— Вряд ли я смогу это сделать, — сказал доктор Ворчун. — Но пойдём попробуем.

Мы побежали вниз. И Доктор Ворчун спросил Дворника:

— Зачем вы разбиваете ящик?

— Затем, что он больше не нужен, — ответил Дворник. — Вы же забрали из него Книгу? Теперь он пустой. Такие ящики мы сжигаем.

— И вы сожжёте? — закричал я.

— Да, — ответил Дворник, — сожгу. Такому ящику время гореть. Что касается замка, то замок пригодится. Многое ещё не заперто, многое на виду.

— Спасите его, доктор! — просил я.

— О ключе тоже не беспокойтесь, — сказал Дворник, — не ищите его, не шарьте по карманам. Это Ключ Которого Нет.

Доктор Ворчун похлопал себя по карманам, но ключ и в самом деле исчез.

— Этому ящику время гореть, — повторил Дворник. — Хоть он и мокрый, вспыхнет вовсю. Вот увидите.

Дворник кинул спичку. Мокрые доски зашипели, но мало-помалу стали разгораться и вот уже полыхали вовсю.

Я отошёл в сторону, и слёзы покатились по моим картонным щекам. Они падали в том месте, где я закопал корешок. И вдруг я увидел, как из-под земли появился росток. Скорее, серебряная иголка.

Она росла и светилась, а за моей спиной полыхал костёр. Как зачарованный смотрел я на серебряный росток. Он становился всё больше и больше, вот появились прозрачные листья, в них заиграли красные отблески огня.

— Доктор! — крикнул я. — Доктор!

Он подошёл и застыл в изумлении.

Над прозрачными голубыми листьями разворачивался невиданный цветок. Он был похож на звезду, упавшую с неба. Цветок сиял торжественным светом, и от его сияния костёр вздымался всё выше.

— Астролябус, — прошептал доктор Ворчун. — Это он, астролябус.

— Но не забудьте, что астролябус существует только мгновения, — холодно напомнил сзади Дворник.

— Да, да! — закричал доктор и подбежал к цветку. Но тот уже медленно остывал. Лепестки его тускнели.

— Вы не успеете отнести его к Девочке, — спокойно произнёс Дворник.

— Да, не успею, — потерянно прошептал доктор Ворчун.

Тогда я кинулся к цветку. Я схватил его прохладный стебель, и цветок заглянул мне в глаза слабеющим светом. Я подбежал к костру, к моему горящему Ящику, я вдохнул его пламя, так что обожгло горло и грудь. Я сделал очень глубокий вдох, чтобы лететь быстрее.

Тут же меня подбросило, я помчался стремительно вверх. Ещё мгновение — и вот он, балкон. Вот моя Девочка. Я проношусь мимо с криком: «Лови!» Бросаю ещё живой цветок астролябус и вижу, как она успевает подхватить его слабой рукой.

А меня поднимает всё выше. Я лёгкий, я очень лёгкий. Я легче всего на свете. В груди у меня полыхает, мне больно. Я вижу, как задымилась курточка, и вот уже весь я охвачен пламенем.

Я мчусь в небеса, я горю, разгораюсь, и одна мысль только бьётся в этом огне: «Я успел, я успел!»

А дальше уже ничего не помню.

— Он умчался в небо, как ракета, — сказали те, кто видел.

— Он сгорел на глазах, — говорили другие. — Ведь он был картонный.

— Он спас, мою дочь, — сказал доктор Ворчун.

Девочка и вправду стала поправляться. Скоро она уже бегала по двору как ни в чём не бывало. От недуга не осталось и следа.

— Вот увидите, он вернётся, — сказала Девочка, — просто он полетел к своим звёздам, они тоже картонные.

Девочка сшила Картонному Человечку новый костюм, сделала башмаки и тросточку. Она всё красиво раскрасила и повесила одежду и шкаф.

— Сразу переоденется, как только вернётся, — сказала она.

Осень стояла тёплая, ясная. Звёзды сияли на небе в полную силу. И однажды ночью к доктору Ворчуну прибежал взволнованный Астроном.

— Я нашёл её, нашёл! — кричал Астроном. — Я нашёл Затерянную! Хотите на неё посмотреть?

Доктор Ворчун оделся и пошёл смотреть в телескоп. Затерянная оказалась нежной розоватой звёздочкой. Она как бы поёживалась и застенчиво смотрела на доктора.

— Я вас приветствую, — тихо сказал ей доктор Ворчун.

— Я нашел её, нашёл! — ликовал Астроном. — Всё будет теперь прекрасно! Остаётся придумать ей имя. Нельзя же называть её Затерянной, раз нашлась. Как бы вы назвали звезду, доктор?

— Я? — Доктор Ворчун задумался.

Он ещё раз поглядел на звёздочку и сказал:

— Я бы назвал её Картонное Сердце.

На этом и кончается наша повесть. А тот Мальчик, который швырялся камнями в неразлучных котов, так вот он прочёл и сказал:

— Всё это выдумка. Ни в каких котов никакими камнями я не швырял. Картонных человечков не бывает. Цветами никто не лечит. Собаки и кошки по-человечьи не разговаривают. А самое главное, звёзды не из картона, а из кусочков льда. Об этом везде написано.

Но тут подошёл к нему Дворник. Он был в необычной одежде, он пристально посмотрел на Мальчика.

— Наш парусник отплывает к созвездию Горящего Ящика, — строго сказал он. — Хочешь пойти на нём юнгой?

— Хочу, — пролепетал Мальчик.

Ночью серебряные паруса невиданного корабля тихо прошли над крышами спящего города.

Вот здесь и поставим мы точку. Впрочем, нет, многоточие…