– А вдруг Короткомордые – это те самые биармы, которые превратились в медведей, чтобы пережить Последнее Оледенение? – предположил Кус. – Может, это о них рассказывала нам белуха Берма?

– Мне об этом ничего не известно! – пожал плечами Коко-Пелли. – Наверно, раса короткомордых медведей – постарше нашей будет.

После нескольких часов плавания в тумане они миновали разливы и вошли в старое русло реки. Видимость намного улучшилась. Течение теперь стало таким стремительным, что уже и парус стал не нужен.

– Далеко ещё до Страны Семи Пещер? – спросил капитан, обернувшись к Коко-Пелли.

Но того уже как водой смыло…

– Значит, недалеко! – вздохнул Кус. – Эти местные духи, что Ворон Йель, что Ужасный Волк Хигг, обычно исчезают перед переходом в другой слой, в другое время года…

– Ну, вот, только-только познакомились! – расстроились ребята. – Он нам бы ещё столько интересного мог рассказать…

– Зато я появился! – рассмеялся кто-то, и над бортом катамарана показалась… голова водяного змея.

– Я тебя поздравляю! – воскликнул Джим. – Наконец-то ты смог снова стать самим собой.

– Надолго ли? – вздохнул Глуа. – Страна Ква, наконец закончилась, но впереди – Страна Семи Пещер.

Катамаран всё плыл и плыл по реке. Постепенно местность по обеим сторонам становилась всё более холмистой.

– Я читал, что реки в Северной Америке появились раньше гор, – произнёс подошедший к глазевшим по сторонам ребятам Джим. – А горы уж потом пристроились, где и как смогли! Поэтому реки и текут, как и где хотят, то вдоль, то – поперёк, то между горами, то под ними…

Словно в подтверждение его слов река нырнула в узкое ущелье, стены которого вскоре полукруглым сводом сомкнулись над их головами.

– Похоже, что мы добрались до Страны Семи Пещер, – заметил Кетцаль. – Пожалуй, следует разобрать мачту. Парус нам под землёй вряд ли понадобится, ветра-то здесь нет…

– Понадобится! – услышал он голос Джима. – Будем им тормозить, когда течение окажется слишком быстрым.

– Тормозить парусом? Никогда о таком не слышал, – хмыкнул Кус. – Где ты, приятель, такого нахватался? На Миссисипи? На такое только речники, наверно, и способны!

Капитан Талл только ухмыльнулся. Не мог же он сказать, что эта мысль посетила его умную голову только что сейчас.

– Погоди, ещё успеем разобраться с мачтой! – махнул он рукой. – Сначала посмотрим, что там, впереди! Вдруг снова в половодье окажемся? Этот Слоистый мир такой непредсказуемый!

– Смотрите, смотрите, какая красота! – закричали мальчишки. – Вот она, Страна Семи Пещер!

Катамаран, увлекаемый течением, вошёл под величественные своды подземного грота, шириной никак не меньше ста метров, с полукруглым сводом высотой около двадцати метров. Но постепенно, километров через десять, ширина тоннеля стала уменьшаться, став вскоре чуть ли не вдвое уже, а высота понизилась до пяти метров.

– Всё-таки пора складывать мачту, если мы не хотим её потерять! – обеспокоенно воскликнул Кетцаль. – А то она зацепится за потолок пещеры и сама сложится.

Капитан молча кивнул. Кус зацепился багром за каменный выступ на берегу, подтянул катамаран и бросил якорь. Через час парус и колена мачты были спрятаны в трюме. Теперь яхте только и оставалось, что плыть по воле речных волн. Капитан так, на всякий случай, попробовал включить электродвигатели, и у него это получилось.

– Значит, здесь действуют электрические законы, – радостно воскликнул Джимми. – Спасибо тебе, Страна Семи Пещер! Прощай, Страна Ква!

Кус включил носовой прожектор. Луч света озарил подземелье, своды которого заиграли разноцветьем всех цветов радуги. Вкрапления в стены и своды пещеры всевозможных минералов создавали воистину волшебную картину подземного мира.

– Ура! – закричали ребята. – Да будет свет!

– Ура-то – ура, но будет лучше, если мы будем расходовать заряд батареи как можно более экономно, – ворчливо произнёс боцман и выключил прожектор, оставив только маленькую лампочку под козырьком рубки. – Я сильно сомневаюсь, что в пещере найдутся такие электрические существа, от которых можно будет зарядить аккумуляторы, как от золотых скатов.

– Ты прав, Кус, – подтвердил змей, высунув голову из-под воды. – Я сомневаюсь, что в этой подземной реке вообще водятся какие-нибудь живые существа, не говоря уже об электрических рыбах. Мне, по крайней мере, пока не удалось никого разглядеть. Может, они испугались меня и попрятались, кто куда…

– Глуа, ну куда же ты пропал! – радостно воскликнули мальчишки.

– Могли бы и сами позвать, если сильно соскучились, – проворчал змей, пряча за напускной ворчливостью радость, что и он стал по-настоящему кому-то нужен. И не только затем, чтобы в очередной раз спасти, а просто так.

Впоследствии выяснилось, что в подземных водоёмах водятся и рыба, и креветки, и даже раки с непомерно длинными усами. Они оказались хоть и безглазыми, но чрезвычайно шустрыми. Наверно, это усы и помогали им вовремя обнаруживать опасность.

Вместо ответа Но-Атл подбежал к змею и попытался обнять его за шею, но рук не хватило.

– Братишка, помогай! – весело закричал он. – Видишь, меня одного не хватает.

Мо-Атл подбежал к Глуа с другой стороны и протянул руки брату. Они, как два медвежонка, облапили змея и принялись шутливо бороться с ним, пытаясь втащить голову Глуа на палубу. Змей сначала сделал вид, что поддаётся, а потом бережно, но крепко-накрепко обняв кончиком хвоста мальчишек, взметнул их в воздух. Прокатив над озером, змей аккуратно поставил Но-Атла и Мо-Атла на палубу.

Джим и Кус с улыбками наблюдали за аттракционом, устроенным змеем для ребят. Они и не подозревали, что всегда сдержанный водяной змей способен на такие ребяческие поступки.

– А меня покатать слабо? – подначил островитянин змея. – Я-то тебя нёс, когда ты Вороном Йелем был…

Вместо ответа Глуа подхватил боцмана и несколько раз перекувырнул его в воздухе, а потом повторил этот же трюк с капитаном, отловив его прямо в рубке, куда Джимми сбежал, сильно подозревая, что его тоже не оставят в покое.

– Давненько я не летал! – воскликнул он со смехом, вновь оказавшись на палубе. – Даже во сне…

– А мне часто снится, что я летаю! – застенчиво признался Мо-Атл. – Правда, не как птица, а по-другому…

– Расскажи, как! – попросили призраки Оох и Уух, которые не остались в стороне от всеобщего веселья и весело порхали над палубой.

Сумеречный свет от тускло освещающей пещеру лампочки под козырьком рубки был для них всё равно, что яркий солнечный день. На кладбище-то ночью и такого не бывает. Они мотыльками сопровождали каждого воздушного акробата, ловко избегая встречи с их болтающимися во все стороны руками и ногами. Хотя электричество вновь заработало, они так и остались призраками, а не элмами. Да и лишний вес, набранный ими в Снежном Поле Хигга, тоже никуда не исчез. Но с этими неудобствами призраки уже свыклись. А куда деваться, других-то вариантов всё равно нет!

Все остальные воздушные акробаты тоже столпились вокруг атлантёнка, чтобы послушать, как он умеет летать, пусть и во сне.

Мо-Атл взглянул на друзей, собрался с духом и…:

– Сначала мне снится, что я лечу в свободном падении, но не вниз, а почти параллельно земле, как будто мной выстрелили из громадной рогатки или я опускаюсь к земле на громадных качелях. А перед самой землёй я вытягиваюсь в струнку и… прямо над самой землёй взмываю вверх.

Уух воскликнул:

– Это у тебя воспоминания о будущем. Ведь, когда ты станешь мной, ты и в самом деле сможешь так летать.

И он лихо проиллюстрировал рассказ Мо-Атла полётом наяву, едва не врезавшись в воду, но всё-таки сумев в нескольких сантиметрах от поверхности озера выйти из пике.

Экипаж катамарана, да и водяной змей радовались, как дети, вернувшись из Страны Ква в привычный мир, хотя и понимали, что это совсем ещё не конец так надолго затянувшегося путешествия. Даже Глуа пока не знал, сколько дней им придётся провести под землёй и с чем придётся встретиться на своём пути. По скупым отрывочным сведениям, которые ему удалось выудить из обычно словоохотливого, но почему-то только не в этом случае, Коко-Пелли, и которыми змей охотно поделился с друзьями, Страна Семи Пещер была грандиозной подземной пещерной системой. Она насчитывала никак не меньше пяти ярусов, соединённых между собой переходами, лабиринтами и вертикальными колодцами. Самый нижний, пятый ярус был заполнен реками и речками, озёрами и глубокими колодцами. Страна состояла из семи пещер, соединённых между собой: то водными протоками, то наполовину затопленными каналами, а то и сухими лазами. И сейчас Тёмная река несла катамаран по реке, протекающей по пещере Флинта. При упоминании этой фамилии Джим живо представил, как в борта его яхты впиваются морские кошки и на палубу с дикими воплями врываются пираты, чтобы поднять над захваченным судном весёлый Роджер, свой пиратский флаг.