Близнецы в Слоистом мире пользовались особым уважением. По одной из древних легенд именно два бога-близнеца помогли предкам людей выжить после Великого потопа, спрятав их в Стране Семи Пещер.

– Нет, однофамильцы! – пошутил Кус. – Один – Но-Атл, а второй – Мо-Атл.

– Надо же, близнецы-атланты! – очень удивилась и Качина с Голубой Звезды. – Далёко же вы забрались!

– Если бы она знала, насколько далеко! – подумали призраки Оох и Уух, подслушивающие из рубки. – Эта кукла, наверно, и понятия не имеет, где находится планета антимира Ирэна…

– Представьте себе, имею! – ответила им Качина с Голубой Звезды. – Я даже знаю о планете Встречного мира Биармии! Далёкие предки кваки-ути были пришельцами из созвездия Чухокон – Сплетённых Вместе, и передали своим потомкам много тайных знаний…

– По-нашему, это – созвездие Плеяд! – пояснил призракам Джим.

– «Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались!» – иронично промурлыкал Глуа, высунувшись из воды и положив голову на сталагмит, к которому был привязан «АРЗАК»: на палубе ей места из-за толпы кукол уже не нашлось. – Привет честной компании! Я – водяной дракон Глуа, урождённый биармианский дракон из клана Голдов, самого могущественного клана Встречного мира. Послушайте, друзья, может быть, кто-нибудь из вас подскажет, как нам добраться до Эллирии, страны Нижнего мира. Что-то мы заплутали в этом вашем Слоистом мире!

– А может, с нами останетесь? – хором воскликнули куклы. – У нас скоро праздник Змея…

– И о чём же вы будете просить Змея? – поинтересовался Глуа.

– Даровать нам как можно больше воды, о чём же ещё! – удивилась кукла с головой змеи.

– У вас что, воды мало? – удивился водяной змей. – Вон сколько, целое озеро! Я, конечно, понимаю, что воды, как и денег, много не бывает…

– Мы не можем жить на суше! – призналась Качина с Голубой Звезды. – Если Священное озеро пересохнет, все качины погибнут…

– Посмотрим, что ты запоёшь, когда тебе придётся переползать из этой пещеры в следующую по пересохшему руслу реки, – ехидно добавила качина-змея. – Сразу о нашей просьбе вспомнишь…

– А зачем мне туда ползти? – спросил Глуа с едва заметной усмешкой.

Он уже понял, что куклам не хочется расставаться с гостями. Поэтому хоть и знают дорогу в Нижний мир, но не очень-то хотят о ней рассказывать.

– Придётся выведывать исподволь… – решил хитрый змей.

Не зря Коко-Пелли предупреждал, что качины – очень гостеприимные существа, особенно по отношению к тем, кто им понравился. В былые времена они частенько летали навещать своих пока ещё живых родичей, особенно по праздникам, чтобы поплясать вместе с ними, повеселиться. Правда, после таких посещений, случалось, кто-нибудь умирал. Кваки-ути даже стали возводить напраслину на качин, хотя куклы не имели к этим происшествиям никакого отношения. Мало ли народу, напраздновавшись до смерти, уходит в мир иной! Поэтому качины не без сожаления прекратили наносить эти свои праздничные визиты. И с тех пор они были вынуждены скучать на дне Священного озера от похорон до похорон, пока очередная кукла не появлялась в их подводном мире и не приносила новости о жизни родственников.

– А как же иначе вы попадёте туда, куда хотите! – удивилась Качина с Голубой Звезды. – Чтобы добраться до Волшебной страны, вам придётся пройти через все Семь Пещер.

– Дорогу из пещер Флинта, где находится наше Священное озеро, до пещеры Роппел, где проживает муравьиный народ, мы вам всё-таки подскажем, – вздохнула она с сожалением, – а вот куда идти дальше, вам лучше будет уточнить у тамошних обитателей. В Стране Семи Пещер частенько случаются обвалы. Старые пещеры обрушаются, новые возникают. С тех пор, как я там в последний раз была, многое могло измениться…

– А почему ты считаешь, что отсюда им нужно идти в Роппел, а не прямиком в Мамонтову пещеру? – возразила кукла-орёл, которая, по поверью кваки-ути, всегда была готова помочь любому. – До неё же намного ближе!

– Это нам было бы ближе, мы в любую щель проникнем, – возразила Качина с Голубой Звезды, – или вон их духам, Ооху и Ууху. А ты взгляни на остальных. Они же такие большие! Да ещё и эта лодка…

– Я катамаран не оставлю! – решительно заявил капитан. – Кто хочет, может идти напрямую, а мы с «АРЗАКом» пойдём в обход!

– Не ссорьтесь, ребята! – воскликнула кукла-радуга, всегда и всем желающая добра. – Давайте жить дружно! Качина-сова, ты же у нас самая умная, может объяснишь пришельцам, куда нужно идти! Вы же видите, к сожалению, они не хотят с нами оставаться. А насильно мил не будешь…

– Дорога в Роппел – это очень просто, – проухала качина-сова. – Вам нужно переплыть Священное озеро, спуститься вниз по водопаду и плыть себе по течению реки. Правда, постепенно она будет становиться всё уже и уже, пока, километров через десять с гаком, совсем не иссякнет…

– А гак, это сколько? – поинтересовался Мо-Атл.

– Этого я не знаю! – честно ответила качина-сова. – Всё зависит от того, сколько дождей было наверху. В дождливый год – километров двадцать, а в засушливый – и десяти не наберётся…

– А ты спрашивал, зачем вам дождь, зачем вам дождь? – передразнила Глуа кукла-змея.

– Потом пойдёте по пересохшему руслу, пока не окажетесь в открытом каньоне, – невозмутимо, не обращая внимания на реплики из зала, продолжила кукла. – Вместе с ним повернёте направо и километров через двадцать увидите вход в пещеру Роппел. А там, если муравьиный народ согласится вас пропустить через свои владения, до Мамонтовой пещеры останется всего-то километров сорок.

– Думаю, не заблудитесь, другой-то дороги всё равно нет, – успокоила качина-сова. – Всё поняли?

Глуа кивнул за всех, воскликнув про себя: «Зря я думал, что качины не подскажут дорогу…»

– Не зря! – подслушала его мысли Качина с Голубой Звезды. – Я так и хотела сначала. Но не удерживать же силой биармианского дракона! Мы, потомки пришельцев из созвездия Ориона, как-никак когда-то были соседями…

– Вы меня совсем запутали! – признался водяной змей. – То вы с Плеяд, то – с Ориона…

– Всё очень просто! – воскликнула Качина с Голубой Звезды. – Кваки-ути – потомки пришельцев с Плеяд, а люди племени алгон-ква – потомки нас, выходцев с Ориона.

– А коренных землян что, совсем не было? – удивился Кус.

– А как же, конечно, были! – успокоила его Качина с Голубой Звезды. – Таллегеви, например – потомки атлантов…

– Мы вас проводим до водопада! – заявила качина-шар, похоже, намекая, что новоявленным пришельцам пора в путь-дорогу, пока куклы не передумали и не оставили их у себя, и первой спустилась с палубы на воду.

Вслед за ней попрыгали вниз и остальные. Они выстроились клином, поджидая яхту. Кус отцепил канат от сталагмита, Глуа оттолкнул катамаран от берега и, зацепив хвостом, потянул его на противоположную сторону озера. «АРЗАК», разрезая своими двумя носами волны, помчался за водяным змеем. Следом за ним, как утята за мамой-уткой, поплыли и качины. Добравшись до противоположного берега, змей резко остановился, слегка опешив перед возникшей преградой, и притормозил катамаран.

Переливаясь через каменный вал, воды Священного озера широкой прозрачной лентой громадного водопада с рёвом низвергались вниз. Высота падающего потока была впечатляющей, не меньше полусотни метров.

– Сумеет ли катамаран, упав с такой высоты, остаться целым и невредимым? – озадачился водяной змей.

Капитан Талл, не понимая, почему змей остановился, вышел на нос судна и взглянул вниз.

– Всё будет хорошо, – беспечно заявил он. – Не в таких переделках бывали! Мы сейчас задраим все люки, чтобы обеспечить герметичность катамарана, и «полный вниз»!

– Помнишь, как в Воронке Дьявола? – напомнил Джим змею об их предыдущем, не менее головокружительном спуске.

Змей кивнул:

– Захочешь – не забудешь! Ведь это она забросила вас в Мексиканский залив, а меня – в Долину Змеиного Вала. А где сейчас наш дружок-осьминог? Вот отправим ребят на Ирэну, поплыву к берегам Японии на поиски Прима. Может, его лабиринт биармов домой, в море Дьявола вернул? Заодно и Лафкадио навещу, он же в Японию перебрался. Может, удастся выяснить, откуда этот пронырливый журналист узнал об атлантах Долины Змеиного Вала?

– Втравил же я всех в историю с этим Змеиным Валом! – вздохнул он. – Плыли бы себе тихо-спокойно по Миссури до самого Канзаса. Глядишь, давным-давно бы уже до Эллирии добрались, а мальчишки вместе с их призраками на Ирэне оказались… Хочешь как лучше, а получается – как всегда!

– Вы понимаете, что если мы спустимся вниз, обратной дороги уже не будет? – спросил водяной змей у своих спутников. – Не передумали плыть дальше?

– А разве мы сможем снова пройти через Пограничную Воду, Снежное Поле и Чёрное Болото и вернуться в Долину Змеиного Вала? – воскликнул Мо-Атл.

Змей задумался.

– Пожалуй, ты прав, малыш! – вздохнул он. – Вряд ли Змеиный Вал примет нас из Страны Ква обратно, к себе. По крайней мере, я не знаю, как это сделать…