Он размотал верёвку, присел на траву и, заглядывая в книжку, забормотал про себя:

— Кручу я, значит, верёвку, а Бес вылезает и спрашивает… Я ему отвечаю… потом снова… и ещё… Так, понятно. — И он поднялся: — А теперь — громко и с выражением!

Словно плетью, хлестнул Капустин концом верёвки по воде и суровым голосом начал:

Да вот верёвкой хочу море морщить, да вас, проклятое племя, корчить…

Ни жив ни мертв затаился Барбула в своём укрытии. Верёвка зловеще описывала круги по воде, почти касаясь головы хозяина заводи.

А храброй Кусиковой стражи и след давно простыл.

— Что с ним? — улучив минуту, шёпотом спросил Барбула у сына. — Чего он так ругается?

— За вчерашнее, наверное.

— Тсс… Снова начал!

Наконец Витя окончил репетицию. Он смотал верёвку, поднял книгу и, бросив на заводь последний грозный взгляд, ушёл.

Барбула долго сидел молча. Потом с большой тревогой в голосе произнёс:

— Кажется, он что-то затеял.

— Может быть, — согласился Бухтик. — Не мешало бы снова пойти на разведку!

— И это нужно сделать немедленно! А вдруг нам всем грозит смертельная опасность?

Бухтик посмотрел на небо. Солнца не было видно за тучами. Но дождь уже кончился.

— Может, попросить лешего Даваню? — предложил Бухтик.

Барбула покачал головой.

— Он пошёл в соседний лес, и неизвестно, когда возвратится. Может, скоро, а может, и через неделю.

— Значит, пойду я, — задумчиво произнёс Бухтик. — Больше некому.

— Может, как-нибудь обойдётся? — с надеждой произнёс Барбула.

— А если нет? — возразил Бухтик. — Кстати, я видел там несколько луж. Хорошо, если они не высохли!

Он обождал, пока солнце скроется за самой большой тучей, и выскочил на берег.

Серёжа сидел на скамейке и думал, чем бы заняться.

Было то чудесное время между утренней прохладой и предобеденной жарой, когда солнечные лучи уже достаточно теплы, а в прохладную тень совсем не хочется. В такое время лучше всего погонять мяч, побегать наперегонки или просто побродить по луговой траве… Но Серёжа только что вышел из рентгеновского кабинета и ещё не решил, какое из этих приятных дел ему больше по душе.

Солнце припекало всё сильней, и Серёжа расстегнул ворот рубахи. Конечно, неплохо бы сейчас искупаться, но бежать одному к реке не хотелось, а в душевую не попадёшь — там возился слесарь дядя Костя. До Серёжи явственно доносились частые удары, звяканье железа, шум воды, вытекающей из крана.

Потом тётя Клава ударила в колокол. Это означало, что все должны принимать лекарство.

Серёжа вытащил из кармана пузырёк, вытряхнул одну таблетку на ладонь. Но таблетка неожиданно проскользнула между пальцами и покатилась по дорожке. Пришлось забросить её подальше в кусты, чтобы она никому, в особенности строгой тёте Клаве, не мозолила глаза.

— Вот теперь всё в порядке, — послышался из душевой довольный голос дяди Кости. Звяканье прекратилось, вода перестала шуметь — наверное, дядя Костя закрыл краны и ушёл.

«Пойти, что ли, почитать книжку? — подумал Серёжа. — Да, это, пожалуй, будет лучше всего».

И в эту самую минуту сзади него, в кустах, послышался тихий шёпот:

— Серёжа!

Серёжа прислушался. Может, ему показалось?

Шёпот повторился. Кто бы там мог быть?

Серёжа поднялся и раздвинул ветви жёлтой акации. И чуть не вскрикнул от изумления.

Прямо перед ним сидел непонятный пришелец, тот самый, который мелькнул за окном тогда, дождливым вечером. Лохматый, как медвежонок, тёмное лицо… Схватившись руками за горло, словно его что-то душило, незнакомец неотрывно глядел на мальчика.

Серёжа невольно отступил назад. Но тут же остановился.

«Может, это какой-то шутник из драмкружка?» — подумал он.

— Ты на репетицию не опоздаешь? — спросил Серёжа.

— На какую репетицию? Ой-ой-ой… Воды, Серёжа!.. — В этом крике была невыносимая боль.

Наверное, незнакомцу и вправду очень плохо.

— Воды…

«У него солнечный удар», — решил Серёжа.

Он оглянулся, собираясь позвать кого-нибудь на помощь, и тут его взгляд остановился на открытом окне душевой.

— Давай сюда! — скомандовал Серёжа.

У пришельца уже не было сил, чтобы вскарабкаться на подоконник, и Серёжа подсадил его. Он оказался тяжёлым, да и ростом не намного меньше самого Серёжи.

— Но здесь же нет никакой воды! — оглядываясь, хрипло произнёс странный гость.

— Как это нет?

Одним рывком Серёжа взобрался на подоконник, затем спрыгнул на пол и открыл кран.

— Вот ви…

Договорить он не успел. Словно смерч пронёсся мимо Серёжи, отбросив его в сторону. А странное существо уже подставляло под тугие струи воды мохнатые плечи, руки, запрокидывало голову и, захлёбываясь, всё пило и пило.

— Ты бы хоть разделся, — отряхиваясь от брызг, летевших во все стороны, сказал Серёжа. — Кто же в одежде купается?

— В какой одежде? Нет у меня никакой одежды.

«Прикидывается, — подумал Серёжа. — Или так в роль вошёл, что и выйти не может».

Но тут он увидел такое, что на голове у него зашевелились волосы. Вместо нормальных человеческих ступней у этого были… копытца. Значит…

Значит, это не была репетиция.

А незнакомец уже протягивал руку.

— Меня зовут Бухтик Барахтиков Барбула. Барбула — мой отец, он в здешней речке хозяин. А Барахтиков — моё прозвище. В детстве я плавал не бесшумно, как все наши, а барахтался так, что только брызги летели… А тебя зовут Серёжей.

Бухтик улыбнулся мальчику такой доверчивой улыбкой, что страх, который только что охватил Серёжу, бесследно исчез.

— Откуда ты меня знаешь?

— А я к вам заглядывал в один хороший дождливый вечер.

— Помню, — сказал Серёжа.

— Ну вот. А ещё я видел вас в заводи…

Неожиданно улыбчивое лицо Бухтика посерьёзнело, и он сказал:

— Я ведь не просто так пришёл, Серёжа. Я пришёл узнать, какая опасность нам угрожает.

— О какой опасности ты говоришь?

Когда Бухтик рассказал о приходе Вити Капустина и о верёвке, которой тот мутил воду, Серёжа захохотал так, что у него даже слёзы побежали из глаз.

— Что с тобой? — встревожился Бухтик. — Ты плачешь или ты смеёшься?

— Бухтик, да ведь это игра всё! — еле выговорил Серёжа.

— Игра? Значит, никакой опасности нет?

— Её и не было!

— Вот здорово! — обрадовался Бухтик. И тут же попросил Серёжу: — Пожалуйста, ударь меня.

— Зачем?

— Затем, что я виноват перед тобой. Вот ты меня только что от смерти спас и опасность отвёл, а я вчера даже пальцем не шевельнул в защиту, когда Кусикова стража напала на вас.

— Это когда мы в заводи купались? Подумаешь, нам ничуточки не было больно!

— Так я тебе и поверил, — искоса взглянул Бухтик на Серёжу.

— Честное слово! Разве что самую капельку… Слушай, Бухтик, как ты становишься… — Серёжа замялся.

— Как я становлюсь видимым? Это ты хотел спросить?

Серёжа кивнул головой.

— Очень просто! Что там у тебя за трубочка в кармане?

— Эта? Витамины.

— Ну вот. Я беру одну штучку, проглатываю её — и всё в порядке! Только вот не знаю, надолго ли это.

Бухтик снова стал под душ и начал приглядываться к многочисленным трубам и кранам.

— Что это? — спросил он.

— Водопровод, — пояснил Серёжа.

— Ага, — кивнул Бухтик, — понимаю. По этим трубам проводят воду… Ну как, быстро я во всём разбираюсь?

— Быстро, — согласился Серёжа.

— Это потому, что я изобретатель, — сказал Бухтик. — Равного мне в нашей речке нет. А ты чем занимаешься?

— Пока ничем, — смущённо ответил Серёжа. — Я пока учусь.

— Гм, учишься… А ещё что делаешь?

— Ещё книги читаю. Стихи всякие.

— Стихи? — переспросил Бухтик. — А какие стихи?

Серёжа немного подумал и начал:

Раскрыв рот, Бухтик смотрел на Серёжу не отрываясь. Он даже плескаться перестал.

— Ух ты! — восхищённо выдохнул он, когда Серёжа прочитал стихотворение до конца. — А ещё знаешь?

— Знаю. Только не могу сейчас припомнить.

— Ты обязательно припомни, — попросил Бухтик. — А эти стихи, что ты мне прочитал, я завтра же переведу для наших. Ну, послезавтра.

— И много их, этих ваших?

— Хватает, — ответил Бухтик. — Одна только Омаша чего стоит.

Внезапно в душевой потемнело. Бухтик подбежал к окну и радостно улыбнулся.

— Снова появились тучи, — сказал он. — Теперь можно бежать домой: отец волнуется, наверное. А на солнцепёке я, Серёжа, и десяти шагов не сделаю. Да ты же сам всё видел.

— А если солнце застанет тебя на пути домой? — встревоженно спросил Серёжа. — Что тогда будет?

— Очень плохо будет, — признался Бухтик.