– Хорошо, – согласился пастух и в страхе отправился в путь. Подошел к дереву, смотрит – а тот, кто собирался стать царем, так и лежит по-прежнему, связанный по рукам и ногам, и стискивает зубами корень дерева. А вокруг трупа сидят коршуны и другие хищные птицы.

Пастух посмотрел, посмотрел и пошел домой. А дочь министра встречает его на полпути:

– Ну что? Ну что? Мой муж еще не стал царем? – спрашивает.

– Да, да, он уже стал царем и царствует, – ответил пастух. – А вокруг него такая большая свита, что мне и поговорить-то с ним не удалось.

Сказав так, пастух выгнал жену Низкого из дому.

В одной стране жили царь и царица. Детей у них не было, и они взяли на воспитание мальчика. А вскоре у царицы родился сын.

После этого царь стал думать о том, чтобы убить принца-воспитанника. Позвал он министра и сказал:

– Знатоки шастр говорят, что этот мальчик принесет нам одни несчастья. Не следует оставлять его во дворце. Возьми его и отнеси к загону для скота. А когда откроют дверь загона, брось мальчика под ноги быкам.

Министр отнес принца к загону для скота и положил его на землю на пути у стада. Бык-вожак, первым вышедший из загона, подумал, что другие быки затопчут ребенка, поэтому он стал так, что мальчик оказался у него между ног. Пятьсот быков и коров обошли своего, вожака. Наконец появился пастух, увидел ребенка и отнес его домой.

Министр вернулся к царю и рассказал ему обо всем, что произошло. Царь очень расстроился, дал министру тысячу масуранов и сказал:

– Принеси принца во дворец.

Министр отдал деньги пастуху и принес принца назад, во дворец. Однажды царь снова позвал министра и сказал:

– Когда по дороге будет проезжать караван торговцев, брось принца под колеса повозок.

Министр положил принца на дороге, по которой шел караван из тысячи повозок. Торговцы увидели мальчика, остановили повозки, подняли принца и двинулись дальше, а принца взяли с собой.

Вернулся министр к царю и рассказал обо всем, что произошло. Царь дал ему еще тысячу масуранов и сказал:

– Отдай эти деньги торговцам и забери у них принца.

Министр отнес деньги торговцам и вернулся вместе с принцем во дворец.

Прошло еще некоторое время, царь опять призвал к себе министра и на этот раз велел ему бросить несчастного принца в кустах у подножия горы. Министр согласился, отнес принца в лес и забросил на куст бамбука. Мальчик не упал на землю – он запутался и повис на лиане.

В тот день в лес пришел человек нарубить бамбука. Увидал он ребенка, снял его с куста и отнес домой. Министр вернулся во дворец и рассказал царю обо всем, что случилось.

Царь опять дал министру тысячу масуранов и послал за принцем. Министр выполнил поручение.

Шло время, и принцу исполнилось семь лет. Все это время царь всеми силами старался погубить мальчика. Он не посылал его учиться грамоте, но принц рос смышленым и сообразительным.

Прошло еще некоторое время, и принц стал прекрасным, храбрым, умным юношей. Но для царя он был как бельмо на глазу. Однажды он снова позвал министра и сказал ему:

– Уж и не знаю, как расправиться с ним. Пойди и поговори с гончаром.

Министр пошел к гончару и сказал:

– У нашего царя есть неродной сын. Уж мы и так, и сяк пытались с ним расправиться, но ничего не вышло. Если ты бросишь его в печь, где обжигаешь горшки, тогда, наверное, мы от него отделаемся. А за это царь тебя богато наградит.

– Это мне нетрудно, – согласился гончар. – Я все сделаю.

Министр вернулся к царю и сообщил, что обо всем договорился с гончаром. Царь обрадовался и быстро написал такое письмо: «Брось моего сына в печь, где обжигаешь горшки. Сожги его и получишь от меня награду». Потом царь позвал своего воспитанника и сказал:

– Вот, сынок, возьми это письмо и отнеси гончару. Узнай ответ и возвращайся.

Принц не знал, что написано в письме, и понес его к гончару. По дороге он увидал, что родной сын царя играет с другими детьми в силлу{184}. Он проигрывал. Увидав принца-воспитанника, родной сын царя попросил его:

– Старший брат, я проигрываю. Будь добр, сыграй за меня и отыграйся.

– Царь-отец дал мне письмо, – ответил принц-воспитанник. – Он велел мне отнести его гончару. У меня нет времени играть.

– Ну, ладно, – сказал младший брат. – Раз так, то я отнесу письмо гончару, пока ты будешь играть.

Взял он письмо и побежал к гончару. Прибегает, а гончар уже сложил в кучу горшки и собрался их обжигать. Прочитал он письмо, которое принес принц, сунул мальчика в печь и развел огонь. Принц сгорел дотла.

А принц-воспитанник играл с детьми вместо младшего брата и отыгрался. Вечером он вернулся во дворец, царь увидал его живым и невредимым и спросил:

– А разве ты не отнес письмо гончару?

– Когда я нес письмо, я увидел, что младший брат играет с детьми и проигрывает, – ответил принц. – Он попросил меня отыграться за него. Я сказал, что не могу, – иду с поручением от царя к гончару. Тогда брат сказал мне: «Ладно, я отнесу письмо, а ты сыграй за меня». Он взял письмо и понес его гончару.

Царь спешно призвал министра и сказал:

– Иди скорее к гончару и если принц еще там, то приведи его во дворец.

Министр не стал мешкать и побежал к гончару. А гончар издалека увидел его и кричит:

– Я сделал все, как мне было велено.

Министр вернулся к царю и рассказал обо всем, что произошло. Царю стало совсем невмоготу, и решил он написать письмо царю другой страны. Вот что он написал: «Казни принца, который привезет тебе это письмо». Потом он дал письмо приемному сыну и сказал:

– Отнеси это письмо царю соседней страны.

Принц взял письмо и отправился в ту страну. Когда он пришел во дворец, самого царя дома не было, была только его дочь-принцесса. Увидев принца, она сразу же решила выйти за него замуж. Заговорила она с ним и стала расспрашивать, кто он и откуда. Принц ответил, что принес письмо ее отцу.

Принцесса попросила принца дать ей это письмо. Прочитала она, что там написано, разорвала письмо на мелкие клочки, написала новое, дала его принцу и сказала:

– Дай моему отцу вот это письмо.

Принц стал ждать возвращения царя. Вскоре царь вернулся, и принц вручил ему письмо. Царь развернул его и прочитал: «Выдай свою дочь-принцессу замуж за моего любимого сына, который принесет тебе это письмо. Выстрой для них хороший дворец». Царь очень обрадовался и сделал все так, как было написано в письме.

Принц с принцессой жили очень счастливо, и вскоре злой царь узнал о том, что принц жив-здоров да еще получил в жены прекрасную принцессу. Узнав об этом, он так расстроился, что слег.

Заболел царь и написал письмо своему приемному сыну с просьбой приехать навестить его. Но принцесса не пустила принца.

– Пока еще рано ехать, – сказала она.

Вскоре пришло еще одно письмо о том, что царю совсем плохо, что он при смерти. Не знает даже, доживет ли до завтра.

– Ну что же, раз так, поедем, – сказала принцесса, и отправились они в путь. Когда принц с принцессой приехали, царь был едва жив. Вот-вот дыхание остановится. Царь заговорил с принцем, а принцесса велела принцу сесть в ногах у царя, сама же села у изголовья кровати. Царь собирался сказать, что ни его царство, ни сокровища, ни дворец принцу принадлежать не будут. И стал он все это перечислять.

– Все это… – сказал он, и только было собрался сказать: «Тебе принадлежать не будет», как принцесса обняла его за шею, сдавила горло и зарыдала:

– Ах, отец, когда вы нас покинете, какой нам толк во всех этих сокровищах?

Так сильно она сжала царю горло, что он ни слова сказать не смог, задохнулся и умер.

Принц стал править страной и жил очень счастливо со своей принцессой.

В одном городе жили царь и царица, и было у них двое детей: мальчик и девочка. Когда царь с царицей состарились, царь так сказал министру:

– Когда принц вырастет, передай ему царство.

Министра он сделал временным правителем. Вскоре царь с царицей умерли.

Прошло некоторое время, и министр изменил свое отношение к принцу. Жители страны об этом догадались и сказали юноше:

– Если вы здесь останетесь, то министр отрубит вам голову. Уходите лучше в другую страну.

Принц взял портрет сестры и отправился в путь. А сестре наказал:

– Не спускайся с верхнего этажа дворца до тех пор, пока я не вернусь.

Отправился принц в путь, пришел в другой город и постучался в дом вдовы.

– Из какой ты страны, из какой деревни? – спросила его вдова.

– Я не знаю, из какой я страны, я не знаю, из какой я деревни, – ответил принц.

– Оставайся со мной, – предложила вдова.

– Хорошо, матушка, – согласился принц и остался.

Однажды царь этого города проходил мимо дома вдовы. Увидел он во дворе принца и вернулся во дворец, смеясь от радости. Позвал он министра и сказал: