— Отвечай, кто ты? — спросил незнакомец, стараясь придать голосу непреклонность и твердость.

— Меня зовут Злата, а ты кто?

— Стрелец, — ответил юноша-конь и с мальчишеской гордостью похвастался: — Оружие в нашем племени дают только мужчинам.

— Надеюсь, не для того, чтобы воевать с беззащитными женщинами? — съязвила Злата.

Юноша, покраснев, убрал стрелу в колчан и повесил лук за спину.

— Я должен был убедиться, что на дороге не враг. Я — воин и защищаю свою землю, — хмуро сказал он, стараясь за суровостью скрыть смущение, а потом предложил: — Давай я тебя провожу до наших границ, чтобы в дороге с тобой ничего не случилось.

Они поехали бок о бок. Ущелье сужалось. Ярко-зеленый цвет лугов уступил место более темным тонам. Гордые и несгибаемые сосны тянулись к небу, цепляясь корнями за горные уступы. Чем выше поднимались путники, тем сильнее менялся пейзаж. Все чаще лес обрывался, обнажая нагромождение скал. Серпантином уходящая вверх дорога была достаточно широкой, чтобы всадница и кентавр могли ехать рядом.

— А как называют ваш народ? — спросила Злата.

— Кентавры. Разве ты не слышала про нас?

— Нет.

Юный кентавр гордо расправил плечи и похвалился:

— В нас течет царская кровь. Мы произошли от земного царя и небесной тучи.

— Как от тучи? — удивилась Злата.

Поистине в этом странном мире было много удивительного и невероятного. Такова была и история славного племени кентавров.

«В стародавние времена был на Земле царь, известный своим необузданным нравом. Имя ему было Иксион. Сам Зевс, верховный бог, благоволил к нему. Однажды он позвал Иксиона на пир богов. Возгордился Иксион, что он, смертный, пирует вместе с небожителями. Хмельное вино ударило ему в голову, и он забыл о сдержанности. В тот день среди пирующих было немало красавиц-богинь. Многие из них, зная, как они хороши, весело заигрывали с земным царем, но не на них обратил внимание Иксион, а на богиню земли Геру.

Гера выделялась из всех, но не красотой, а достоинством, с которым держалась. В ней не было ни капли кокетства, а ее улыбка была такой же чистой, как улыбка матери, смотрящей на свое дитя. Все присутствующие относились к ней с особым уважением, которого заслуживала любимая жена Зевса.

Горяч был Иксион и привык повиноваться порыву страсти, а не разуму, и решил он покорить Геру, но та ушла от пылких признаний, зато Зевс заметил все. Пасмурно стало на душе у Зевса, нахмурился он, померкло солнце, и небо заволокло тяжелыми облаками. Стал он думать, как поступить с дерзким смертным, и взгляд его упал на свинцовую тучу, закрывшую небосклон. И повелел Зевс туче принять облик Геры. Тотчас туча начала сжиматься, густеть, обретать плоть, и вскоре рядом с Зевсом стояла точная копия его жены. Ее-то и послал Зевс к Иксиону.

Земной царь принял ее за настоящую Геру и совсем потерял голову. Он возомнил себя ровней богам и стал перед всеми похваляться своей победой над Герой. И тогда Зевс предрек, что от любви Иксиона и тучи родится потомство. И будут это не люди, не звери. Так возникли кентавры — вольное племя с разумом человека и силой и быстротой коня. В наследство от Иксиона им достался горячий и необузданный нрав, а от тучи — любовь к свободе».

Пока Злата слушала историю, дорога сузилась и перешла в тропу. Теперь двое ехали так близко друг от друга, что, когда Злата встряхивала головой, чтобы отбросить назад копну волос, золотая прядь касалась кентавра. Юноша-конь оценивающе посмотрел на девушку и сказал:

— А ты красивая. Хочешь быть моей подружкой?

Злата заливисто рассмеялась:

— За последнее время ты второй, кто мне это предлагает.

— А кто был первым? — воинственно спросил мальчик-кентавр, всем своим видом показывая, что он не привык быть на вторых ролях.

— Звездный шейх.

Магическое имя произвело должное впечатление. Стрелец остановился и уставился на Злату, словно увидел ее впервые. На лице его было написано удивление, смешанное с недоверием.

— И ты ему отказала?

— Как видишь, я здесь, а не в звездном дворце, — улыбнулась Злата.

Кентавр приободрился.

— Послушай, если станешь моей подружкой, ты не пожалеешь. Мой отец — предводитель кентавров. Я тоже буду предводителем.

— Не сердись, но у меня уже есть дружок на Земле. Я обязательно должна к нему вернуться.

— Жалко. Ты мне очень нравишься, — вздохнул юноша и неожиданно доверительно признался: — Понимаешь, воин имеет право выбрать подругу. Уже три дня, как у меня есть оружие, а я до сих пор никого не выбрал.

От прежней напыщенности и спеси юного кентавра не осталось и следа. Сейчас Стрелец был просто растерянным мальчишкой. В огорчении юноши сквозила такая наивность, что Злате захотелось утешить его, как младшего брата.

— Не огорчайся, иногда свою пару ищут годами. Мне еще тяжелее. Я прошла долгий путь, чтобы найти моего принца, но нас опять разлучили, и кто знает, когда мы снова свидимся, — печально сказала она.

Некоторое время они ехали молча, а потом кентавр обернулся к Злате, и лицо его озарила широкая улыбка.

— Я знаю, что делать. Я отведу тебя к праматери Туче. Она живет в глубокой лощине и часто помогает тем, кто просит ее об этом, — сообщил кентавр.

Злата, не задумываясь, последовала за новым знакомым. Тропа сузилась настолько, что двоим на ней было не разминуться. Кентавр шел впереди, а всадница осторожно следовала за ним. Иногда тропа подходила так близко к обрыву, что у Златы кружилась голова. Она старалась не смотреть вниз, и хотя белогривый конь Звездного шейха уверенно ступал по каменистым уступам, сердце у нее замирало при виде острых, как зубы дракона, скал, громоздившихся далеко внизу. Наконец они добрались до отлогой каменистой площадки, за которой тропа обрывалась, а в горы уходила сквозная пещера. Далеко в глубине ее брезжил свет. Кентавр остановился:

— Дальше тебе придется идти одной. Праматерь Туча живет в лощине по ту сторону тоннеля. Она выполнит только одно желание — первое, которое ты выскажешь, когда выйдешь на свет.

— Так просто? — удивилась Злата. — Хорошо же вы живете: что ни пожелаешь — сразу исполняется.

— Желать не так легко, как кажется, — загадочно произнес кентавр.

Злата усмехнулась и, тронув коня под уздцы, направила его в темный коридор. Она точно знала, чего пожелать. Однако стоило ей оказаться под нависающим каменным сводом, как заколдованный тоннель окружил ее соблазнами. Вдруг ее начала мучить жажда, а перед глазами возник соблазнительный бокал с холодным лимонадом. Шипучие пузырьки поднимались вверх, а по запотевшим стенкам стекали капельки влаги. «Хочу пить», — прошептала Злата. Жажда прошла, но девушку охватила сонливость. Глаза слипались, и она едва могла удержаться в седле. Ей казалось, что она видит удобную кровать. Хотелось упасть на мягкие перины и заснуть, не думая ни о чем. Сонливость улетучилась, оттого что Злату охватил озноб. Промозглая сырость пробирала до костей. Девушка продрогла так, что у нее не попадал зуб на зуб. Она готова была все отдать за теплую меховую шубу, в которую можно закутаться, укрывшись от холода. Неожиданно потеплело, и озноб уступил место голоду. Во рту у Златы уже давно не было ни крошки, а тут еще откуда-то повеяло запахом свежеиспеченного хлеба и жареного мяса. И она проговорила: «Как хочется есть».

В считанные минуты, что Злата ехала по тоннелю, время для нее замедлило ход. Девушку охватывали разные желания, но все они были далеки от того, ради чего она оказалась здесь. Только перед самым выходом из пещеры она вдруг вспомнила о принце.

— Я хочу увидеть своего возлюбленного! — воскликнула девушка и шагнула на свет.

Колдовство тотчас исчезло. Лишь теперь до Златы дошел смысл загадочных слов кентавра. Ей стало страшно при мысли о том, что она могла пожелать сущий пустяк, забыв о главном. Хорошо еще, она вовремя опомнилась и пожелала то, что хочет больше всего на свете. Злата радостно рассмеялась, и эхо понесло ее смех по ущелью. Испугавшись своей дерзости, девушка осеклась и огляделась. Она стояла на небольшой площадке. Вокруг нависали причудливо изъеденные временем скалы. Внизу ущелье было затянуто непроницаемой белой пеленой. Лежащее в низине облако мерно вздымалось, будто дышало.

«Как живое. Наверно, это и есть праматерь Туча», — подумала Злата.

Девушка спешилась и осторожно подошла к самому краю пропасти. Опустившись на колени, она глянула вниз и негромко спросила:

— Праматерь Туча, ты слышишь меня? Пожалуйста, сделай так, чтобы я снова увидела моего принца.

Вдруг с края обрыва сорвался камень и покатился вниз, натыкаясь на встречные валуны. Тотчас этот дробный звук подхватило эхо, и перестук понесся, постепенно затихая далеко внизу. Злата невольно отступила от пропасти. И тут то ли ей почудилось, то ли и впрямь снизу раздался приглушенный вздох. Девушке стало не по себе. Прижавшись к коню, она боязливо прислушалась, но не услышала ничего, кроме шума бурлящего горного потока. Больше ей незачем было оставаться в этом колдовском месте. Злата поспешно вскочила на коня и галопом помчалась назад по тоннелю.