— Наша цель — увидеть мир. Унизительно родиться и всю жизнь прожить в одном месте, даже если это Тихий лес. Не могу примириться с мыслью, что умру, не увидев моря. Кроме того, там мы встретимся с автором этой книги.

— Ну и что в том?

— Хочу задать ему несколько вопросов.

— Это интересная цель, — согласился осел. — И мне бы хотелось задать ему несколько вопросов.

— Но главное — это двигаться. Сто раз я уже повторил, что страшнее всего — застой. Жизнь без движения бессмысленна… Отправляемся?

— Разумеется, — Мокси нахмурился. — Жалко, что мы вернулись. Теперь придется пройти одно и то же расстояние дважды.

— Ничего, Мокси. Ты извлек полезный урок и не жалей…

И они снова пошли на восток. Они шли все время на восток — туда, откуда каждый день всходит солнце. Равнина становилась все обширнее, контуры родных гор — все более расплывчатыми.

К вечеру неожиданно путь им преградила темная река. Они с удивлением обнаружили, что она твердая. Кроме того, эта река никуда не текла. Она вообще не текла. Осел потрогал ее копытом.

— Эта река очень темная и очень твердая, — смущенно заметил он.

— Это не река, — ответил Лисенок.

— А что же тогда?

— Большая асфальтированная дорога.

— А ты откуда знаешь?

— В орлином гнезде мне читали кое-что из энциклопедии… Если мы отправимся по этой дороге, она приведет нас к берегу моря.

Каменный век, бронзовый век, век, в который была создана первая машина — таковы вехи развития человечества. Сегодня люди живут в асфальтовом веке — своем новейшем веке. Некогда камень был нужен человеку, чтобы убивать. Бронза тоже убивала, но служила человеку и для других целей — для изготовления сосудов. Пар позволил человеку передвигаться быстрее. А с появлением асфальта появились и роликовые коньки. Представьте себе, каким было бы детство без заасфальтированных площадок и роликовых коньков! Обеспечив достаточное количество заасфальтированных площадок для детей, человек оставшийся асфальт использовал для дорог. За короткое время все дороги оказались покрытыми толстым темным слоем асфальта. С тряской было покончено. Чтобы полнее использовать гладкие дороги, люди принялись покупать автомобили. И вскоре на дорогах началось истинное столпотворение!

Позднее человек стал не только ездить по асфальту, но и жить на нем.

Он стал прицеплять к автомобилям подвижные домики-прицепы. В них есть спальное помещение, кухня с холодильником, даже душ.

Не говоря уже о цирковых артистах, перевозящих даже зверей. Они месяцами живут на колесах.

Таким образом человек стал незаметно походить на черепаху: куда ни отправится, повсюду тащит и свой дом, а на дорогах словно появились тысячи передвижных цирков.

Вместо аромата трав и цветов над дорогами теперь витает сладковатый запах асфальта.

Асфальт оказался мягким и нежным, удобным только для резиновых колес. Он не выдерживает танков и орудий. Танкам и орудиям уже запрещено передвигаться по асфальту, и вполне возможно, что их выбросят и с полей, где они мнут посевы.

По асфальту было очень удобно передвигаться. Ничего не надо было обходить, не было опасности где-нибудь увязнуть, не обо что было спотыкаться — просто идешь и размышляешь, даже можно спать на ходу — дорога сама ведет тебя, определяет направление, подсказывает, где надо остановиться. Лисенок сидел на спине у Мокси и зевал. Его клонило в сон, но он старался не дремать, чтобы не обидеть осла, который давно спал, но продолжал шагать и лишь время от времени раскрывал один глаз.

Неожиданно их нагнал большой ревущий зверь. Мокси проснулся и повернул голову.

Лисенок весь дрожал. Не успели друзья придти в себя, как ревущий зверь промчался мимо них и исчез за поворотом.

— Испугался? — осведомился седок.

— Это ты испугался, — ответил осел.

— Нет, — возразил Лисенок, — ты испугался и дрожишь.

— Мы оба дрожим, — сказал Мокси.

— Что это было? — поинтересовался Лисенок.

— И я хотел задать тебе этот вопрос. Это был какой-то огромный ревущий зверь.

— Очень огромный и очень ревущий, — подтвердил Лисенок. — Он даже огромнее, чем ты думаешь.

— Точно так я о нем и думаю… Вернемся?

— Не верю, что ты себе таким его и представлял.

— Насколько помню, я предложил вернуться.

— А мне кажется, что ты уже повернул обратно.

— Извини, но я ничего подобного себе не мог позволить до того, как мы вместе решим этот вопрос.

Осел невольно дал задний ход и, не оборачиваясь, бодро пятился назад.

— Решай! Возвращаемся или нет?

— Надо подумать. — ответил дрожащий Лисенок. — Сначала надо подумать, а потом решать. Только боюсь, что пока я решу, ты при таком темпе вернешь меня в Тихий лес.

— Тогда думай быстрей.

— Не могу дрожать и думать.

— Попытайся не дрожать, а думать.

— Мне легче дрожать, не думая… Ты знаешь, как быстро мы движемся назад?

— Нет.

— Ты не мог бы остановиться?

— Не могу. Я движусь, сам того не желая. Наверно, потому что дрожу. Чувствуешь, как я дрожу?

— Нет. Чувствую, что я дрожу, а ты пятишься назад.

— Скажи, что же делать?

Второй ревущий зверь оказался больше первого, и ревел он громче. Да, он был раз в десять больше первого, и дорога дрожала под ним. Мокси, сам того не желая, вдруг помчался вперед, впервые продемонстрировав, на что способны ослы.

Некоторое время зверь бежал в хвосте у Мокси, и Лисенок сам не заметил, как оказался на шее осла. Он сидел, вцепившись ему в уши. Мокси решил, что его поймали и заревел. Потом заревел зверь.

Чудовище выбросило облако дыма и промчалось мимо. Взволнованный Мокси принялся брыкаться, и Лисенок скатился в кювет. Осел остановился возле него. У него подкашивались ноги. Не глядя на друга, так как его взгляд был прикован к исчезающему зверю, он спросил:

— Не пора ли уже принять решение?

Лисенок молчал. Ему хотелось крикнуть: «Немедленно бежим отсюда! Нас здесь съедят!» — но он понимал, что спешка — плохой советчик.

— Принял решение? — крикнул снова Мокси срывающимся голосом. Почувствовав, что силы оставляют его, он лег рядом с другом. Они долго лежали рядом. Пока они успокаивались, их сердца вели интересный разговор:

— Тик-тик-чик! — сказало сердечко Лисенка.

— Так-так! — ответило сердце Мокси.

— Чик-тик-чик, чик-чик? — спросило сердечко Лисенка.

— Так-тук-так, тук-тук! — ответило сердце осла.

— Тик! — не согласилось сердечко Лисенка.

— Так-так, тук-тук-так! — настаивало сердце Мокси. Но потом сердца стали биться спокойнее и сказали много хороших вещей, как это всегда бывает между сердцами.

Потому что губы людей и животных говорят одно, а сердца — другое. Послушаем теперь, что сказали губы наших героев.

Наконец они пришли в себя. Теперь они дышали спокойнее и удивлялись, что заходящее солнце продолжает излучать свет. Деревья блестели изумрудным блеском, травы нежно дышали, оранжевые скалы грели свои мощные плечи, дул легкий ветерок, со стороны невидимой реки тянуло прохладой и свежестью.

— Ты развил большую скорость, — заметил Лисенок.

— Сам не знаю, как это получилось, — ответил осел.

— Мне даже показалось, что мы летим.

— Что теперь будем делать?

— Надо поскорее вернуться! — воскликнул Лисенок.

— Вот это другой разговор, — обрадовался Мокси. — Но нужно идти по асфальту, чтобы не сбиться с дороги… Послушай, как ты думаешь, что это были за звери?

— Не знаю, но это были настоящие чудовища.

— Ага!

— Мокси, а, может, это автомобили?

— Я никогда не видел автомобилей.

— А такое вон существо ты видел? — Лисенок кивнул головой по направлению к дороге.

Осел посмотрел туда, куда ему показывал друг.

— Видел, — ответил он.

— Что?

— Говорю, что видел.

— А почему не говоришь, кто это?

— Потому что ты не спрашивал меня, кто это, а спросил, видел ли я такое существо. Я должен отвечать только на те вопросы, которые мне задают. А не то получается путаница, так можно и в болтуна превратиться. Многие животные и люди, стоит им задать вопрос, отвечают сразу на несколько вопросов и получается невесть что. Кроме того, есть и такие, кто задают слишком много вопросов и тем самым надоедают другим…

— Я спрашиваю тебя, кто это?

— Кто, вон тот, что приближается?

— Да!

— Который уже совсем близко?

— Да, да, да!

— А, это человек. Лисенок насторожился.

— Кто?

— Человек.

— А?

— Это и есть властелин мира, о котором ты столько слышал.

— Ну да?

— Да.

— Что — да?

— Я говорю тебе — да.

— Почему — да?