— Ах, маменька! Она меня ударила.

— Кто! Таня?!

— Нет. Грязена. По щеке.

— Почему ты ударила сестру, Грязена?..

— Она стегнула Таню хворостиной, а ты приказала нам быть с девчонкой ласковыми. Может быть, после этой хворостины Таня и не захотела слушать тебя там, на площади.

— На площади. Это ужасно, что случилось на площади…

— Маменька! — вскочила Грязнуша. — Я не могла поступить иначе. Ведь она… она… Знаешь, с кем разговаривала?

— Говори! Говори, дочка.

— С солнечным зайчиком! Это же государственное преступление.

— И о чем же говорила она с этим… как его?.. Солнчиком…

— Я не могла слышать все. Но, когда подкралась, поняла, что солнечный зайчик учил её послушать друзей. И не верить тебе!

— Вот нахал! Вы его поймали?

— Нет, он убежал.

— Спасибо, Грязнуша. Но бить девчонку до купания в грязи все же не следовало.

В комнате снова наступила тишина. Грязнуля задумалась. То, что Таня повидалась с капелькой солнца, её не очень тревожило теперь, когда девчонка выкупана в грязи и находится в грязнильных комнатах. Но кто её друзья здесь, в городе Замарыше? Кот? Конечно, он! А еще?.. Замарашки?.. Ерунда! Этим никогда уже не стать чистыми. О них так заботливо стараются грязничие. Так кто же еще?

— Мы должны действовать! — вскочила Грязнуля с кресла, — слушайте мой приказ. Дочери мои и вы, сороки, сейчас же отправитесь в подвал. Кота отыскать и доставить сюда! Ты, Грязнила, даешь им несколько самых грязных грязевиков. Пусть кот станет черным. Идите и оставьте меня вдвоем с Квакой.

Грязнульки, сороки и генерал немедленно покинули комнату, чтобы отправиться на поиски Снежка.

Грязнуля закрыла поплотнее двери.

— Ну, Квака, на тебя вся надежда! Садись поближе и рассказывай.

Гадалка надулась от важности и достала карты.

— Квак разложу, всю правду скажу!

— Нет, нет! Карты в сторону, Квака! Речь о деле чрезвычайной грязности. Разложи грязные шарики!

— Квак прикажете, Ваше Грязное Величество. Квак прикажете!

Жаба убрала карты и достала маленькую замусоленную сумочку. Она раскрыла её и вытряхнула на стол десятка два шариков из черной и бурой грязи. Растолкав шарики лапами по столу, Квака, не мигая, уставилась в потолок. Потом, посасывая палец, начала предсказывать.

— Вижу невидимое… Слышу неслышимое… Твой враг в городе. У него три головы, восемь ног, два крыла и один хвост. Две головы зубастые, а третья с клювом.

— Что ты там выдумываешь? — испугалась Грязнуля, — у тебя, наверное, шариков не хватает?!

— Нет, госпожа, все они на своем месте.

— Но, получается, что мой враг — настоящее чудище! Откуда он мог взяться?

— Смотри сюда! Три в одном… Вещий Ворон и мальчишка с котом…

— Ха, ха, ха! — облегченно захохотала Грязнуля, — вон ты куда клонишь. Это же славно! Если эти трое — один мой враг, тогда все в порядке. Собирай свои шарики! Мальчишка под замком, кот сейчас будет здесь, а о дряхлой птице можно и вовсе не думать. Ха, ха, ха!.. Спасибо, Квака!

Жаба, весело подквакивая своей королеве, собирала шарики в сумочку, как вдруг с треском распахнулась дверь. В комнату влетели Сороки, за ними вошли Грязена, Грязава и Грязнуша, а последним, конечно, толстый Грязнила.

Верещали сороки, пищали грязнульки, кричал генерал. Поднялся такой гам, что Грязнуля прикрыла уши и гаркнула:

— Молчать! Вы куда явились?! Что там, Грязена?

— Ах, матушка-королева, их нет.

— Кого? Где? Почему? Кто позволил?

— Нет кота! — пискнули Сороки.

— Нет мальчишки Васьки! — хором добавили грязнульки.

— Никто не позволял, — закончил доклад Грязнила.

Когда до Грязнули дошло, наконец, о чем идет речь, она страшно разгневалась. Она металась по комнате, не зная, что предпринять. Набегавшись до изнеможения, королева уселась в кресло и, мрачно уставившись на генерала, сказала:

— Слушай, Грязнила… Если к утру беглецы не будут пойманы, я заставлю смешать тебя с землей и вылепить из тебя трех грязничих и двух грязнилок… Из одного генерала — это не так уж мало…

— Всё сделаю, Ваше Грязное Величество! — Грязнила бросился из дворца, дрожа и замирая от страха.

Вы помните, как во время скандала на празднике купания в грязи отряды грязевиков погнали с площади толпу замарашек? В этой-то толпе и притаились Снежок с Васей, да так хорошо, что их не заметили даже пронырливые Сороки, которые то и дело пролетали над самыми головами замарашек.

Перебегая пустырь, мальчик и кот юркнули в густой кустарник. Мимо них пробежали замарашки, тяжело протопали, щелкая кнутами, грязевики. Наступила тишина…

Хмурый и печальный Снежок чутко поводил ушами и порывался бежать на помощь Тане. Больших трудов стоило Васе удерживать и успокаивать его.

— Снежок!.. Потерпи, пожалуйста, немного. Пусть стемнеет.

— А если Таню спрячут? Если мы не найдем ее? Лучше уж погибнуть, если нельзя ее спасти!

— Эх ты, котище-дружище! Погибнуть? Таню-то ведь это не спасет. Нет, Снежок, мы должны быть хитрыми. Их много, но они же глиняные. Что у них в головах? Грязь одна! Ну потерпи, прошу тебя!

Снежок смирялся на минутку, но потом снова начинал нервничать. И вдруг решительно стал натягивать на себя крысиную шкуру.

— Мы будем хитрыми, Вася! Обещаю тебе, что не буду бросаться на них в одиночку. Жди меня здесь. Я иду на разведку.

И, словно боясь, что мальчик опять уговорит его остаться, Снежок выскочил из зарослей и побежал в сторону площади. Вася посмотрел ему вслед, махнул рукой и лёг на землю, глядя в небо.

Он обдумывал, как можно помочь Тане. Грязнуле удалось искупать девочку в грязи и сонную унести в грязнильные комнаты. Но ведь они со Снежком были там. Они знают, где искать Таню теперь! Они найдут её, но чем помогут?

А неба здесь не видно. Одни серые густые тучи. И как низко ползут они над землей. Но что это?

Вася вскочил. Над его головой на самой толстой ветке сидел Вещий Ворон.

— Карр! Я знаю, что случилась беда.

— Они искупали её!

— Да, да!.. Что намерены делать ты и белый кот?

— Дождемся темноты и проберемся в тот дом. Ты поможешь нам?

— Тане поможет только чистая вода. Если вы этой же ночью смоете с неё грязь, она будет вместе с вами…

— Но ведь здесь нет чистой воды?!..

— Я помогу вам. Только что я был далеко за городом. Там синее небо и яркое солнце. Там растет зеленая трава и, как зеркало, блестит на солнце голубое прозрачное озеро. Я принесу вам воды. Ровно в полночь. Ты влезешь на крышу дома и три раза каркнешь. Сможешь?

— Попробую.

— О, это так просто! Ну-ка…

— Кар!.. Кар!..

— Ладно. Сойдет. Итак, помни — в полночь.

Ворон взмахнул широкими крыльями и скрылся в тучах.

Тем временем стало быстро смеркаться. Серое небо становилось черным, туман пополз по кустам. От земли потянуло холодом и, стараясь согреться, Вася свернулся калачиком.

— Из тебя мог бы выйти настоящий кот!

— Снежок! Ну, что там?

Кот сбросил крысиную шкуру и, протирая лапами уши, фыркнул.

— Фу! Больше не надену эту шкуру. Как мы и думали, Таню утащили в те комнаты. Бабушка-замарашка говорила правду. А с кем это ты разговаривал сейчас?

— Слышал?

— Не был бы я котом, если б не слышал.

— Нам повезло, Снежок! Вещий Ворон обещал помочь нам. И, если ты не очень устал, давай пробираться к Тане.

— Фу! Я устаю только в чужой шкуре. Теперь я её бросил и готов идти к моей маленькой хозяйке хоть на край света.

И друзья снова двинулись в опасный путь. Они скоро миновали кусты и, прижимаясь к заборам и стенам домов, стали пробираться по улице, отсчитывая дома на левой стороне.

На их счастье им не встречалось ни одного стражника-грязевика.

Вот и знакомый дом с остроконечной крышей, на которой утром сидел Ворон. Возле запертой калитки стояли четыре громадных грязевика. И вдоль забора тоже расставлены часовые.

— Плохо дело, Снежок! — шепнул Вася. — Они не пропустят нас даже во двор. А уж в дом и подавно!

— Ты думаешь, они такие храбрые?

— Их много.

— Тише. Смотри, что сейчас будет, и не зевай!

Снежок бесшумно пошел вперед. Он крался так старательно, словно собирался поохотиться на мышей. Подобравшись почти вплотную к грязевикам, он притаился за камнем.

Вася не успел сообразить, что же собирается предпринять его друг, как Снежок вдруг высоко подпрыгнул и издал самый боевой из своих боевых воплей:

— Мя-у-и-оу-и-и!..

Грязевики не в состоянии были даже бежать. Они, как подкошенные, упали лицом в грязь и прикрыли головы широкими лапами. Этого было достаточно. Вася все понял, следом за Снежком перемахнул забор и очутился во дворе дома.

Друзья кинулись к двери. Она была заперта изнутри. Стучать? Кто его знает, вдруг и в доме полно грязевиков?