— Русский богатырь сильнее всех. У него земли, гор высоких, морей синих — орлу глазом с высоты не осмотреть. Русский богатырь города большие с каменными чумами строит, по морям и рекам лодки-корабли пускает — в одну лодку тысяча людей сядет. Меч у него самый острый. Из железных трубок громом с молнией врагов убивает. А кто войной на него не идёт, тех не трогает. Русские богатыри с добром в наши края в старое время приходили, хорошему делу учили…

Князь Вония завизжал:

— Люди, не слушайте его, он хуже женщины стал, всего боится.

Злые воины от смеха кататься по земле стали, а добрые друг к другу подошли. Много их.

Старый охотник усмехнулся, руку на меч положил.

— За правду с кем хочешь биться буду, за добрых людей против разбойников один пойду. За злого Кучума не хочу кровь проливать. Пусть один воюет. Мне шубы из его рукавички не шить, бери её, князь, себе.

— Хана Кучума побьют, князя Вонию побьют, как жить будешь? — совсем задохнулся Вония.

— Добрые люди на земле не войной — трудом живут: рыбу ловят, зверя промышляют, — сказал богатырь, — друг за друга, за правду стоят.

Вскочил Вония, ногами затопал, головою затряс, шапка соболья на землю полетела.

— Кто со мной пойдёт, становитесь по левую руку! — закричал он.

Злые люди низовские по левую руку с ним рядом стали, кучкой, а добрые вправо отошли. Сразу видать — больше их!

Сильно рассердился князь Вония, стал в поход собираться, хану Кучуму помощь подавать. А добрые охотники в свои чумы вернулись.

Много или мало времени прошло, пока собирался князь Вония. Русские богатыри хана Кучума разбили, князя Вонию прогнали.

Сын старого охотника старшему русскому богатырю навсегда другом стал.

Это было в то время, когда печально шумела тайга.

Тогда, от края до края, в ней не было ни путей, ни дорог. Куда ни пойдёшь — лежали болота да буреломы.

Одни были дороги в тайге — реки, да охотничьи узкие тропы иногда встречались в ней.

В весеннюю пору птицы летели к своим гнездовьям, к морю, над реками. Они боялись потеряться над тайгою — такая она была большая. И люди тоже селились по берегам рек.

Мало было людей в этом крае, и, ой, как плохо жили они. Люди не знали тогда, как строить дома, и ютились в берестяных чумах. От дыма костра слепли их глаза, от холода мёрзли тела, от голода было тоскливо старым и малым.

Тогда таёжных людей не называли хорошим именем — ханты. Дурные люди кричали «остяки».

Но ханты такой же народ, как и все народы. Они честно трудились: ходили в тайгу, добывали медведя и лося, белку и лисицу. Целый день мог идти ханты по тайге по следу зверя. Один на один встречался в урмане с медведем. Много звериных шкур добывали смелые охотники ханты, но, ой, как худо они жили. Одевались в шкуры и ели мясо диких зверей и сырую рыбу.

Зато люди, которым белый царь дал власть, хорошо жили.

Они отнимали у ханты обманом и силой дымчатые шкурки белок и бурые шкуры медведей, жирных осетров и сладкую стерлядь.

С каждой новой зимой всё меньше становилось в Нарыме смелых охотников. Они мало видели над собой солнца и умирали от злых болезней. Ханты думали: «Скоро для всех наступит чёрная ночь и в тайге над коричневым Тымом не будет виться дым ни одного охотничьего костра».

…Где таёжная река катилась от песка к песку, в плохую осеннюю пору у бедного чума сидел маленький ханты.

Худая дошонка — малица покрывала тощее тело, — кожа да кости были у мальчишки. На ногах были старые обутки — чижи. Немного ему досталось от отца с матерью. С той поры как ушли они промышлять зверя по верховьям реки, прошло тридцать лун. Не вернулись ни отец, ни мать. Остался маленький ханты сиротой. Жил он с дедушкой в берестяном чуме.

В ясные тихие дни садился старый человек в обласок и добывал сколько мог рыбы. Снасти у него были плохи, и хитрая рыба редко ловилась на них. Маленький ханты стрелял из старого ружья птицу, прилетавшую на озёра, ставил ловушки на мелкого зверя.

Луны сменялись лунами. Снасти совсем порвались, и мало осталось пороха и свинца для ружья у старого и маленького ханты.

Все люди, видно, забыли о них. В очаге у берестяного чума всегда тлел огонь, только редко варилась еда в большом чугунном котле, висевшем над костром у входа.

Старик лежал на лосиных шкурах. Что делать старому человеку? Он всё говорил:

— Шибко плохой стал. Жизнь совсем пропала! Хоть бы приехал купец Стёпка или поп Иван… Но зачем к нам приедет купец Стёпка или поп Иван, когда с нас нечего взять? Ни шкур, ни рыбы у нас нет.

А маленький ханты ни разу ещё не видел ни купца, ни попа Ивана. Он спрашивал:

— Почему с нас чего-нибудь надо взять? Какой это купец Стёпка, дедушка?

— Я, однако, по своей шее знаю, какой этот купец Стёпка, — кряхтел старый человек. — Он всю жизнь обирал меня. Раньше я был молодой и сильный, легко догонял на лыжах самого быстрого лося. Ни одна белка не уходила от меня. Я добывал много-много шкур разных зверей. Но я был таким же бедным, как сейчас. Ты, может быть, спросишь, почему? Ты видел птицу кедровку? Плохая птица! Она выбирает все орехи из дупла у белки и бурундука. Она обворует кого хочешь. Лишь бы ей было хорошо жить. Вот такой и Стёпка-купец.

Маленький ханты знал жирную вертлявую кедровку.

— Он к нам сейчас не придёт, — сказал опять старик. — У нас с тобой нет ни соболей, ни белок. Ой, если бы у нас были шкуры! Купец привёз бы сюда пёстрого ситцу, гнилой муки и водки пополам с табаком. Он напоил бы старика пьяным, забрал все шкуры и уехал. Чтобы совсем не пропал ханты, Стёпка оставил бы муки на лепёшки, немножко пороха и свинца — пусть старик стреляет зверя. На будущий год опять приехал бы купец, забрал бы все шкуры, увёз их в большое селение, где много каменных чумов, и продал бы за много, много денег… Ты, однако, совсем не знаешь и попа Ивана… Он всегда пугает страшным богом, который убивает всех, кто не верит в него. Поп Иван говорит: «Если будешь плохо жить на земле, хорошо будет на небе».

— И сам поп Иван совсем живёт плохо? Он хочет попасть в рай, дедушка?

— Ты глупый, — старик даже засмеялся тихонько. — Поп Иван хитрый. Он не хочет скоро умирать. Он сделал себе хорошо здесь. Ты видел ворону? Плохая птица! Она всем кричит про худое, как поп Иван. Она ходит в такой же рясе, как он. Нахохлится и каркает: «Плохо, плохо!» Пока думают другие птицы — что плохо? — она успевает украсть что-нибудь. Ты много не знаешь. Ты никогда не видел урядника. У него большой кривой нож) привешенный сбоку, — сабля. С другого бока у него маленькое ружьё — револьвер. Пьяный урядник ничего не привозит — ни водки, ни товару, он не пугает богом. Но он тоже берёт шкуры. И когда их нет, он больно дерётся. Ты видел коршуна? Вот такой злой урядник.

Маленький ханты знал и кедровку, и ворону, и коршуна — это были злые, скверные птицы. И купец Стёпка, и поп Иван, и урядник тоже были скверные птицы.

— Но ты ещё ни разу не видел и шамана. Он пугает злыми духами и тоже берёт шкуры. Шаман ещё хуже попа Ивана. Я прожил жизнь и всё понял, и мне ничего не страшно. А как будешь жить ты, когда я умру? У меня выкрошились зубы, я не могу есть мясо, мне уже не поймать быструю рыбу. Голова моя покрыта светом лунных ночей и похожа на снежную шапку. А ты ещё маленький. Без меня ты пропадёшь, однако. Далеко отсюда есть русские селения, там тоже есть бедные люди. Когда я был молодой, я плавал к большой реке. Это сто песков отсюда. Где тебе одному добраться туда? Скоро зима, и я, однако, пропаду к будущей луне. Ты один сядешь в обласок и поплывёшь вниз по реке к большим селениям, пока не ударил мороз и не легла зима.

Маленькому ханты было страшно от этих слов. Он думал о том, что все чёрные силы тайги, и злые духи, и свирепый медведь только и ждут, когда не станет старика. Тогда на землю ляжет толстой шкурой снег и закроет неподвижного дедушку и заморозит его — маленького ханты.

— Но ты должен быть смелым, как наш богатырь Итте, как твой отец-охотник. На свете больше смелых, хороших людей, чем плохих. В прошлую луну здесь проплыл один русский, он говорил, что в наш край урядники привезли Большого человека. Он громко и смело, чтобы слышали все люди, сказал о том, что пусть те, кто добывает белку и выращивает хлеб, кто ловит рыбу и строит большие города, пусть такие люди владеют всем. Он говорит, что людям не нужны купцы, урядники и царь тоже. Этот человек не боится царя и учит других не бояться его. Большой человек добр к бедным и гневен к богатым. Его слова понятны и ханты и русскому. Так ясно он говорит. Его слышат люди всей земли. Вот если бы ты увидел его! Может быть, ты найдёшь Большого человека? Ты будешь смелым и поедешь вниз по реке…

Мальчик лежал тихо, прижавшись к старику. Нет, он ничего не будет бояться.

Он станет поддерживать огонь в костре. Зарядит порохом и свинцом ружьё. Он убьёт любого зверя. Пусть только живёт старый дедушка.