— А как насчет Отулиссы? — невинно поинтересовалась Гильфи.

— Нет! — хором выкрикнули все.

— Она не умеет держать клюв на замке, — ухнул Сумрак.

— Правильно! — поддержал Копуша. — Оглянуться не успеешь, как она разнесет нашу тайну по всему дереву!

— А мне можно с вами, Сорен? — дрожащим голоском спросила Эглантина.

— А у тебя хватит сил?

— Конечно!

У него не хватило духу отказать ей. И тут еще одна мысль, словно молния, пронзила Сорена.

— Слушайте, но если допустить, что этот Металлический Клюв, кем бы он там не был, мог убить ту полосатую неясыть, то возможно…

Трое друзей как будто прочли его мысли, потому что хором выдохнули:

— Эзилриб!

— Именно! Может быть, Металлический Клюв имеет какое-то отношение к его исчезновению?

Все взбудораженно зашептались.

— Нужно выработать стратегию, — заявила Гильфи.

— Для начала сходим в библиотеку и как следует изучим карты Серебристой Мглы, — вставил Копуша.

— Бубо сказал, что эта сова живет на границе Серебристой Мглы и Пустошей. Значит, ее следует искать в обоих царствах?

— Но зовут-то ее кузнецом из Серебристой Мглы, — возразила Гильфи. — Это означает, что она живет ближе к этому царству.

Обсуждение затянулось. Нужно было решить множество самых разных вопросов. Стоит ли «позаимствовать» боевые когти из арсенала? Пожалуй, лучше этого не делать, потому что даже самые захмелевшие наставники непременно обратят внимание на вооруженных совят. Когда лучше лететь — пораньше или попозже? Какая ожидается погода? Лететь нужно на юг через юго-запад, так что южный ветер будет им очень некстати.

В какой-то момент среди всех этих бесконечных споров и трескотни возникла небольшая передышка. Воспользовавшись ею, Эглантина неслышно отошла в глубь дупла, чтобы тихонько поплакать на своем мягком гнездышке из пуха. Но этот пух не был пухом ее матери. Он не пах мамой, и в нем было не слишком много мха. Эглантина ни за что не хотела показывать своих слез Сорену. Она только что дала ему слово, что у нее хватит сил для полета в Серебристую Мглу. Только бы они взяли ее с собой! Они не должны считать ее ребенком! Во всем Великом Древе было лишь одно место, куда она могла прийти со своим горем — дупло миссис Плитивер. Хорошо бы соседок миссис Пи не было в комнате! Увидев Эглантину в слезах, они тут же разнесут эту новость по всему Дереву. Слепые домашние змеи ужасные сплетницы!

— Успокойся, успокойся, деточка, — миссис Плитивер вытянулась во весь рост, чтобы погладить Эглантину по крылу. — Не может быть, чтобы все было так плохо!

— Совсем плохо, миссис Пи! Вы не понимаете.

— И не пойму, пока ты мне не расскажешь. Что случилось, детка? И Эглантина рассказала старой слепой змее обо всем, что Сорен увидел в лесу призраков, о скрумах их родителей, и о том, как Сумрак ляпнул «умерли, значит умерли». Потом она вспомнила, как Сорен сказал «не совсем», и пересказала его слова о Металлическом Клюве и незавершенном деле.

— Понимаете, миссис Пи, я знаю, что не должна так думать… Но если мама с папой закончат свое дело, то сразу улетят в глаумору, и я больше никогда их не увижу!

Миссис Плитивер долго молчала. Будь у нее глаза, она бы плакала. Наконец, она тихо прошелестела:

— Дитя мое, нет ничего плохого в том, что ты хочешь снова увидеть своих родителей. Весь вопрос в том, будешь ли ты счастлива, если увидишь их — вернее, их скрумы? Ведь ты уже знаешь, что они полны печали и очень тревожатся за вас с Сореном?

Эглантина мигнула. Об этом она совсем не подумала.

— Разве Сорен счастлив? — продолжала миссис Пи. — Разве он говорил, что рад был увидеть своих родителей?

Теперь Эглантина вспомнила, что не видела Сорена счастливым с той самой ночи, когда он вернулся из леса призраков. Все это время он выглядел молчаливым и подавленным. Казалось, миссис Плитивер каким-то чудом услышала ее мысли, потому что со вздохом сказала:

— Ведь ты уже слышала, скрумы — духи с незавершенными делами… Бесплотный призрак, сотканный из дымки и тумана, возлагает страшную тяжесть на крылья живых. Я почувствовала это сразу, как только Сорен вернулся.

— Правда? — изумленно захлопала глазами Эглантина. Миссис Плитивер кивнула своей розовой головкой, и ее глазные щели еле заметно дрогнули. — Но как?

— Я же слепая змея…. Пусть у нас нет глаз, но мы видим сердцем. Мы чувствуем чужие переживания, особенно если это касается членов нашей семьи, — а ведь я так долго работала на ваше благородное семейство! Я всегда знаю, когда с вами что-то не так. Запомни мои слова, Эглантина! Выбрось из головы мысль о том, что последняя встреча с родителями, то есть с их скрумами, принесет тебе счастье. Это не так, дорогая, поверь мне.

— Мне тяжело, — помолчав, прошептала Эглантина.

— Я знаю, детка. Постарайся больше думать о том счастливом времени, когда ты жила вместе с родителями. Вспоминай о самом хорошем.

— О том, как перед сном папа рассказывал нам сказки о благородных стражах Га'Хуула? Я помню, он называл их рыцарями…

— Да, дитя мое, я тоже слушала эти сказки. У твоего отца был прекрасный звучный голос, столь редкий для сипухи.

— Но послушайте, миссис Плитивер! Папа считал эти истории сказками! Он не знал, что в них заключена правда, а теперь мы с Сореном сами очутились на Великом Древе Га'Хуула, и когда-нибудь тоже вступим в ряды благородных стражей. Если бы папа с мамой могли узнать об этом! — тихо вздохнула Эглантина.

— Я уверена, что они все знают. Это же очевидно! Иначе зачем их скрумы так настойчиво старались предостеречь Сорена? Пусть у них осталось незаконченное дело, но они знают, что вы с Сореном, Гильфи, Сумраком и Копушей сумеете его завершить, потому что вы — будущие рыцари Га'Хуула!

— Это они — будущие рыцари… А я ни на что не гожусь.

— Что за глупости ты говоришь?! Это всего лишь вопрос времени! — миссис Плитивер пренебрежительно махнула головкой. — Я знаю, ты и сама чувствуешь это желудком. Помяни мое слово, настанет срок, и вы с Сореном станете славными стражами Га'Хуула.

— Правда, миссис Пи?

— Конечно, Эглантина.

Когда Эглантина вернулась в дупло, на душе у нее было гораздо легче. Теперь и ей не терпелось поскорее отправиться в путешествие.

На Великом Древе Га'Хуула существовало четыре времени года. Сначала шла зима, или время белого дождя, затем наступал серебряный дождь весны, следом приходила пора янтарного летнего дождя, а завершался год осенью, которую здесь называли медным дождем. Времена года получили свои названия по цвету лоз молочника, каскадом ниспадавших с каждой ветки Великого Древа. Сочные ягоды молочника составляли на острове большую часть ежедневного не-мясного рациона. Спелые ягоды шли в чай, их тушили, из них варили суп, а также пекли ароматный хлеб и всевозможные булочки. Сушеные ягоды использовались в основном для приготовления питательных сухих закусок, а также в качестве приправы ко всем блюдам.

Сейчас на острове наступила пора медного дождя, время сбора лопающихся от сока ягод. В это время совы меняли привычный распорядок и даже жертвовали частью дневного сна, чтобы успеть собрать урожай. Командовала сбором преподавательница гахуулогии, старая пещерная сова по имени Вислошейка. Всю предыдущую неделю ученики под ее руководством срезали тяжелые от ягод лозы.

— Помните, молодежь, — гудела пещерная сова, зорко глядя на подлетавших к ней совят с гроздьями молочника в клювах. — Никогда не срезайте лозу ниже третьей почки, слышите? Только правильно обрезанная лоза даст новые побеги к сезону серебряного дождя.

Сорен работал вместе с Примулой, маленьким воробьиным сычиком, с которой он подружился в первую ночь своего прибытия на остров. Сейчас они летели, неся зажатую в клювах лозу.

— Великий Глаукс, ну и зануда! — вздохнула Примула. — Просто счастье, что никого из нас не распределили в клюв гахуулогии!

— И не говори! Мне ее уроков с лихвой хватает, спасибо большое. Я вот только боюсь, как бы она не цапнула себе в клюв мою Эглантину!

— Нет, что ты! — успокоила его Примула. — Твоей сестре с ее феноменальным слухом самое место в искателях-спасателях. Она просто создана для этого клюва, честное слово.

Сорен рассеянно кивнул. Он думал о предстоящем полете в Серебристую Мглу, который, в соответствии с их планом, должен был состояться этой ночью, после окончания сбора урожая.

Из раздумья его вывели радостные крики сов. Послышался нежный плеск струн, а затем полилась песня. Это был торжественный «Гимн Урожаю» в исполнении мадам Плонк и Вислошейки.

Казалось, песнопению не будет конца, но вдруг нежные трели заглушил залихватский бас Бубо: