасности: соседи могут заставить нас убрать его из дома, они даже убить его могут. Я решил спасти Доминго, и мне нужно для этого двенадцать книжек со сказками. Не дашь ли ты мне немного денег на спасение Доминго?

— Конечно, дам, сынок. Сколько тебе надо?

— Сто двадцать песо.

— Вот, держи.

Ромпетаконес купил двенадцать книжек по десять песо каждая, а это значит, что он собрал в своей клетке двенадцать мышей. Кормил он их айвовым мармеладом, и это мышам очень нравилось.

И вот однажды ночью, когда никто не мог его увидеть, Ромпетаконес… Как вы думаете, что сделал Ромпетаконес? Выпустил своих мышей тут же в доме — по четыре на каждом этаже. Через несколько дней соседи, понятно, стали ворчать, что у них откуда-то развелись мыши, просто житья нет. Тогда Ромпетаконес заявил им:

— Кошек хозяин держать запрещает. Но вы не волнуйтесь, наш Доминго, этот замечательный лев, который никому не делает зла, положит конец мышиному разбою. Вот увидите!

А потом… Потом он стал незаметно для всех приносить на ночь в подъезд мышеловку. Стоит мыши в такую зайти и обратно ей уже не выбраться. А внутрь мышеловки он клал кусочек айвового мармелада. И ночь за ночью туда попадались по две, по три мыши. Они забегали полакомиться мармеладом. Днем мальчик уносил мышей в поле и там выпускал. Ему жаль было убивать зверьков, которые спасли жизнь его льву.

Постепенно все двенадцать мышей исчезли из дома, и Ромпетаконес уверил соседей, что с разбойницами покончил Доминго.

Так мальчику удалось заставить соседей полюбить льва, на которого раньше они сердились. Теперь, когда Асулита и Доминго отправлялись на прогулку, взрослые и дети, попадавшиеся им на лестнице, улыбались зверю и даже гладили его по желтой спине.

Доминго все рос и рос и стал очень большим. Он, конечно, уже не спал в ногах у Асулиты, но был так привязан к девочке, что всегда ложился ночью на коврике возле ее кровати. А днем лев гулял во дворе, и никто из соседей против этого не возражал.

Доминго был забавой для всего дома. Вот как хорошо все получилось! Можно спокойно сказать: пролетел скворец — сказке конец.

Так вот, друзья мои, слушайте новую историю про мальчика, у которого шляпа украшена вилкой, — про известного вам Ромпетаконеса и его сестренку Асулиту, ту, что носит в волосах огромный бант, похожий на гигантскую бабочку.

Как вы уже знаете, жили они в Городе Цветных Ленточек, но я вам, по-моему, еще не говорил, что через этот город шла железная дорога в поселок Собачий Нос. Дорога была узкоколейная, и по ней ходил только один поезд — маленький и довольно неказистый. Однако Асулите очень нравилось на нем ездить. Ей нравилось стоять у окошка и глядеть на поля, на деревья и особенно на телеграфные провода — девочке казалось, что они бегут вперед, а не остаются позади, как все остальное, и к тому же все время то поднимаются, то опускаются, что ее очень забавляло.

Но надо вам сказать, хотя этот поезд и не был красивым скорым поездом дальнего следования, тем не менее он страшно любил пускать с важным видом из трубы своего маленького паровоза густые черные клубы дыма, как это делают иной раз мальчишки-подростки, когда, чтобы выглядеть настоящими мужчинами, они курят толстую сигару.

По правде говоря, маршрут у поезда был довольно короткий, и он мог бы даже без машиниста обходиться, потому что прекрасно знал дорогу и все остановки. В этом он походил на осликов, на которых сто лет тому назад развозили по домам молоко, — они всегда знали, у какой двери надо остановиться.

Все дети Города Цветных Ленточек души не чаяли в маленьком поезде. Во время карнавала они каждый раз украшали его серпантином, и когда он мчался по рельсам, бумажные полоски развевались по ветру, как разноцветные ленточки.

Да что там дети, с каким нетерпением ждали его появления телята в лугах! Они неслись к поезду со всех ног и притворялись, что хотят его забодать, а потом скакали рядом с ним, не обращая внимания на сердитое мычание коров, которые приказывали им быть поосторожней. А большие деревья нет-нет и погладят его своими ветками — от головы к хвосту, как делаете вы, когда ласкаете вашу кошку.

Однажды Асулита и Ромпетаконес поехали на день рождения своего двоюродного брата, который жил в поселке Собачий Нос. Они пришли с мамой на станцию, купили билеты — три зелененьких кусочка картона, — а когда пришел поезд, не спеша уселись — и в путь!

Утро было ясное, голубое, поезд весело бежал по полям и лугам и, пожалуй, даже выстукивал своими колесами какую-то песенку. По правде говоря, хоть он и любил иной раз поважничать, но на самом деле был таким же простым и беспечным, как бродячий пес.

Брат и сестра высунулись каждый в свое окошко и любовались пробегавшими мимо полянами, коровами, облаками.

— Смотри, какой белый барашек!

— Смотри, какая красная корова!

— Смотри, какая черная коза!

— Смотри, какой серенький кролик!

— Смотри, какое зеленое поле!

— Смотри, какое круглое облако!

— Смотри, какая разноцветная птичка!

И вдруг — ах какое несчастье! — Асулите в глаз попал маленький кусочек угля. Ромпетаконес сел на лавку, поставил сестренку перед собой и стал дуть в пострадавший глаз, надеясь выдуть оттуда бессовестный уголек. Потом за дело взялась мама — она оттянула дочке веко, но и это не помогло. Тогда девочкой занялся сосед по купе, и у него тоже ничего не получилось. Потом другой сосед, солдат, отправился искать доктора. Он обошел все вагоны, но ни одного доктора, как на горе, среди пассажиров не оказалось. Вместо него к Асулите явились: студент медицинского института, парикмахер, сеньора, которая считала, что она все знает и умеет, и некий толстый, усатый господин по имени дон Нубаррон Черная Туча, который хотел было извлечь уголек острым кончиком своего зонта. Разумеется, ему это не разрешили. В конце концов из каждого вагона кто-нибудь да пришел, потому что слух о беде, которая стряслась с девочкой, разнесся по всему поезду. Но ни один человек не сумел помочь Асулите.