— Как? Где! — в один голос воскликнули Снежок и Вася.

— Проследите за моим полётом и заметьте дом, на крышу которого я сяду. Проберитесь в него. Там найдете все, что ожидает Таню. Торопитесь!

Бежать оказалось не так просто. Земля была мокрая, скользкая. И Снежок в крысиной шкуре совсем выбился из сил. Он долго терпел, но наконец не выдержал, взмолился:

— Фу! Давай-ка посидим немного… Очень неудобно бежать в чужой шкуре…

Вася тоже был не прочь передохнуть, и друзья уселись, стараясь не прикасаться к грязному забору.

Солнце уже выглядывало из-за городской стены. И сразу навстречу его лучам поднялись вверх густые клубы тумана. Они слились в серые тучи и старательно укрыли город. Грязнуля, видимо, очень не хотела, чтобы в её царство заглядывало солнышко.

Снежок вылез из крысиной шкуры и облегченно фыркнул:

— Уф! Как из-под печки выбрался… Заметив на себе несколько пятнышек, он принялся старательно умываться.

Друзья и не предполагали, как дорого могла обойтись им эта минута отдыха.

Отдышавшись, они двинулись вперед.

Чем дальше к окраине, тем теснее и грязнее становилась улочка. Домики, когда-то, видимо, красивые и чистенькие, выглядели запущенными и нежилыми. На многих из них ставни были наглухо закрыты.

Возле дома с голубым покосившимся крылечком, неподалеку от дома, на который садился Вещий Ворон, Снежка и Васю ждала неприятность.

Толстый грязничий, который обязан был, не смыкая глаз, охранять улицу от солнца и чистой воды, спал. Но ему приснился страшный сон: будто бы Грязнуля приказала переместить его и вылепить вместо одного грязничего двух грязнилок. Он вскрикнул от страха и проснулся.

В двух шагах от него шли по дороге маленький мальчик в закатанных до колен штанишках и большая серая крыса.

Грязничий смекнул, что есть возможность отличиться и страшный сон никогда не сбудется. Пришельцы ведь шагали по улице, на которой кроме сторожевых патрулей могли появляться только сама королева и её генерал Грязнила.

Поэтому Грязничий, тревожно засвистев, чтобы вызвать патруль, бросился за Васей и Снежком, на бегу разматывая длинный кнут.

Снежок, хотя и был закутан в крысиную шкуру, услышал шум. Он оглянулся и совсем рядом увидел огромную черную фигуру. Снежок подтолкнул Васю, предупреждая об опасности, и стремглав кинулся за угол ближайшего дома.

Ничего не поняв, Вася остался на улице, оглядываясь по сторонам, и тут заметил, что прямо на него шагают десять здоровенных грязевиков с кнутами, а сзади приближается Грязничий.

Грязевики были очень злы.

Как же! На площади перед дворцом сегодня готовился праздник, десятки счастливчиков примут участие в параде и веселье, а они вынуждены шататься по пустым улочкам и заглядывать в подворотни, чтобы замарашки не устроили беспорядка.

Увидев на улице Васю и приняв его за непослушного замарашку, грязевики бросились к нему и окружили со всех сторон.

— Кто разрешил тебе выйти на улицу, дрянная замарашка?!

— Я не замарашка. Я Вася.

— Ах ты дерзкий! — закричали грязевики, — мало того, что вы прислали королеве непочтительную бумагу! Ты еще и вруша! Признавайся, что ты здесь высматриваешь!

Вася молчал, соображая, как поступить. На него посыпались удары.

Трудно сказать, чем бы кончилась эта встреча, если бы не Снежок. Увидев, что грязевики набросились на Васю, он, поборов страх, вцепился зубами в толстую грязную ногу.

Грязничий взвыл и подпрыгнул от неожиданности. Остальные оставили Васю и удивленно уставились на ревущего полицейского.

Снежок цапнул за ногу еще одного грязевика.

Тот подскочил от страха.

— Крыса! — закричал он. — Бейте! Ловите!

Вася бросился бежать. Снежок пустился за ним, а сзади с тяжелым топотом мчалась погоня.

Вот и дом, на который указал им недавно Ворон.

Грязевики приближались, громко щелкая страшными кнутами.

Вдруг Вася заметил, что дверь домика приоткрыта. Кто её открыл, друг или враг, думать было некогда. Он бросился туда, крикнув Снежку:

— Снежок, сюда!

Но Снежок был далеко.

Вася бросился в дверь, затворил и запер на щеколду. А с улицы уже, стуча кулаками, ломились грязевики.

Кто знает, может быть, разъяренные грязевики и сломали бы дверь, если бы их не отвлёк Снежок.

Увидев, что крыса, которая их кусала, осталась на улице, грязевики бросились на неё и гонялись за ней по переулкам до тех пор, пока не устали. Тогда, погрозив кулаками домику, где спрятался Вася, они ушли, оставив возле дверей часовых.

Вася не собирался покидать друга в беде. Он стоял у запертой двери, прислушиваясь к тяжелым шагам удаляющейся погони, не подозревая, что снаружи притаились часовые.

Вася хотел бежать за Снежком, чтобы помочь ему спастись от преследования. Он уже взялся за щеколду, собираясь отпереть дверь, как вдруг кто-то сзади шепнул:

— Не открывай! Там стража! Я их одурачил.

Это был Снежок, которому удалось запутать преследователей и проскользнуть в дом в приотворенное окно.

Вася последовал совету приятеля и даже палкой подпер дверь.

— Снежок! Ты спасся! Что теперь делать?

— Идем, посмотрим, что в доме…

Через маленькие полутёмные сени Вася и Снежок вошли в комнату. Едва сделав один шаг, они остановились и с удивлением огляделись вокруг.

Чего здесь только не было! Грязная посуда и поломанные игрушки, сваленные по углам целыми кучами. На столе, залитом чернилами, в беспорядке валялись помятые книги. Засохшие цветы, какая-то бурая солома, одежда, разбросанная где попало, и огромная кровать в дальнем углу с кучей грязных простыней и подушек.

— Что это, Снежок? — шепнул Вася.

— Тс-с-с-с! — ответил кот, — прислушайся!

— Кто-то дышит!

— Это там, на кровати.

Они подошли ближе и услышали, что под кучей тряпья действительно кто-то сопит и похрапывает.

Долго Вася и Снежок стояли, пытаясь разглядеть спящего. Вдруг из-под кучи тряпья показалась пухлая и очень грязная детская рука. Она пошарила вокруг, отпихнула тряпки, которые оказались грязным одеялом, и с подушки поднялась лохматая, с прилипшими соломинками голова мальчишки с закрытыми глазами. Мальчишка потянулся, приоткрыл один глаз, увидел Васю и Снежка, открыл в удивлении второй глаз и капризно спросил:

— Вы зачем меня разбудили? Кто вас звал? Я спать хочу, уходите!

Мальчишка снова повалился на подушку и закрыл глаза.

Вася, видя, что ничего страшного нет, схватил мальчишку за плечо и зашептал:

— Погоди! Проснись. Скажи, как нам убежать от грязевиков. Нас поймают! Помоги нам!

Но мальчишка только сладко всхрапнул в ответ.

Сзади скрипнула дверь.

Друзья испуганно оглянулись. Не грязевики ли подкрадываются, чтобы схватить их разом? Но перед ними стояла маленькая старушка, худая и бледная, в стареньком, но опрятном платьице.

Она молча смотрела на Васю добрыми голубыми глазами.

Мальчик вспомнил, что они со Снежком ворвались в дом безо всякого разрешения, и шагнул вперед, чтобы извиниться.

— Простите, бабушка… Мы без разрешения, но нам некуда было бежать… Они нас били.

— Да, да. Я знаю. Они всех бьют, а нас, замарашек, больше всех…

— Так вы, значит, Замарашка?

— Да, мальчик… Я — Замарашка. Но ты не пугайся. Мы не грязевики… Мы совсем из другой глины… Из белой… А очернила нас злая Грязнуля…

Снежок подошел к Васе и стал с ним рядом. Он, как и мальчик, с любопытством разглядывал старушку. Замарашка вдруг перестала улыбаться и строго сказала:

— Зачем здесь крыса?.. Ты нехороший мальчик, если привел с собой крысу!

— Какую крысу? — удивился Вася и, оглянувшись, расхохотался.

— Ха, ха, ха!.. Бабушка-Замарашка, это не крыса! Снежок, ну скажи, что ты не крыса!..

Снежок ничего не стал говорить. Он просто сбросил шкуру и сел на неё, посматривая по сторонам и поводя ушами.

— Батюшки! — удивилась Замарашка, — правда, это не крыса… Это что же за зверь?

— Кот! — гордо ответил Снежок. — Самый настоящий кот. И не люблю крыс.

Замарашка успокоилась. Она села на скамеечку и пригласила друзей сесть рядом. Уставшие от беготни Снежок и Вася сели с большим удовольствием.

— А теперь, — обратилась к ним старушка, — скажите, как вы сюда попали?

— Мы шли… — начал Вася.

— Шли по улице, — добавил Снежок.

— А может быть, бежали? — лукаво улыбнулась Замарашка. — Но я не об этом. Как вы нашли дом?

— Нам показал его Вещий Ворон!

— Ах, вот как!.. Я рада, что он на свободе. Он всегда был добр к нам, замарашкам. И к детям, которые попадают в лапы Грязнули.

— Бабушка, вы здесь живете? — спросил Вася.

— Нет. Служу… Дом этот, мои милые, особенный. Мы с вами сидим в грязнильной комнате…

— Грязнильной?!