Он выведет нас прямиком к Центральному входу.

– А почему бы не пройти здесь прямо сквозь эти… – Надя замялась, подыскивая подходящее слово… эти стены? – поинтересовалась она, поглядев на дорожку.

– Древняя магия! Никто не может проникнуть сквозь эти стены без нашего ведома! – сверкая глазами, почти прокричал Носатый, и Надя, опасаясь, что в припадке патриотизма Страх поднимет на ноги весь лес, осторожно взяла его за руку и потащила к «Центральному тракту кошмаров».

Ходить по знаменитой тропинке из-за луж и грязи оказалось совершенно невозможно, и путешественникам пришлось брести по обочине.

Идти тут можно было только гуськом.

Можно было, конечно, идти прямо сквозь деревья, но у самой дороги Страх попросил Надю и Колю снять и спрятать подаренные им волшебные предметы, чтобы лишний раз не нервировать и без того злых на него соплеменников. Пришлось вытянуться цепочкой: впереди Носатый, за ним Надя и замыкающий цепь Коля, который поминутно останавливался и оглядывался по сторонам, стараясь до мелочей запомнить начало главного путешествия своей жизни.

Так шли минут десять, пока впереди не показалась небольшая полянка, слабо освещаемая повешенной на кривой шест старой керосиновой лампой. На полянке стоял очень похожий на Носатого долговязый субъект в потёртом военном плаще, вооружённый длинной палкой, к концу которой верёвкой был примотан обломок кухонного ножа.

– Это Страж Ворот, – шепнул детям Носатый, – вы пока постойте здесь, а я пойду уговорю его пропустить нас. Э-э-э-э… привет, – нерешительно сказал он, выходя на освещённое пространство.

– Привет, – равнодушно отозвался Страж Ворот и, тут же спохватившись, добавил: – Носатый?! Ты что здесь делаешь? Герцог сказал, что тебя выгнали!

– Н-н-ну да, – промямлил Носатый и, нерешительно покосившись в сторону, где стояли Надя и Коля, добавил: – выгнали, но я тут… в общем, я как бы, ну… Можно мне пройти?

– Нет, конечно! – удивился Страж, – ты же слышал, Герцог сказал: ни под каким видом не пускать тебя!

– А может, мы как-нибудь договоримся? – неожиданно коварно произнёс Носатый, доставая из кармана брюк невесть откуда взявшийся пакетик орешков.

Вид лакомства произвел на Стража сильное действие – он побледнел и жадно втянул носом воздух. Было видно, что он колеблется; ещё минута – и он, конечно же, пропустил их, но тут в дело вступил Коля.

Коля считал себя непревзойдённым мастером переговоров, хотя никаких оснований для такого мнения у него и не было. В спорах и дискуссиях он всегда проигрывал, но это ни на минуту не подрывало в нём уверенности в своих силах.

– О Великий Страж! – с пафосом произнёс он, неожиданно выходя на поляну. – Мы, люди большого города, пришли к вам с великой миссией, в знак нашего расположения мы принесли вам подарок! – и он протянул руку, в которой была зажата довольно помятая конфета.

Увидев сладость, Страх ещё больше побледнел и, заголосив нечеловеческим голосом «Тревога, тревога, нападение на часового!», бросился к висевшему возле фонаря небольшому колоколу. Носатый попытался поймать его, но было уже поздно. Страж добежал до колокола, дёрнул верёвку, и все уже были готовы к оглушительному звону, однако вместо этого верёвка оторвалась и безжизненно повисла в руках удивлённого охранника.

Увидев замешательство противника, Коля бросился к нему и, ловко дёрнув за ноги, свалил опешившего Стража на землю. Завязалась довольно потешная потасовка, во время которой Страх безуспешно пытался сбросить с себя мальчика. Носатый стоял и смотрел на происходящее, разинув рот, и Надя поняла, что самое время вмешаться.

Она не спеша вышла на поляну, оттащила неистово брыкавшегося Колю от поверженного соперника и, протянув Стражу руку, помогла встать на ноги.

– Послушайте, – проговорила Надя как можно ласковей. – Давайте не будем больше драться – это бессмысленно, – вы нас просто пропустите, я дам вам орехов, а вашему Герцогу мы скажем, что вы оказали героическое сопротивление. Идёт?

– Идет, – хмуро буркнул Страж, – только учтите: я вас пропускаю не потому, что вы сильнее, а потому, что я добрый, да ещё вы застали меня врасплох. Если бы не это, я бы вам так показал – мало бы не показалось!

– Это кто бы кому показал! – взвился присмиревший было Коля.

Но Надя сердито посмотрела на него, и мальчик замолчал.

– Без сомнений, – заверила она Стража, протягивая ему пакетик миндаля, – а теперь отоприте дверь.

– Там не заперто, – отмахнулся Страж, торопливо распаковывая подарок.

Ворота оказались маленькой деревянной дверкой, подозрительно напоминающей дверь в дачный туалет. Замка не было, а над входом висела железная табличка. На ней прямо поверх надписи «ул. Чкалова, 39А» красной краской было написано: «Варота Ужоса».

Внутри замок кошмаров оказался ещё более неприглядным: узкие коридоры, земляные полы, бесконечное обилие маленьких тёмных комнаток. Если бы не Носатый, который прекрасно знал дорогу, дети бы никогда не добрались до Главной залы, где, как утверждал Страх, и находился нужный им предводитель ужаса по прозвищу Герцог. Носатый уверенно шёл впереди, а Надя держалась чуть поодаль, попутно рассказывая Коле, почему Страхам нельзя даже показывать сладости, а также другую информацию о ночных пугателях.

– Там всё было засыпано конфетами – представляешь, он даже из-под кровати выбраться не мог! – говорила она, вспомнив о своих недавних приключениях.

За разговором ребята не заметили, как Носатый зашёл в огромную залу. Комната была такой большой, что потолок терялся высоко во тьме, развешанные по стенам тусклые фонари лишь слегка разгоняли непроглядный мрак, еле позволяя разглядеть сидевшего в центре зала короля кошмаров.

Это был очень маленький и очень худой Страх с длинными нечёсанными волосами, маленькими чёрными глазками и жидкой клочковатой бородкой. Одет он был в старую и очень грязную шубу из какого-то когда-то, наверное, очень дорогого меха. На ногах Герцога были высокие кожаные сапоги, также очень старые, и, как показалось Наде, оба на левую ногу. Дополняла наряд пластмассовая игрушечная корона, покрытая блёстками и примотанная для верности к монаршей голове скотчем.

По бокам трона, которым служила украденная в каком-то парке скамейка, стояло два охранника в таких же, как у Стража Ворот, плащах.

– Кто вы такие? – увидев незваных гостей, закричал Герцог и вскочил. Вопреки тщедушной комплекции голос его оказался густым, мужественным и даже внушающим некий трепет.

– Меня зовут Надя, – сказала Надя, – это Коля, ну а с Носатым вы, я думаю, знакомы.

Герцог от такой наглости просто опешил. На секунду он безжизненно плюхнулся обратно на трон, но, тут же собрав силы, вновь поднялся и так же басовито заговорил:

– Горе вам, о незваные гости, самовольно явившиеся в «Гнездо Ужаса»! Ужасны будут ваши мучения и страшна ваша смерть. Вы никогда не увидите больше своих близких, а дикие звери растащат ваши кости. А-ха-ха-ха-ха! – он засмеялся зловещим хохотом, театрально откинув голову назад. – Стража! Стража! – дважды крикнул он, окончив смеяться.

Повисла пауза, которая длилась минут пять, но на зов Герцога так никто и не явился. Главный Страх недоумённо посмотрел на одного из своих охранников. Тот пожал плечами и, нагнувшись к голове начальника, громко на весь зал прошептал:

– Никого же нет, сейчас ночь – все на работу полетели.

– Послушайте, Герцог, – подал голос Коля, убедившийся, что прямо сейчас ничего страшного не случится. – Почему бы нам просто не поговорить, мы же к вам не просто так пришли.

– Да, вот именно, – поддержала мальчика Надя. – Мы же просто хотим, чтобы вы приняли Носатого обратно, он вовсе не хотел вас обижать или предавать, он просто предложил вам чуть-чуть изменить образ жизни, а вы…

– Молчать! – громовым голосом прокричал Герцог. – Молчать! – крикнул он снова, но уже совсем другим голосом – тонким и противным.

Это было так забавно, что Надя с Колей, несмотря на всю серьёзность ситуации, не смогли сдержать хохота.

Побледневший от ярости Герцог обернулся к охранникам, которые спешно бросились под тронную лавку, и, достав оттуда здоровенную бутыль, протянули её Герцогу. Сделав пару больших глотков, Герцог смущённо посмотрел на ребят, а затем растянулся на троне и недовольно забурчал.

Надя отметила, что главный Страх снова заговорил басом.

– Вот, – сказал он, указывая на стражников, – посмотрите на этих бездельников: держу их тут, кормлю, пою, одеваю, а у них всего-то обязанностей, что рассказывать мне весёлые истории и напоминать вовремя пить «басовитый сок», но ведь и этого они нормально сделать не могут! Отсюда авторитет власти падает; вот Носатый был скромный, можно сказать, образцовый Страх, так нет же: распустился до того, что не только пререкаться стал, но и детей сюда приволок! Сегодня дети, а завтра что?