Но прежде чем эти мысли пришли ему в голову, он успел отчаянно завизжать:

— Ай-ай-ай!

Мышевраг с Дракончиком немедленно проснулись и тоже завизжали. Эхо подхватило их голоса и разнесло далеко по бесконечным норам и отноркам. От этого поднялся такой шум, что они перепугались ещё больше.

— Сейчас же прекратите, не то я не знаю, что сделаю, — рассердился хозяин дивана. — Вы мне всю дичь распугаете, и мне придётся съесть вас!

От этих слов друзья завопили ещё громче. Тогда, совершенно оглушённый хозяин открыл пасть и, приблизив её к Одуванчику, зашипел:

— Сейчас проглочу, если не замолчишь!

Одуванчик так и застыл с открытым ртом, а за ним за молчали остальные.

— Так-то лучше, — удовлетворённо сказал хозяин, вытягиваясь во всю длину дивана, спихнув при этом друзей на пол. — Не люблю, когда на моём диване валяется всякая ерунда. Вот теперь можно и познакомиться. Я принадлежу к благородному семейству Настоящих Червяг, а вы, как я посмотрю, не представляете для меня никакого интереса. Для еды — слишком крупные и шумные, а для общения — мелкие и никчёмные. Чепуховины какие-то. И формы неприятные для глаз. То ли дело я! Чёрный, блестящий, гладкий — прелесть что такое! Одним словом, лучший представитель Настоящих Червяг.

Услышав, что для еды они не годятся, друзья вздохнули с облегчением, и осмелевший Одуванчик сказал:

— По-моему, вы совсем не похожи на червяка. Те гораздо мельче и розовые.

— Что такое?! Ты посмел сравнить меня с каким-то червяком?! Неслыханная наглость. Я же ясно сказал: Червяга! Настоящий Червя-га. Где ты видел червяка такого размера? Во мне не меньше метра! А цвет? Глубокий чёрный, благородный. Да что я с вами разговариваю? Вы только отвлекаете меня от важных дел. Брысь из моей норы!

Друзья охотно покинули Настоящего Червягу и побежали дальше по коридору всё вниз и вниз. А Червяга немедленно заснул на своём длинном диване с множеством подушек.

Коридор уходил всё глубже, и через некоторое время друзья заметили, что его стены, пол и потолок уже не прорыты в земле, а пробиты в камне. Неожиданно они вышли в огромную пещеру. Коридор оборвался, а у себя под ногами и лапами они увидели чёрный провал без дна. Через провал шёл узкий каменный мостик, другой конец которого терялся где-то в темноте. Доходил ли он до противоположной стороны, видно не было. С потолка пещеры свисали целые гирлянды большущих сосулек, а навстречу им из глубины провала поднимались другие, острые, как иголки, и такие же огромные гирлянды. Всё это переливалось в свете факела и было похоже на волшебный сказочный дворец.

— Я знаю, знаю, — закричал Одуванчик и запрыгал от возбуждения на месте, — это называется сталактиты и сталагмиты! Нам папа читал про них.

И тут же эхо подхватило его крик и многократно разнесло по пещере.

«Читал, читал, читал! Про них, про них, про них!»

— У нас на планете Мышухе они назывались верховушки и низовушки! — закричал Мышевраг ещё громче.

«Ушки, ушки, ушки!» — подхватило эхо.

— Здорово, — восхитился Мышевраг. — А как страшно, просто дух захватывает!

И друзья начали кричать и вопить всё, что приходило им в голову, пока не охрипли. Тогда они сели на краю провала и стали обсуждать, что им делать дальше.

— Может, вернёмся? — предложил Одуванчик. — Я уже есть хочу, и родители, наверное, волнуются.

— Ну и пусть волнуются. — Мышевраг пренебрежительно махнул рукой. — Да и не волнуются они вовсе. У них теперь другие заботы, а нас ожидает подземное озеро, чудовище и ещё куча опасных приключений.

— Насколько опасных? — поинтересовался Дракончик. — Это не я спрашиваю, а принцесса. Она немного боится.

— Если она боится, то пусть подождёт нас здесь. На обратном пути мы её заберём.

— Ну уж нет, — Дракончик крепче прижал к себе принцессу, — я её не оставлю одну в темноте. Она будет ещё больше бояться.

— Как хочешь. — Мышевраг пожал плечами. Потом он пошарил в кармане и достал какие-то мало аппетитные кусочки. — Вот что у меня есть, — сказал он с гордостью, — угощайтесь!

— Что это? — Одуванчик подозрительно принюхался.

— Печенье! Я его на шёл под буфетом у огромцев, только оно немножко разломалось и запачкалось в кармане.

— И давно ты его нашёл?

— Порядочно, — признался Мышевраг, — но другого-то всё равно ничего нет.

Это была правда, и пришлось им подкрепиться печеньем. Мышевраг разделил крошки на три равные маленькие кучки.

— А принцессе? — ревниво спросил Дракончик. — Она тоже ужасно проголодалась.

— Пусть немножко поголодает, ей полезно. Вон какая толстая! -ответил Мышевраг и быстро проглотил свою долю крошек.

Дракончик насупился, взял свою порцию и, выбрав самую большую крошку, поднёс ко рту принцессы.

— Ням, ням, ням, — сказал он, после чего засунул крошку себе в рот. — Вот она и поела. С пленниками надо обращаться хорошо, особенно если это принцессы, — наставительно добавил Дракончик.

После еды всем захотелось пить. Время от времени было слышно, как где-то капает вода, и от этого пить хотелось ещё сильней.

— Вперёд, к озеру. — Мышевраг встал и первым ступил на узкий мост над пропастью.

За ним двинулся Одуванчик. Последним шёл Дракончик и волочил за собой принцессу. Один раз платье принцессы зацепилось за каменный выступ и слегка порвалось, ещё один раз она почти свалилась в пропасть, но Дракончик её вытащил, а в остальном они благополучно добрались до другой стороны и оказались в широком каменном тоннеле. На его стенах в свете факела временами что-то сверкало.

— Это, наверное, драгоценные камни, — сказал Одуванчик. — Может быть, даже бриллианты! Я хочу набрать их для мамы.

Он попытался выцарапать один камень из стены, но у него ничего не получилось. Камень никак не хотел покидать своего места. Мышевраг с Дракончиком принялись ему помогать. Они старались расшатать те камни, которые выступали сильнее остальных, и в результате им удалось добыть несколько штук. Они рассовали свои камни по карманам, а Дракончик, у которого карманов не было, спрятал свои за щёку. Теперь он всё больше молчал, а если и говорил что-нибудь, то понять его было совершенно невозможно.

Тоннель тем временем продолжал понижаться. Он делался то шире, то уже, а потом пришлось даже ползти на животе. Это было немножко страшно. Факел пришлось погасить, и было непонятно, как долго будет длиться этот узкий проход. Первым полз Мышевраг, внезапно он о становился, и на него налетел Одуванчик, а на Одуванчика в свою очередь налетел Дракончик. Принцессу он ухитрился привязать к хвосту верёвочкой, завалявшейся в кармане у Мышеврага.

— Ты чего встал? — шёпотом спросил Одуванчик.

Говорить в полный голос было почему-то страшно. Вдруг и правда где-то близко прячется чудовище?!

— Я чувствую ветерок, значит, уже скоро кончается этот противный тоннель, — прошептал в ответ Мышевраг. — Надо двигаться осторожно. Впереди может быть обрыв или ещё какая-нибудь опасность.

И они снова поползли вперёд, ещё медленней, чем раньше. Неизвестно, сколько прошло времени, но каменный тоннель подошёл к концу, и друзья вылезли на песок какой-то пещеры. Дракончик снова дохнул огнём и зажёг факел. Пещера оказалась такой огромной, что не было видно ни конца ни края, а впереди поблескивала бесконечная водная гладь.

— Озеро!!! — хором закричали Мышевраг и Одуванчик.

— Принцесса!!! — завопил Дракончик. — Принцесса пропала! Она, наверное, сбежала!

— Как она могла сбежать? Просто ты её потерял по дороге, — попытался успокоить его Мышевраг.

— Бриллианты! Я их случайно проглотил! — На мордочке Дракончика был написан неподдельный ужас. — Теперь я умру?!

— Ничего ты не умрёшь. Просто врач разрежет тебе живот, достанет оттуда камни и снова зашьёт. Ничего страшного. У нас, домовых, есть врач. Помнишь Мелкослава с седой бородой? Он самый старый и всё умеет.

— Я не хочу, чтобы меня разрезали, — испуганно сказа Дракончик. — Пусть уж лучше мои камушки лежат у меня в животе, целее будут. Это даже хорошо, что я их проглотил. Теперь они не потеряются и будут всегда со мной, — добавил он уже уверенным голосом. -А теперь я должен вернуться за принцессой. — И он по лез назад, в чёрную дыру тоннеля.

На улице уже наступил вечер. Небо было ясным и таким весенним, что господин Куцехвост случайно подпрыгнул от нахлынувшей радости. Он понимал, что ведёт себя несолидно, но ничего не мог поделать: весна окружала его со всех сторон, и это было так прекрасно, что не хватало слов. Однако вместо того чтобы приземлиться на твёрдую землю, он почувствовал под лапами пустоту и понял, что куда-то проваливается.