— Похоже на лифтовую шахту, — задумчиво пробормотал Советник. — Знать бы, как вызывается кабина.

Советник внимательно изучил стены, прощупал каждую плитку. Бесполезно. И тут ему в голову пришла неожиданная мысль. Чеглок развязал один из уголков платка, осторожно сунул руку в шлем и тут же вытащил обратно. Его так и передернуло от омерзения. Но, скрепив сердцем, он повторил попытку. На этот раз ему удалось справиться с собой. Советник сурово насупил брови и гаркнул:

— Ну-ка, бледная немочь, кончай притворяться слизняком и пачкать руки! Разве, мало домашних животных? Обернись кем-нибудь симпатичным, и помоги нам спуститься вниз. А иначе узнаешь силу древнего заклинания!

Развею всю местную нечисть по ветру. Никого не пощажу!

Чеглок небрежно отшвырнул шлем. Белесая липкая масса показалась из-под сбившегося платка и сползла на пол. И вдруг принялась раздуваться, причудливо меняя форму. Словно чьи-то гигантские руки мяли ее, как кусок глины, пытаясь вылепить нечто непонятное.

Кот осторожно завозился под камзолом, пытаясь выбраться наружу. Обрадованный Чеглок вытянул приятеля и чмокнул в мордочку. Расчувствовавшись, кот всхлипнул и смахнул непрошеную слезу. Засмущавшись, потупился и тут же испуганно прильнул к советнику.

— Откуда в лабиринте слон — недомерок?

Действительно, перед спутниками стоял маленький молочно — белый слон с огромным, свернутым кольцами хоботом.

— Это привидение, — хихикнул Чеглок. — А вот почему оно решило превратиться в чудище, я не знаю. Хотя, конечно, смесь пожарного шланга со слоном приятнее слизняка.

— Сами просили, а теперь издеваются! — обиженно загудел слон. — Все как заказывали. А — домашнее животное. Б — симпатичное. В — приспособление для опускания на заданную глубину.

И, не тратя времени даром, слон захлестнул советника хоботом и поднял над пропастью. Перепуганный кот поспешил юркнуть товарищу за пазуху. Миг и они полетели вниз головой. Ветер засвистел в ушах. Глаза налились кровью.

— Не так быстро-о-о!.. — в один голос завопили друзья.

Падение замедлилось.

— И не головой об пол, — прохрипел советник. — Переверни!

Хобот послушно изогнулся. И вовремя. Ноги Чеглока коснулись твердой поверхности. И тут же что-то с силой ударило его по голове. Как подкошенный он рухнул на каменную плиту.

— Совсем никакого соображения! — как сквозь вату донеслось до советника. — Надо же с такой высоты сиганул ему на голову! А если сотрясение мозга? А если перелом шейных позвонков?

Что-то влажное щекотливо прошлось по лбу, щекам, подбородку Чеглока.

— Зачем же ты его вылизываешь? — уныло прогундел кто-то. — Первый раз слышу, что кошачья слюна помогает при переломе шейных позвонков.

— Что же, мне сидеть рядом, сложив лапы? — огрызнулся кот. — Друг при смерти, а я буду безучастно любоваться?!

И Аргентум с удвоенной силой принялся вылизывать советника.

— Смотри-ка! — взвизгнул тоненький голосок. — Ресницы дрогнули!

Советник приоткрыл глаза. Над ним зависли две встревоженные мордочки. Одна — утратившая последние остатки шерсти — мордочка кота. Вторая полупрозрачная рожица провинившегося привидения.

— Я извиняюсь! Я не нарочно! — честно тараща глаза, затараторил призрак. — У меня в мыслях не было причинить вред такому могущественному чародею, который может одним заклинанием истребить всех моих родных и близких!

Морщась и слегка постанывая, советник поднялся на ноги.

— Так это ты свалился мне на голову? Никогда бы не подумал, что призраки столько весят!

— Не призрак, а слон! — злобно ощерившись, прошипел кот. — За такую проделку, я бы его развеял по ветру!

Привидение растеклось по полу мутной лужицей.

— Ладно, прощаю, — смилостивился тайный советник. — Но за это ты нам еще послужишь.

Привидение взлетело в воздух огромным мыльным пузырем. От него отделился крошечный пузыречек. Подлетев к камзолу Чеглока, пузырек застыл на воротнике перламутровой бусиной.

— Смахни бусину с воротника, и мы явимся, — прошелестело привидение и исчезло.

— Зря вы его пощадили! — проворчал кот. — Голову отдам на отсечение, что он покушался на вашу жизнь.

Чеглок приложил палец к губам. Воровато оглянулся и едва слышно прошелестел:

— Я бы развеял по ветру, если бы умел.

— Так значит, вы его обманули? Провели?

— Обманул, провел, облапошил, объегорил… — весело подхватил советник.

Товарищи так и покатились от смеха. Вдоволь навеселившись, Чеглок осмотрелся: он стоял на площадке, служившей кабиной лифта. Оставалось надеяться, что раз королева не воспользовалась подъемником для возвращения, она находится где-то поблизости. Впереди хорошо просматривалась узкая прямоугольная комната, стены которой были облицованы зеркалами. Советник отважно шагнул в странное помещение. И тут же за его спиной раздался оглушительный грохот. Взрывная волна отбросила Чеглока на середину комнаты. Расплющенный тяжестью советника, придушенно мяукнул Аргентум Капитолийский. Острые осколки вонзились в спину Чеглока. Облако раскаленной пыли накрыло товарищей.

— Я забыл о шаровой молнии! Она бросилась в шахту лифта, что бы следовать за хозяином и взорвалась! — успел подумать советник и потерял сознание.

Король Ятаган размахнулся. Послышался тонкий свист. Глиняный воин рухнул. Ятаган промурлыкал победный марш. Воин был разрублен от макушки до пояса на равные половины. Развернувшись на каблуках, король сделал неуловимое движение. Кривая сабля очертила полукруг. На пол посыпались головы соломенных чучел. Вытащив из кармана алый шелковый шарф, Ятаган отер им лезвие. Подбросив шарф, рассек его в воздухе. От стены отделился юркий человечек в полосатом халате и туфлях с загнутыми носами. Низко поклонившись, он принял из рук господина драгоценное оружие. Не разгибаясь, осторожно попятился и исчез. Король взглянул на часы.

— Пошли вторые сутки, как Уния отправилась проведать мастера Золотое Сердце, — задумчиво пробормотал он, теребя длинный ус. — Королева до сих пор не вернулась. Положение становится очень и очень интересным. Вряд ли можно будет долго скрывать ее исчезновение. Значит, я стану законным полновластным правителем Королевства Мастеров. Ты спросишь, что же я скажу Унии, когда она вернется? — обратился Ятаган к щуплому старичку, сидящему на груде подушек. — А я и не собираюсь оправдываться. Как я могу прийти на помощь? Жена меня близко не подпускала к секретному лабиринту! Вот и досекретничалась! Королева пропала — да здравствует король! Государство не должно оставаться без хозяина.

Ятаган раскурил трубку. Голубоватые колечки дыма поднялись к потолку.

— Ты скажешь, что, быть может, ее и в живых-то нет. Ах, глупый бессловесный раб! Если бы! По воле старого шамана, моя жизнь и смерть зависят от жизни и смерти Унии. Раз я превосходно себя чувствую, значит и жена в добром здравии.

Ятаган сделал круг по комнате, пиная одну из срубленных соломенных голов.

— Что-то Чеглок задерживается. Ты тоже сомневаешься, что этот надменный тип не посвящен в тайну королевского лабиринта? Его предки веками хранили секреты подземного города. Он отвечает за темницы и пыточные. Конечно, ему все известно. И не будь я сыном Хана Великой Орды, если не выбью из наглого женушкиного любимчика всю правду.

В дверь поскреблись. Старичок кошкой метнулся с подушек. Кинжал блеснул в кулаке. Удостоверившись, что опасности нет, распахнул одну из створок. В комнату вошел слуга.

Ятаган брезгливо оглядел причудливую ливрею.

— До чего же мерзкие костюмы придумал для лакеев главный королевский модельер! Ладно, петушок, где Тайный Советник?

Перепуганный слуга беззвучно зашевелил губами.

— Почему рот разеваешь, как пойманная рыба? Или тебе язык вырвали, как моему любимому рабу? Когда соизволит пожаловать Чеглок?

— Ваше Величество, — вмиг севшим голосом проскрежетал слуга, — Господина тайного советника в Замке нет.

— А куда же он делся? — страшно вращая глазами, взвыл король. — В тайный лабиринт…

Ятаган осекся. Догадливый раб вытолкал чуть живого лакея из комнаты и запер дверь.

— Тьфу, чуть не проболтался! А ведь это мысль. Уния вполне могла захватить с собой молчаливого красавца. Наведаюсь — ка я в его апартаменты. Может быть, найду что-нибудь интересное.

Шустрый старичок подбежал к одному из настенных ковров. Вытянул из-за пояса связку разноцветных металлических стерженьков. Приподняв ковер, вставил стержень с красными насечками в едва заметное отверстие в плинтусе. Дверь, искусно скрытая ковром, бесшумно подалась в сторону. Потайной ход, соединяющий кабинет короля с апартаментами всех придворных, и даже с опочивальней королевы, был гордостью Ятагана. Мастера сумели искусно замаскировать результаты проделанной работы. Ни один человек во дворце не догадывался о том, что король может в любой момент беспрепятственно войти в их жилище.