Гуся вздохнул и чуть не заплакал. Ему так стало жаль маленькую ёлочку, которую заботливые родители выкинули на помойку после прошедшего нового года, после весёлого хоровода своих детей, смех которых разносился далеко от ёлки по всему кварталу.

Ёлочка стояла и смотрела на окна домов, горящие светом. Она стояла и говорила ему, Гусе:

– Как было красиво, когда я стояла дома, и на мне было много шаров и гирлянд. Разноцветные лампочки сверкали по моим веткам и веселили маленьких ребятишек. Они бегали по комнатам и играли. Было так весело. А потом папа встал и зажёг огоньки на ёлке, и все повскакали встречать новый год. А вот теперь я стою здесь одна на помойке и ни кто не веселится возле меня. Я стала никому не нужная.

И маленькая ёлочка расплакалась. Зелёные слёзы побежали по её щекам-веточкам. Глаза блестели зелёными огоньками и смотрели с надеждой на окно, из которого доносились голоса тех родителей, которые выкинули её на помойку. Они говорили о чём-то, но их не было слышно. Гуся посмотрел на окно, потом на ёлку и ему пришла в голову интересная мысль. Ведь скоро Рождество, а ёлки и в Рождество стоят в домах и радуют людей.

– Ёлочка, а ёлочка, а что если мы с тобою сейчас уйдём отсюда куда-нибудь в подземный город и там будем развлекать людей своими красивыми нарядами и песнями?

Ёлочка обрадовалась и захлопала мохнатыми лапами.

– Побежали, Гуся. Я так давно хотела увидеть большой красивый город. Но я всё время стояла дома и меня никуда не пускали. А теперь я свободна. И теперь я увижу город.

Гуся и Ёлочка побежали по улицам Москвы. Они бежали по Большой Никитской, где мимо них проезжали машины и сигналили им. Но они их не слышали и бежали дальше. Потом Гуся и Ёлочка свернули на Газетный переулок, посмотрели по сторонам и увидели большую улицу – Тверской бульвар. На Тверском бульваре Гуся и Ёлочка остановились, чтобы перевести дыхание. Они уже были далеко от того двора, где Гуся увидел Ёлочку. И теперь они спешили в подземный город с мохнатыми гусеницами-вагонами с жёлтыми фарами и красивыми потолками, которые были на всех станциях.

– Гуся, а Гуся, а как мы будем веселить людей? – спросила Ёлочка.

– Ты будешь кружиться в своём зелёном красивом платье, а я петь и рассказывать разные истории о лесе, где я живу.

– Но у меня уже нет того красивого платья. Смотри, какое оно осыпанное, – и Ёлочка расплакалась горькими слезами, разглядывая своё платье, которое ещё вчера было красивое, усыпанное разноцветными огоньками от гирлянд и шаров.

– Ничего, Ёлочка, ты кружись и на твоём платье не будет видно осыпанных иголок и голых веток. А я расскажу людям о Ночной Фее, которую мне показывал Мишутка. Как бы я хотел, чтобы Мишутка был сейчас с нами и повеселился на Рождество.

– Ничего, Гуся, мы ему потом расскажем о нашей с тобой встрече и о празднике Рождества. Смотри, по платформе бегут снеговики.

– А это снеговики из нашего леса. Они в нашем лесу живут, у Деда Мороза и Снегурочки. Я их всегда зимой вижу. Они собираются на своей поляне и катаются по снегу. А потом делаются такими толстыми и неуклюжими. Когда Новый год наступает, они бегут все в город на праздник и заглядывают в окна. Подсматривают, все ли люди к новому году готовы. Есть ли у них ёлки и горят ли шары. А если нет ещё ёлок, то они достают свои ёлки, которые в лесу взяли, и под двери ставят. А люди выйдут утром на работу, а перед дверьми ёлки стоят. А потом во дворе снеговики горки строят. Там, где дети ещё не успели горки построить. У нас в лесу, знаешь, какая горка! На ней все звери катаются.

– Гуся, смотри, снеговики с горок катаются. Вот один, второй, третий. Ха-ха-ха, упал.

– Ёлочка, танцуй. Смотри, какая ты красивая в своём наряде. И люди улыбаются нам. Кружись, наша лесная красавица, кружись, радуй людей в Рождество, – и Гуся запел песню о Новом годе, про лес в котором он жил, про своих друзей.

Ёлочка кружилась, а люди вставали в хоровод и пели песни вместе с Гусей. Им было так весело, что они забыли, что куда-то спешили. Гуся и Ёлочка были так счастливы, что доставили огромное удовольствие подземному городу, где всё сверкало от множества огней и фонарей и на стенах отражались многоцветными красками новогодние огоньки, появившиеся от танца Ёлочки.

А Ёлочка всё танцевала и танцевала, а с её платья рассыпались разноцветные огоньки и осыпали людей, и пол, и стены подземного города.

Только потом Гуся увидел Ночную Фею. Она сидела высоко на лестнице и размахивала своей волшебной палочкой в такт музыки и под мелодию новогодней песни, которую пел Гуся. По залу подземного города рассыпалось множество огней.

Так Гуся познакомился с Ёлочкой и веселился вместе с людьми подземного города на Рождество.

Конец

Глава первая. Королевский дворец

Давно это было, но в какие времена и в какой Рыбьей стране, рассказать не берёмся.

Тёплое озеро пряталось в густых зарослях причудливых растений. С незапамятных времён Первая Половина водных богатств принадлежала важному и ленивому королю Вуалехвосту из племени Карповых, а Вторая Половина была поделена между Цихлидами и Анабантидами.

Кое-кто ещё помнит короля Вуалехвоста красивым и отчаянно смелым, за что он и был вознесён так высоко. Однако прошло время, король состарился, растолстел от лени и обжорства. Все его заботы сводились теперь только к тому, чтобы слуги хорошенько почистили его драгоценное платье с пышными оборками на хвосте и плавниках. Король совершенно перестал заниматься гимнастикой, охотой, как, впрочем, и делами своего королевства. Вуалехвост жирел не по дням, а по часам и превратился наконец в такого неповоротливого и неприятного пузана, что приходилось держать во дворце множество слуг, которые помогали ему передвигаться.

Изо дня в день он только и делал, что любовался своим нарядом и не позволял никому приближаться, дабы не примять дорогую ткань или, что ещё ужаснее, отщипнуть её кусочек по злому умыслу. О такой возможности было доложено королю самим Кардиналом. А если кто и отваживался оказаться ближе дозволенного расстояния, властелин Первой Половины Тёплого озера тотчас же широко раскрывал огромную пасть, и тогда несчастный мог заметить далеко в его глотке гниловатые, но ещё довольно острые зубы. Оглушённый увиденным, бедняга падал замертво или отправлялся в темницу отрядом отважных Меченосцев, нанятых у чужого племени.

Дворцовый этикет требовал, чтобы при утреннем туалете короля присутствовали только избранные:

1. Её Величество королева Львиноголовка, предпочитавшая оранжевые платья и удивительной красоты причёску в виде львиной гривы.

2. Их Высочества Золотые рыбки (десять принцесс) и одиннадцатая принцесса Красная шапочка, любимица не только их Величеств, но и всего племени Карповых.

3. Кузен короля, коварный одноглазый принц Телескоп, тайно мечтавший завладеть королевской короной и даже пытавшийся однажды посягнуть на личность короля Вуалехвоста, за что и был ослеплён на один глаз.

4. Высокопоставленная особа льстец и обманщик Кардинал, напяливший на своё худосочное тело желтовато-коричневое одеяние, а вдоль него – золотисто-белую ленту – отличительный знак первого приближённого Его Величества.

5. Самый честный и самый храбрый из воинов королевской армии Барбус Огненный. Четыре чёрных ремня туго затягивали его крепкое тело. В военном мундире из оливково-зелёной ткани по спине и ярко-красной по животу он был просто прекрасен. Лучшие невесты королевства вздыхали по нему.

6. И, наконец, сотня сереньких скромниц Королевских гуппи, служанок, выполняющих работы при дворце.

Итак, все делали вид, что очарованы болтовнёй короля, а между тем каждый был занят только собою.

Королева Львиноголовка напряжённо думала, как избавить королевство от льстеца и обманщика Кардинала. Кардинал перебирал способы усыпить бдительность короля Вуалехвоста и королевы Львиноголовки и тешил себя надеждой стать главой всего племени Карповых. Одноглазый принц Телескоп только о том и размышлял, как бы ловчее убрать со своего пути всю королевскую семью, а заодно и Кардинала. Барбус Огненный не сводил влюблённых глаз с принцессы Красной шапочки. Она была так прелестна в скромном молочно-серебристом платье и красной шапочке на милой головке! Её Высочество принцесса Красная шапочка усердно, хотя и тщетно, прятала не менее пылкие взгляды, адресованные мужественному воину. Служанки Королевские гуппи только и мечтали скорее отделаться от зануды короля и тайком пробраться к своим возлюбленным Королевским гуппи, которые исполняли при дворце обязанности прекрасных танцовщиков. За изящность и яркость их одеяний они были приговорены оставаться здесь навечно.

Одним словом, дворец жил своей обычной дворцовой жизнью.

Глава вторая. Болезнь Королевы

Одним из вечеров королева Львиноголовка почувствовала недомогание. Широко раскрывая рот, она тяжело дышала.