– Самый настоящий?

– Самый-самый! Не сомневайся. – Дракон расправил крылья и стукнул по земле шипастым хвостом. – Всё как полагается. Дракон сказочный, огнедышащий.

– Вот здо́рово! – воскликнула Принцесса-Пушинка.

Дракон недоумённо пожал плечами – где это видано, чтобы принцесса радовалась встрече с драконом? – и со значением добавил: – Редкий вид, между прочим.

Принцесса-Пушинка посмотрела на Дракона с уважением и спросила:

– Ты поможешь нам разжечь костёр? Солнце уже садится, и мы немного замёрзли. – И, заметив, что Дракон нерешительно топчется на месте, она добавила: – Пожалуйста.

Никто никогда ещё не говорил Дракону: «Пожалуйста». Рыцари, на которых он постоянно натыкался то тут, то там, лишь сердито размахивали мечами и кричали совершенно невежливо что-нибудь вроде: „Вот и настал твой конец, мерзкое чудовище!“ А прекрасные принцессы (совсем уж неприлично!) падали в обморок, не сказав ни слова. И растерянный Дракон сам не заметил, как произнёс:

– Конечно, помогу. Куда тут пламя выпускать?»

Никита читал и читал, а Ариша и Тот внимательно слушали. И никто из них не заметил, как тихонько подкрался господин Полутень, встал за Никитиной спиной и наклонил голову, прислушиваясь. С каждым словом его серый силуэт становился всё призрачнее и прозрачнее, пока не превратился в бесформенный бледный туман, который осел вниз и слился с лежащей на полу тёмной Никитиной тенью, очертив её блеклым контуром.

«Через несколько минут на поляне весело трещал огонь. Осмелевшие дети сидели вокруг небольшого костра и уплетали свои пирожки и бутерброды.

Дракону тоже досталось два бутерброда с сыром и пирожок с яблоками. Конечно, они оказались слишком маленькими для большого Дракона. Но, в одно мгновение проглотив их, он подумал, что в жизни не ел ничего вкуснее.

Солнце тем временем садилось всё ниже, надвигались сумерки, и Дракон, который знал наизусть все сказочные правила, начал беспокоиться:

– А не пора ли вам домой, детишки? – Он обвёл ребят строгим взглядом и заметил, что от его слов они разом погрустнели.

– Мы заблудились, – объяснила Принцесса-Пушинка. – Мы не знаем, в какую сторону идти. Лучше мы будем сидеть здесь и ждать, когда взрослые найдут нас.

Она тоже хорошо знала сказочные правила.

– Ждать? Вот ещё! – усмехнулся Дракон. – Зачем ждать, если есть я? Скорее залезайте ко мне на спину – полетим домой! Уж сверху-то ваш дом точно виден».

Ариша тяжело вздохнула.

– Я тоже домой хочу! – тихо пробормотала она.

Никита поднял голову.

Яркий солнечный свет заливал серый замок, который уже не казался таким скучным и безликим.

Чуть слышно поскрипывали красные качели. На ступеньках лестницы лежали цветные карандаши, разноцветные кубики строительного конструктора, куклы в пёстрых нарядных платьях. Мрачного господина Полутень нигде не было видно. А за окнами синело небо, по которому медленно плыли пушистые белые облака.

Никита обрадованно улыбнулся и взглянул на Аришу.

– Вот бы нам такого дракона! – задумчиво проговорила сестра. – Он бы отвёз нас домой!

– Да уж! – согласился Никита, но тут же разумно добавил: – Но ведь драконов на самом деле не существует.

И только он это произнёс – огромная тень на несколько секунд загородила солнце, впустив в замок прежний сумрак. Но потом снова стало светло, а в одно из окон просунулась огромная шипастая голова на длинной-длинной шее.

– А вот и я, принцесса! – обратился к Арише дракон. – Вас, я слышал, надо до дома подбросить?

Ариша поражённо хлопала глазами и молчала. А у Никиты и Тота рты от удивления открылись.

Самый настоящий! Самый живой дракон!!! Да ещё называющий Аришу принцессой!

– Я чего-то не так понял? – Дракон недоумённо хмыкнул, выпустив из ноздрей лёгкие облачка дыма. – Никто лететь не желает?

– Желает! Желает!

Ариша вскочила, подбежала к драконьей голове, прижалась к ней, ласково погладила чешуйчатую щёку. Дракон довольно сощурил большие жёлтые глаза и, кажется, даже замурлыкал, тихо и кротко. Или Никите с Тотом это только послышалось?

Дракон шмыгнул носом и смущённо произнёс:

– Так я вас тут, на улице, подожду. Внутрь не пойду. А то разнесу ещё чего-нибудь. Домишко ваш, конечно, мелковат. Масштабы не те.

Ребята выбежали из замка. Большой красный дракон вывернул из-за угла и легонько взмахнул широкими перепончатыми крыльями в знак приветствия:

– Ну что? Поехали?

Дракон наклонил к самой земле свою длинную шею. Никита и Тот сначала подсадили Аришу, потом залезли сами.

Сидеть на драконе было довольно удобно, почти как на велосипеде. Только вот держаться не за что. Но пассажиры покрепче ухватились друг за друга и стиснули ногами драконью шею.

Дракон расправил крылья, разбежался, ухнул вниз с вершины скалы и плавно поплыл по воздуху, набирая высоту.

Неизвестно, как у остальных, а у Никиты дыхание перехватило.

Земля уходила вниз всё дальше и дальше. За спиной хлопали и гудели, словно паруса корабля, огромные крылья. В лицо бил свежий ветер, а подбородок щекотали развевающиеся волосы сидящей впереди Ариши.

Дракон поднялся выше, нырнул в облака, и путешественников сразу окутал плотный молочный туман. Такой густой, что непременно хотелось ухватить его рукой и оторвать маленький кусочек. И верилось, что на ладошке окажется пушистый белый комок, который останется в память о необыкновенном полёте.

Дракон стрелой пронёсся сквозь облака, взмыл над ними, и мир перевернулся, стал непривычным и бескрайним. Не было вокруг ничего твёрдого, чётко очерченного, определённого. Сверху – прозрачная бездонная синева, снизу – пышная пена облаков.

У Никиты немного закружилась голова, а дракон повернул морду к своим пассажирам и доложил:

– Почти прилетели. Когда скомандую, сразу прыгайте.

– Как это – прыгайте?! – возмутился Никита. – Если мы упадём с такой высоты…

Он даже договаривать не хотел, что тогда может случиться.

– Не упадёте! – убеждённо заявил дракон. – Просто прыгайте. И всё! Доверьтесь мне.

– Хорошо, – ответила Ариша за брата и быстро перекинула обе ноги на один бок.

Никита крепко схватил её за руку, а в другую его руку вцепился Тот.

– Внимание! – рыкнул дракон. – МАРШ!

Они одновременно оттолкнулись от тёплого чешуйчатого бока и прыгнули вниз, провалившись в белый облачный туман.

– Пока, принцесса!.. – долетело до них сверху.

«Ох, что сейчас будет!» – испуганно подумал Никита и…

РАЗ! – и они плюхнулись прямиком на мягкую Аришину кровать. Никита приподнялся и посмотрел на потолок. Никакой дыры! А ведь сверху ещё крыша и три верхних этажа и много-много метров от облаков до дома. И всего секунда полёта!

Тот сполз на пол, пригладил растрепавшийся мех:

– Загулялся я тут с вами! – И мигом юркнул под кровать.

Но, скорее всего, не оттого, что устал или торопился, а оттого, что за дверью раздались тихие мягкие шаги. Мамины!

Дверь открылась.

– Вот вы где? – Мама подошла к детям. – А ты, Аришенька, уже в пижаме? Вот умничка! Только хотела тебе напомнить, что спать пора. – Она обратилась к Никите: – Смотрела, в комнате тебя нет. Куда подевался?

– А я… – немного растерялся мальчик, но тут взгляд его упал на торчащую из-под подушки книжку: – Обещал Аришке сказку дочитать.

– Правда? – удивилась мама.

Уж кому как не ей знать, что Никита – не большой любитель чтения. А уж почитать сестрёнке.

– Правда-правда! – воскликнула Ариша. – Никита очень хорошо читает! Лучше всех!

– Это уж точно! – улыбнулась мама. – Вы у меня в любом отношении лучше всех!

– Согласен, согласен! – подтвердил от дверей заглянувший в комнату папа.

«В королевском замке уже начался переполох. Лучший отряд королевской гвардии отправился на поиски пропавших детей. Дозорные на стенах внимательно вглядывались в даль. Король и Королева бегали по залам и раздавали приказы.

Вдруг Стражник, стоящий на самой высокой башне, закричал:

– Дракон! На нас летит Дракон!

– Пушки на стены! – немедленно скомандовал Начальник Охраны.

– Нет-нет! Никаких пушек! – испуганно воскликнул Король и выскочил на балкон. – Стрелять в драконов запрещено. Они занесены в сказочную Красную книгу. Как исчезающий вид.