«Как же мне отсюда слезть? — подумала Лиза, провожая вожделенным взглядом столь дорогую её сердцу корзину с мышами. — Неужели эта корзина так и уплывёт от меня?» Но ничего путного не придумывалось. Тогда она попробовала двинуться по ветке ещё раз. И вдруг — кр-рак! — ветка переломилась и Лиза, сбивая листья и жёлуди, полетела вниз.

А в это время проходил под дубом огромный и толстый, однако сильно потрёпанный кот с красным, тоже потрёпанным, бантом на шее. Услышав треск высоко над головой, кот приостановился, с любопытством взглянул вверх и, к своему ужасу, увидел, что прямо на него камнем падает кошка. Спустя мгновение — он даже отпрыгнуть не успел! — Лиза уже оседлала его, словно цирковая наездница. Конь, а точнее, кот от удара аж присел. Но тут же резко дёрнулся кверху, сбросил с себя Лизу и, отскочив в сторону, замяукал неожиданно тонким, обиженным голосом:

— Ты чего на меня бросилась, а?

— Да не бросилась я, — сказала Лиза, с трудом приходя в себя, — а свалилась!

— Тогда могла бы сделать это как-нибудь поаккуратней, что ли? Теперь у меня из-за тебя всё тело будет болеть! — продолжал ныть кот. — До чего же мне не везёт! То один на меня бросается, то другой! Вчера вот тоже выскочил один такой вроде тебя из кустов и сразу драться и орать, чтобы я убирался с его территории!/А откуда ж мне было знать, что эта территория — его? Эх, и зачем только я убежал из дому!

Он прикрыл глаза, словно задумавшись, и тяжело вздохнул.

Лиза глядела на него, такого жалкого и несчастного, и вдруг поняла, что где-то его уже видела. Только вот где? Она принялась перебирать в памяти всё, что с ней сегодня произошло, и… Ну конечно! Вспомнила! Да он же в точности тот самый кот, которого она сбросила с окна. И даже бант у него такой же!

— Скажи, тебя, случайно, не Валерьяном зовут? — спросила она.

Кот с удивлением взглянул на Лизу:

— Точно, Валерьяном! А откуда ты знаешь?

— Просто я тебя сегодня уже видела в одном доме, на окне.

— В доме? — горько сказал Валерьян. — Я уже несколько дней не был ни в каком доме!

— Ну правильно! Та женщина так и сказала, что тебя нет уже несколько дней. А кот на окне был на тебя ужасно похож.

— Так ты была в моём доме? Сегодня? И видела мою Оборочку? — захлёбываясь от восторга, завопил Валерьян. — Ну как она там без меня? Скучает? Переживает? Наверно, все слёзы выплакала, думая обо мне!

— Да нет, что-то я слёз не заметила, — сказала Лиза.

— Ты меня обманываешь! — замотал головой кот. — Она должна была плакать. Ведь я был для неё всем! Она мне всегда об этом говорила!

— И всё же она не плакала, — твёрдо сказала Лиза. — И даже предложила мне остаться и жить у неё вместо тебя.

— Вместо меня! — вновь завопил, но на этот раз горько, Валерьян. — Вот, значит, как она меня любит! Вот какова её благодарность за всё, что я для неё сделал!

— А что ты для неё сделал? — спросила Лиза.

— О! Я ел всё, что она мне давала, и тёрся о её ноги, и позволял себя гладить, даже когда мне этого не хотелось. Я радовал её своими играми, я ловил для неё мух, я услаждал её слух своим пением… Да мало ли что ещё! — Валерьян вздохнул.

— Не переживай! — сказала Лиза. — Пока я у неё была, она тебя всё время вспоминала. Наверно, она к тебе и вправду очень привязана.

— Вот видишь! А ты говоришь, не плакала! — приободрился Валерьян. — Ей никто, кроме меня, не нужен! И вообще, разве можно меня сравнить ну хотя бы с тобой? Я такой большой и красивый! А ты такая маленькая и даже на кошку не очень похожа!

— Это почему же? — не поняла Лиза.

— Не знаю, — честно сказал Валерьян. — Но я таких кошек, как ты, никогда раньше не видел. Ты какой породы? Уж не болотная ли? Они, говорят, тоже рыжие и в полосочку…

— Нет, я не болотная. — Лиза чуть-чуть замялась. — Я печёная!

— Никогда не слыхал о такой породе! — удивился Валерьян. — Откуда ж ты взялась?

— Из печи, — сказала Лиза. — Меня только сегодня испекли.

— Что, что? — Кот в замешательстве поглядел на Лизу. — Так, значит, ты ненастоящая кошка?

— И что вы все ко мне пристаёте! Настоящая — ненастоящая! — возмутилась Лиза. — Сам подумай! Если бы я была ненастоящей кошкой, разве могла бы я сейчас с тобой разговаривать?

— Хм! Пожалуй, ты права, — согласился Валерьян. — А вообще-то мне всё равно, настоящая ты или нет. Главное, что ты необычная и… — он оценивающе оглядел Лизу, — и симпатичная!

Лиза была польщена и смущена. Ей ещё никто не говорил, что она симпатичная. Она даже зажмурилась от удовольствия.

— Да-да! Симпатичная! — повторил Валерьян. — И даже очень. Кстати, не пора ли нам познакомиться? Меня зовут Валерьян.

— Я знаю! — сказала Лиза.

— И правда! У меня из головы вылетело! — опомнился Валерьян. — А как зовут тебя?

— Лиза.

— Ничего имя. Годится! — похвалил Валерьян. — Так вот, Лиза. Ты бы ещё малость привела себя в порядок, и от тебя глаз нельзя будет отвести! А уж как бы тебе пошёл бант, я и не говорю!

— Мне? Бант? — переспросила Лиза.

— Ну конечно, тебе. Кому же ещё! Я бы даже отдал тебе свой, но мне он и самому очень идёт. Я с бантом отлично выгляжу, не правда ли?

— Может быть, — уклончиво ответила Лиза.

— Впрочем, я всегда отлично выгляжу. И с бантом и без банта. Ты со мной согласна? — продолжал Валерьян, не замечая насмешливого Лизиного взгляда. — Моя Оборочка даже как-то раз сказала, что таких красавцев, как я, она в жизни не встречала! А какой я смелый и решительный! Вот взял и ушёл из дому, где так тепло, и уютно, и всегда вкусно пахнет рыбкой…

Тут Валерьян почему-то вздохнул и замолчал.

— По-моему, — сказала Лиза, глядя Валерьяну прямо в глаза, — тебе очень хочется домой. Почему же ты не возвращаешься?

— Я возвращаюсь, — опустил голову Валерьян. — Уже два дня как возвращаюсь. Да всё не туда попадаю… Послушай, — он взглянул на Лизу с надеждой, — ты бы не могла меня туда отвести? Ведь ты сегодня там была!

— Вряд ли я смогу тебе помочь, — честно сказала Лиза. — Я попала в твой дом случайно и его не запомнила. А вообще-то, — добавила она, увидев, как Валерьян расстроился, — может быть, я его и вспомню. Только прежде помоги мне добыть мышку. Тут недавно проходил человек, так у него была целая корзина с мышами!

— Мышку? — удивился Валерьян. — Зачем тебе мышку? Мыши — они такие невкусные! Вот если бы рыбку, да свежую, тогда другое дело!

— Ты говоришь в точности как твоя хозяйка, — усмехнулась Лиза. — Так ты идёшь со мной или нет?

— Ясное дело, иду! — кивнул Валерьян. — Отказывать даме не в моих привычках!

— Тогда скорее. И так мы потеряли слишком много времени! — сказала Лиза.

— Скорее так скорее, — согласился Валерьян. — Видишь, какой я сговорчивый! Только не очень спеши, а то я могу за тобой не угнаться.

И они не слишком быстро, но и не слишком медленно побежали в ту сторону, где исчезла несколько минут назад Горчица.

Долго рыскали Лиза и Валерьян по спящим, тёмным улицам, вглядывались в каждый закоулок, заходили в каждый попадавшийся на пути двор. Несколько раз они видели вдалеке каких-то людей, которых Лиза принимала за Горчицу. Но когда Лиза и Валерьян к ним приближались, оказывалось, что это совсем другие люди. И в руках у них не было никаких корзинок.

— Всё! Дальше я не пойду! Дальше идти бесполезно! — сказал наконец Валерьян и рухнул на траву у дороги. — Мы с тобой обошли весь город, но даже я с моим великолепным нюхом нигде вокруг не почувствовал мышиного запаха!

Лиза и сама понимала, что дальнейшие поиски напрасны. К тому же она ужасно устала. Поэтому она ничего Валерьяну не ответила, а только легла на траву рядом с ним и грустно уставилась вдаль.

Но, видно, счастье всё же бывает на свете. Ибо именно в этот момент Горчица вышла из-за поворота и направилась в их сторону. И в руках у неё была та самая вожделенная корзина с мышами.

— Валерьян, гляди! Вот он, вот он — этот человек. И он идёт к нам навстречу! — задохнувшись от неожиданности, прошептала Лиза и толкнула приятеля в бок.

— А? Кто идёт? — завопил Валерьян, который уже успел заснуть.

— Человек с мышами! — по-прежнему шёпотом сказала Лиза. — И не кричи! А то он нас заметит!

Только тут Валерьян увидел Горчицу. Вид её сразу Валерьяну не понравился, и он на всякий случай отполз подальше в густую траву.

Горчица шла опустив голову и что-то бубнила себе под нос. Когда Горчица проходила мимо них, Лиза, к своей радости, сразу же почувствовала слабый мышиный запах.

— Валерьян, чувствуешь? — почти беззвучно спросила она.