– Но отчего же вы подписались в этой записке именем господина Барбуса Огненного? Это, по меньшей мере, непорядочно. Это не делает вам чести!

Принцесса гневно разорвала исписанный листок Элодеи на клочки и, задыхаясь на каждом слове, раздражённо закончила:

– Хочу вас сразу заверить, премногоуважаемый господин Кардинал, что я люблю другого, не менее достойного, чем вы. И убедительно прошу никогда более не беспокоить меня своим присутствием. Весьма сожалею…

– В таком случае прощайте навсегда, о жесточайшая! Но позвольте в знак нашей первой и последней встречи преподнести вам сущую безделицу… – Кардинал старательно состроил любезную гримасу, отчего стал в глазах принцессы ещё отвратительнее.

Однако, чтобы не вызвать в нём желания продолжить разговор, Её Высочество с плохо скрываемой неприязнью приняла от него огромную жемчужину и сделала вид, что уносит её с собой. Поравнявшись с наиболее пышными кустами Папоротника, принцесса Красная шапочка нарочно обронила драгоценность и, облегчённо вздохнув, укрылась в беседке.

Барбус Огненный, дождавшись наконец, когда исчез и Кардинал, отыскал жемчужину, подозрительно осмотрел её и ничего особенного не заметил. Но что-то заставило его принести находку в королевскую лабораторию. Великий лекарь господин Лялиус через несколько минут за явил, что сия драгоценность начинена медленно действующим ядом, который проникает через трещину в украшении и постепенно отравляет весь организм.

– Но откуда у вас сие чудовище? – содрогнулся от ужаса и омерзения врачеватель.

Не дав никаких объяснений, Барбус Огненный немедленно стал разыскивать Кардинала. Королевские повара сообщили, что видели его в личном особняке. Воин осторожно проник в обиталище преступника.

Вскоре перед его взором предстал не изобличённый ещё никем, кроме него, убийца, любовно перебиравший жемчужные горошины. Какой следующей жертве предназначались они?

Барбус Огненный, горя огнём ненависти, решил обнаружить себя:

– Стой, негодяй! Защищайся, если можешь!

Оторопевший Кардинал выронил драгоценный камень и мгновенно обнажил свою шпагу.

– Что вам угодно, господин Барбус Огненный? Не забывайтесь: вы в моём доме!

– А что вы скажете об этой безделушке, уважаемый господин Кардинал? Соблаговолите взглянуть повнимательней: не знакома ли она вам? Я нашёл её в Летнем саду Его Величества…

Кардинал вдруг побледнел и внезапно бросился на незваного гостя. Барбус Огненный отбил удар с неменьшей ловкостью и чистосердечно похвалил противника:

– Владеете шпагой вы недурственно, господин Кардинал! – и тут же, стремительно подавшись вперёд, пригвоздил его к стене. – Отвечай, убийца: с каким намерением ты вручил принцессе Красной шапочке эту жемчужину?

– Я пытался отравить Её Высочество: она отвергла мою любовь… Этого могло бы и не произойти… Я искренне полюбил её… Но я очень ревнив… А жемчужину прихватил на случай отказа.

– Кого ещё ты собирался лишить жизни?

– Короля Вуалехвоста.

– Отчего умерла королева Львиноголовка?

– По этой же причине.

– Каким образом?

– Королеве я подарил заколку с жемчужиной. К моему счастью, никто и не догадался вынуть её из причёски при захоронении Её Величества.

– О, Божественное Солнце!.. Несчастный, прощайся со своей гадкой жизнью! – воскликнул воин и с отвращением вонзил шпагу в тощее тело Кардинала.

Глава пятая. Перед Великим походом

Спустя два дня огромное войско уже в полной готовности предстало пред властелином Первой Половины Тёплого озера.

В первых рядах Меченосцы воинственно выставили свои острые мечи, не знающие промаха. Второй ряд заняли смелые, затянутые четырьмя чёрными ремнями Барбусы. Перед каждым отрядом – совершенно чёрные разведчики Телескопы. Их огромные выпуклые глаза различали противника безошибочно на приличном расстоянии.

Опьянённый гордостью за свои войска, король Вуалехвост соблаговолил сказать речь:

– Господа! Мы льстим себя надеждой, что очень скоро будем иметь возможность лицезреть вас с богатой добычей. Помните ежеминутно: нет большего счастья, чем погибнуть за вашего короля! Нам нужна принцесса Гурами Жемчужная – и вы её добудете. Всё готово, господа, можно выступать. И да хранит Божественное Солнце вашего короля!

Барбус Огненный бросил прощальный взгляд на свою возлюбленную. Одноглазый принц Телескоп с уважением посмотрел на своего спасителя, главнокомандующего. Из единственного выпученного глаза бесконечно текла благодарная слеза. (Как только было закончено дело Кардинала, тотчас же освободили принца Телескопа. Но в назидание другим ему запретили сменить чёрную мантию на другую одежду навсегда.)

Итак, в ранний час, когда вода ещё прохладна и бодрит тело, королевская гвардия начала Великий поход на Вторую Половину Тёплого озера.

Глава шестая. В стране Цихлидов

Войска короля Вуалехвоста двигались довольно быстро. Однажды разведчики Телескопы донесли главнокомандующему:

– Ваше высокопревосходительство, в зарослях Папоротника рыскают воины из племени Цихлидов. Нам удалось пробраться в тыл врага. Хромисы, так называл их господин Лялиус, имеют обычай носить клипсы из сине-зелёного камня. Это символ бесстрашия. Хромисы уже зверски расправились с одним из наших лазутчиков: они его просто растерзали на части и проглотили, как лучшее лакомство. Дворец короля Хромиса Красавца находится в часе пути отсюда. Ждём ваших приказаний.

– Благодарю за службу. Всем оставаться на местах. Я сам пойду в разведку! – Барбус Огненный велел подать маскировочный халат, и уже через мгновение его ловкое сильное тело скользило между белыми цветами Кувшинок.

Вскоре мужественный воин заметил семью Хромисов. Хромис-отец занимался домашним хозяйством: тщательно ухаживал за икрой. Барбуса Огненного поразил наряд чужеземца: красновато-оливковый костюм с коричневатым оттенком и множеством сине-зелёных украшений…

Неожиданно рядом показалась его супруга. Вытянутое тело её туго облегало бордовое платье, на котором сине-зелёными искрами сверкали драгоценности. Заметив её алчный взгляд, Хромис всё понял. Тело его налилось кровью, глаза загорелись, вытянутая пасть ещё более подалась вперёд. Всем своим обликом он стал походить на маленького Крокодила.

А чуть позже хищники яростно расправились со своей жертвой – личинкой Стрекозы.

Главнокомандующий содрогнулся от ужаса, представив себя на ее месте. Характер Хромисов был ясен. Барбус Огненный удалился прочь, но был вынужден опять затаиться.

Другое семейство хлопотало около своих, уже вылупившихся из личинок мальков. Почуяв опасность, родители спрятали в свои пасти малышей и отнесли их в более безопасное место – вырытую в песке норку.

Доблестный воин из племени Карповых понял, что этого врага можно одолеть только хитростью. Проведя в чужих водах почти целый день, разведчик вернулся обратно. Он отлично запомнил, где были расположены основные силы противника.

– Воины! На нашем пути встретится племя дикарей, которые немилосердно расправляются с каждым, кто посягнёт на их территорию. Я предлагаю, более того, приказываю всем надеть маскхалаты и передвигаться за мной с предельной осторожностью, – так сказал Барбус Огненный и лично проследил за выполнением своего же приказа.

Благодаря исключительной бдительности, армия короля Вуалехвоста благополучно добралась до королевства Анабантидов, если не считать гибели двух зазевавшихся воинов, проглоченных голодными безобразными Лягушками.

Глава седьмая. В покоях короля Гурами Жемчужного

Господин Лялиус родился в племени Анабантидов. Из этих краёв его и выписали в Первую Половину Тёплого озера. Вот почему именно он и был направлен сюда в качестве посла.

– Да здравствует король Гурами Жемчужный! – почтительно поклонился лекарь, войдя в покои короля. – Позвольте, Ваше королевское Величество, передать вам наилучшие пожелания здоровья короля Вуалехвоста, а также его королевское предложение: отдать ему в жёны вашу дочь, несравненную Гурами Жемчужную. Слава о красоте и доброте её настигла властелина Первой Половины Тёплого озера в чёрный момент его жизни: король овдовел. Красавица Гурами Жемчужная станет достойной полновластной королевой племени Карповых. Огромная королевская армия готова сопровождать будущую королеву!

Гурами Жемчужный важно развернулся к зеркалу, поправил своё серебристое, усыпанное жемчугом платье на дородном теле, миролюбиво пошевелил длинными, уже седыми усами и, даже не взглянув на своего бывшего придворного врача, произнёс:

– Благодарю вас, господин посол, за оказанную нам честь. Мы подумаем и сообщим наше решение завтра, в тот ранний час, когда первые лучи Божественного Солнца коснутся водной глади Тёплого озера. До сего времени можете отдохнуть в саду.