– Удивительно, – сказал Бобрик. – Почему же ни одного заключенного нет? Вообще ни одного!

– И Ловкача тоже нет… – пробормотала Заноза. – Меня это настораживает. А помнишь фургон с колдуном, который мимо нас проехал? Слушай, а ну пошли назад! – заторопилась она.

Как только они вернулись к лестнице, Кукса произнесла:

– Он ведь застонал, да, ты слышал, Громила? То есть, Живодер?

– Нет-нет, он пошевелился! – громко ответил Бобрик. – Я видел, он задрожал!

Стражник, который и не стонал и не дрожал, а наоборот вел себя примерно так же, как ведет мраморная статуя, после этих слов и задрожал и застонал одновременно.

– Почему в камерах пусто?! – рявкнул Бобрик, наклонившись к самому его уху.

– А-а-а-а… – услышали они глухое мычание из-под мешка. – Ам…

– Что он говорит? – спросил Бобрик.

– Ты что говоришь? – повысила голос Заноза.

– Амнистия… – пролепетал стражник.

– Ам-нис-ти-я, – по слогам повторила Кукса. – Что это такое?

Мальчишка со знанием дела пояснил:

– Это такая штука, когда всех заключенных отпускают. Ну вроде как прощают их преступления. Ага, вот почему тут никого нет.

– А для чего их прощают? – продолжала недоумевать Заноза.

– Ну, обычно это делают по каким-то большим юбилеям. Или праздникам. Или из-за каких-то очень важных событий. А сейчас, наверное, из-за смерти короля, – он вдруг спохватился и, хлопнув по лбу, страшным голосом добавил: – Так что, Живодер… в смысле, Громила, так что, я или ты?

Стражник, который мелко кивал головой, пока мальчишка рассказывал про амнистию, перестал кивать.

– Подожди, подожди… – Заноза наклонилась. – Эй, дядя! А к вам недавно привозили такого мальчика… – умолкнув, она покосилась на Бобрика, и потом решительно продолжила: – Такого привлекательного блондина, мускулистого… ну, акса, короче?

Наступила пауза, во время которой Бобрик хмуро раздумывал над словами Занозы, а стражник – неизвестно что делал под своим мешком.

– Привозили, – наконец откликнулся он.

– И где он теперь?

– Увезли… – донеслось из-под мешка.

– Так, дядя, – произнесла Кукса. – Короче говоря, если хочешь, что мы ушли, а тебя не тронули, рассказывай все.

– Его колдун увез, – откликнулся стражник. – Колдун и лягуш. Я сам слышал, как они обсуждали, какой корабль лучше до Лимбо нанимать.

– Лимбо? – повторила Кукса. – Постой, Лимбо, это ж остров тут неподалеку?

– Да, остров. Они сначала на рынок, чтоб отряд в дорогу нанять, потом в Улов, а оттуда на остров.

– Так… – Подумав немного, Кукса задала последний вопрос: – А зачем они его туда повезли?

– А затем, – раздалось из мешка. – Что тут его оставлять нельзя было, потому что Сокольник не хотел, чтобы какое-то чудовище разнесло его тюрьму в дребезги.

– Ага… – Заноза выпрямилась и побежала вверх, громко стуча каблуками по каменным ступеням. – Бобер, давай за мной! Может, еще успеем!

Все еще хмурый Бобрик похлопал стражника по плечу и задумчиво пробормотал:

– Все-все, дядя, не бойся. Еще минут десять так посидишь, а потом можешь громко звать на помощь, понял?

Он быстро пошел за Куксой, тихо бормоча на ходу: “Подумаешь, блондин… мускулистый… я тоже… – Бобрик потрогал лицо с которого после ночного происшествия еще не сошли синяки и ссадины… – Тоже парень привлекательный”.

Так уж получилось, что этим утром на городском рынке довелось побывать всем участникам данных событий. После бывшего начальника королевской стражи Жура Харлика, славного рыцаря Бодена Дэвидсона и ростовщика Нилсона, туда заглянули колдун Мармадук и лягуш Топ-Ганка.

Вернее, лягуш сначала было вылез из фургона, но потом решил, что снаружи слишком жарко (а влажная, пупырчатая кожа Топа плохо переносила прямые солнечные лучи) и вернулся обратно в фургон, тем более, что там лежал спящий Пак Ловкач. Правда, Мармадук заверил лягуша, что его сонный пар не позволит Ловкачу проснуться так скоро. Но Ганка не очень-то доверяло всяким колдовским штучкам, к тому же, это ведь был именно акс, а не обычный человек.

Ряд, где наемники, как местные, так и приехавшие издалека, предлагали свои услуги, сильно отличался от других торговых рядов. Вместо лотков и лавок он был занят телегами и людьми… или не людьми.

Дело в том, что на просторах Галактона обитали не только люди, но и некоторые иные племена двуногих разумных существ. Были двухметровые ящерицы-дризглы, были селькупы – что-то среднее между обезьяной и человеком, и еще некоторые другие. Мармадук, слегка растерявшийся от такого обилия лиц, пастей, морд и рыл, медленно шел мимо наемников, и никак не мог сообразить, кто подходит ему лучше других. Кроме прочего, его смущало то, что наемники в основном предлагали свои услуги поодиночке, максимум – втроем или вчетвером, колдун же полагал, что для надежной защиты ему понадобится хотя бы десяток охранников. Тем более, что оплачивал он их не из своего кармана, а из той суммы, которой его снабдил граф Сокольник. Мармадук достиг уже конца ряда и в растерянности повернул обратно, когда кто-то окликнул его:

– Эй, господин!

Колдун обернулся. Тут стояли две одинаковые телеги, позади которых на земле расположилась толпа существ, более других наемников похожих на людей. Но сейчас Мармадук глядел не на них, а на того, кто, выступив из-за телег, окликнул его. Совершенно лысый, незнакомец носил наряд из длинного, до колен, расшитого мелким бисером камзола, узких брюк с пышной бахромой и мокасин. На широком ремне висела короткая кривая сабля. Лицо у него с очень белой кожей, длинным прямым носом и запавшими щеками было злым.

– Ищите решительных парней? – спросил этот человек, подходя ближе.

– Да, решительных! – заявил Мармадук. – Решительных и отважных. Смелых. Сильных, умелых бойцов… И не слишком жадных, – добавил он.

– Ну, тогда считайте, что уже нашли их. Взгляните… – с этими словами незнакомец двумя пальцами вежливо ухватил Мармадука за рукав и потянул. Когда он оказался совсем близко к Мармадуку, тот почувствовал, что от незнакомца распространяется холод. Они прошли за телеги.

– Это снежные люди, – важно произнес человек. – Для удобства можете называть их снежниками.

Снежные люди оказались очень похожими друг на друга здоровенными парнями – все, как на подбор, с маловыразительными лицами и толстыми, словно бревна, руками. Чем-то они напомнили Мармадуку рыцаря Бодена Дэвидсона, которого колдун пару раз видел на городских турнирах, только вот у рыцаря лицо было все же поумнее. К тому же он целиком, от темени до пяток, являлся человеком, а у снежников кожа, как и у их предводителя, была неестественно-белой. Одежда их состояла в основном из узких штанов с бахромой, а вместо камзолов они носили рубашки с разноцветной вышивкой. Волосы на головах почти не росли, только с самой макушки свисал чуб – у кого покороче, у кого подлиннее. В руках снежники держали длинные бамбуковые трубки, а на шее каждого был шнурок с болтающейся на ней меховой варежкой. От того места, где они сидели, расходился холодный воздух.

– Это откуда они такие? – удивился Мармадук. – Да, кстати, а вы кто такой?

– Меня зовут Амор Купидор, – представился предводитель. – Ударение на первом слоге, “Амор”, а не “Амор”. Я знаменитый полководец.

– Знаменитый? – уточнил колдун.

– Да. Естественно, знаменитый в той области Галактона, откуда я родом, на севере.

Время поджимало, Мармадук все больше и больше опасался, что маленькое чудовище под названием “девочка-акса” каким-то образом сможет выследить их фургон.

– Ну хорошо, хорошо! – воскликнул он. – У меня всего три вопроса к вам, всего три. Первый – умеют ли эти… снежники драться. Второе – что это за трубки у них в руках? Третье – насколько небольшую плату вы с меня потребуете?

Амор Купидор опять ухватил Мармадука за рукав.

– Я буду отвечать коротко и по порядку. Снежники дерутся как демоны! Не думайте, то, что их так называют, не означает, что они состоят из снега – просто температура из организмов очень низкая. О, таких бойцов еще надо поискать – каждый снежник стоит целого отряда обычных людей! Если бы даже на их пути попался могучий лягуш из страшного племени жабов, они бы не отступили и тогда…

Колдун перебил:

– Хорошо, хорошо! Второй вопрос. Что это за трубки?

– Трубки… – многозначительно повторил Купидор. – Как вы верно подметили, это трубки. Трубки из северного бамбука, невосприимчивого в любому, самому жуткому морозу.

– Так… И зачем нужны эти трубки, невосприимчивые к самому жуткому морозу?

– А затем, что мы пользуемся секретным оружием.

– Каким таким секретным оружием? – подозрительно переспросил Мармадук.

– Господин, если бы я вслух говорил всем, что это за оружие, оно бы перестало быть секретным. Не так ли?

Колдун, обдумав эти слова, вынужден был согласиться с ними.