Визири приготовились.

Петух из царева живота кукарекает:

– Со света белого во тьму погружен, ку-ка-ре-ку!

– Рубите! – скомандовал царь.

Блеснули мечи визирей – охнули по цареву брюху.

Выкарабкался петух на волю, взмыл на крышу:

– Ку-ка-ре-ку!

Отправился как-то раз плотник на заработки. Дошел до какой-то деревни, глядь – а народ там дрова руками ломает.

– Эй, – окликнул он, – вы зачем руками дрова ломаете, словно у вас топора нет?

– Что еще за топор? – поинтересовались местные.

Вытащил плотник свой топор из-за пояса и на глазах у всех нарубил дров. Весть о топоре мигом облетела всю деревню.

Со всей деревни набежало крестьян, обступили они плотника, на кучу всякого добра топор выменяли.

Сговорились по очереди дрова рубить.

В первый день топор был у старосты. Только он удар не рассчитал – по ноге себе угодил, о чем не преминул раструбить на всю деревню:

– Смотрите-ка! Братец-топор из ума выжил – дерется!

То-то народу собралось с дубинками – заходились по топору стучать. Уж они его не щадили, а топору хоть бы что. Тогда они его подожгли.

Когда пламя поутихло, крестьяне увидели, что от топорища осталась лишь горстка пепла, зато сам топор как лежал, так и лежит, только что багровым сделался.

Все – в крик:

– Ой, беда! Братец-топор побагровел, знать, от гнева, теперь несчастья жди!

Судили-рядили и в тюрьму топор определили. Швырнули они топор в сенник, а тот, само собой, как спичка вспыхнул, дым коромыслом стоит.

Крестьяне в панике кинулись за столяром.

– Ступай, – говорят, – немедля, утихомирь свой топор!

Некогда жил себе бедняк. Поступил он на службу помощником рыбака.

Плата – пару рыбин в день, тем и кормились с женой.

Поймал раз рыбак красивую рыбку и сказал работнику проследить за ней, а сам – снова в воду.

– Господь всемогущий, – думает бедняк, – тоже ведь живое существо, родители у нее есть, товарки, чувства радости и боли.

Не успел о том помыслить, как рыбка заговорила.

– Так и есть, – отвечает, – брат мой. Я плескалась с товарками в речных волнах, и так мне было весело, что не помня себя попала в сети рыбака. Наверное, матушка уже хватилась меня и рыдает, а товарки грустят. Сама я едва жива без воды. Вот бы снова забавляться вместе с товарками в прохладных и чистых волнах. Прояви милосердие, отпусти меня…

Бедняк сжалился над рыбкой и бросил ее в реку.

То-то рыбак разозлился:

– Дуралей! Я по пояс в воде зябну, рыбачу, а ты мой труд не ценишь? Убирайся! Какой ты мне работник? Ступай помирать с голоду.

Выхватил у него корзину с рыбой и выставил бедняка прочь.

– Что же теперь делать, чем жить? – с такими мыслями побрел тот домой.

Грустит бедняк о своей бесталанности, и встречается ему на пути Чудовище в человеческом обличье, а перед собою гонит добрую корову.

– Привет, старина! Ты чего нос повесил, о чем печалишься? – интересуется Чудовище.

Поведал бедняк о своих несчастьях.

– Послушай, приятель, – говорит Чудовище. – Одолжу я тебе на три года свою корову. Будет у вас с женой молока непереводно, уж насытитесь. А по прошествии трех лет приду я к вам ночью с загадками. Ответите – корова вам останется, а нет – вы мне достанетесь.

«Голодной смерти не миновать, – мыслил бедняк. – Надо брать корову, три года продержимся, а там бог не выдаст, свинья не съест: то ли выход найдем, а то и загадки отгадаем…»

– Согласен, – только и сказал он.

Ударили по рукам, и бедняк повел корову домой.

Три года прожили старик со старухой как у бога за пазухой, пока срок не вышел.

Сидят теперь муж с женой да на дверь смотрят, предсказать пытаются, что за загадки им Чудовище приготовило.

И стучится к ним незнакомец.

– Здравствуйте, – приветствует юноша, – я путник. Дело к ночи, а я слишком устал, пустите меня на ночь.

– Пустить-то можно, только жаль нам тебя. Одолжили мы у Чудовища на три года корову, а сегодня оно явится к нам с загадками. Отгадаем – останемся с коровой, а нет – станем его рабами. Что бы ни случилось с нами, ты не должен пострадать.

– Я и о себе, и о вас позабочусь, – успокоил их гость и остался.

Пробило полночь, когда в дверь стали колотить.

– Кто?

– Чудовище с загадками.

Тут старик со старухой и вовсе дар речи потеряли.

– Я сам за вас отвечу, – подмигнул юноша-гость.

– Я прибыл, – напоминает о себе со двора Чудовище.

– Я тоже прибыл, – вторит ему из дому гость.

– Откуда ты прибыл?

– Из-за моря.

– А как?

– Оседлав хромого комара.

– Значит, море маленькое.

– Совсем не маленькое! Соколу и до середины не долететь.

– Значит, сокол еще птенец.

– Хорош птенец! Если «крылышки» расправит, на весь город тень отбрасывает.

– Значит, не город, а городок.

– Хорош городок! Зайцу его не обежать.

– Значит, не заяц, а зайчишка.

– Хорош зайчишка! Шкурки на шубу-шапку-обувь станет.

– Значит, носить будет карлик.

– Хорош карлик! Прокричи у него на голове петух, он и не услышит.

– Значит, он глухой.

– Как же – глухой! Серна далеко в горах траву жует – и то слышит.

Чудовище так растерялось, что не придумало ничего лучше, кроме как убраться восвояси.

То-то старик со старухой обрадовались! Утром гость собирался было продолжить свой путь…

– Ты не можешь так просто уйти! – преградили ему путь старик со старухой. – Мы тебе жизнью обязаны. Как отблагодарить тебя?

– Не стоит благодарности! Я должен идти.

– Назови хоть имя свое, чтобы мы знали, за кого молиться.

– Добро хоть в воду брось – не пропадет, не утонет. Помнишь, как отпустил ты говорящую рыбку? Так вот это был я. Теперь Чудовище узнало, как рыба может говорить, – сказал незнакомец и пошел своей дорогой.

Жил-был царь, страстный до небылиц охотник. И издал он указ: «Кто явится ко мне со своей выдумкой и в ответ услышит «лжец» – тому дарую полцарства».

Первым пришел пастух:

– Долгие лета тебе, царь! Владел мой отец дубинкой, которой можно было до самого неба дотянуться и млечный путь замутить.

– Не исключено, – кивнул царь. – Вот мой дед владел трубкой, так он ее от солнца прикуривал.

Ушел пастух с пустыми руками.

Его сменила швея:

– Прости, царь, что замешкалась. Вчера такая гроза случилась, что молния небеса разрезала – пришлось зашивать.

– Благое дело делала, – похвалил было царь. – Да, знать, гнилыми нитками штопала – утром дождь возобновился.

Ушла и швея несолоно хлебавши.

А бедняк с мерой в руках тут как тут.

– За чем пожаловал? – удивился царь.

– Ты мне меру золота задолжал.

– Я? Тебе? Меру золота? – вскричал царь. – Лжец!

– Ах, лжец? Полцарства вынь да положь.

– Святая правда, запамятовал! – стал искать пути к отступлению царь.

Уже не бедняк говорит:

– Ну так отсыпай меру золота!

Жил-был Назар-бедняк, человек без особых талантов и работать не любивший, к тому же трус, каких мало. День-деньской возле жениной юбки крутился, за что и прозвище свое получил – Назар Трусливый.

Как-то ночью вышли супруги во двор, а ночь выдалась светлая.

– Ну, жена! Такая ночь будто создана, чтобы грабить караваны, – размечтался Назар Трусливый.

– Нашелся разбойничек! – опустила его с небес на землю жена. – Из дому ни ногой!

Рассердился Назар:

– Глупая женщина! Не сметь мне перечить!

Жена – в дом, дверь – на засов:

– Чтоб тебе, трусу, пусто было! Иди грабь караваны! Что встал?

В тот вечер, несмотря на все мольбы Назара, дверь жена так и не отперла – пришлось на улице ночевать.

Уже был светлый день, когда лежал обездоленный Назар на солнышке, все надеясь, что его вот-вот впустят, когда привязались к нему мухи. Тут уж как не ленив был – замахнулся – разом всех, кто лицо его облепил, прикончил!

– Ну и ну! – удивился Назар.

Попробовал подсчитать потери врага, да сбился – так много мух полегло. Казалось, целая тысяча.

– Коли я такой богатырь, что мне делать рядом с этой глупой женщиной? – проговорил и пошел прямиком к сельскому попу, рассказал ему о намерении бросить жену и о своем ратном подвиге. А еще стал уговаривать попа как-нибудь его подвиг увековечить. Поп не без чувства юмора был, взял да и написал на полотне:

«Слава Назару Храброму, одним ударом тысячного врага разбившему!»

Назар прикрепил это полотно на шест, угнал соседского осла и покинул село.

Долго ли, коротко ли он ехал, прежде чем обуял его страх – так далеко от дома он еще не выбирался.

Уж Назар и напевал, и сам с собой беседы вел, и на осла покрикивал, а с первобытным ужасом совладать не смог. Как назло, начал реветь осел… Ну и Назар вместе с ним – кто громче?