– Мой фургон стоит три серебряные монеты.

Как по команде, Кукса с Бобриком повернулись к нему.

– Всего три монеты? – Заноза сняла с пояса кошелек, развязала его и заглянула внутрь. – А у меня аж шесть.

– Но за самую плохую телегу с нас просили пять! – сказал Бобрик. – Тю! Дядя, а нету ли тут какого-то подвоха?

Факир улыбнулся и приподнял занавес из пестрой материи – два таких занавеса закрывали заднюю и переднюю части фургона.

– Вот, смотрите сами. Он, конечно, старенький, но еще вполне на ходу. Колеса смазаны, все прибито и пришито, так что даже если пойдет дождь, внутрь вода не попадет. На этом фургоне я преодолел две пустыни, плавал на корабле через океан, ездил по горным дорогам. Мне он послужил, а теперь послужит и вам.

– А чего это ты вдруг решил его нам продать, да еще так дешево? – недоверчиво осведомился Бобрик. – Тебе он что, уже и не нужен?

Факир отпустил занавес и присел перед мальчишкой на корточки.

– Понимаешь, я не люблю привыкать к вещам, – серьезно ответил он. – Видишь, у меня почти ничего нет? Хотя я мог бы быть очень богатым, владеть очень многими вещами, но мне это неинтересно. Я хочу быть свободным. За несколько лет я почувствовал, что слишком привязался к фургону. При моих скромных нуждах трех монет как раз хватит, чтобы вернуться домой налегке. Ну и потом, у меня будет для вас задание…

– А лошадь? – подала голос Заноза. – Лошади у тебя, что ли, нет?

Снова улыбнувшись, Факир выпрямился и вдруг громко и переливчато свистнул.

Из-за фургона донесся быстро приближающийся шелест, и в следующую секунду Кукса отпрыгнула, а Бобрик, не устояв на ногах, упал на спину.

Прямо на них выскочила огромная птица, казалось, сплошь состоящая из длинных голенастых ног и еще более длинной, гибкой, похожей на змею шеи. Между ногами и шеей было туловище – словно большой клубок перьев – а на конце шеи сидела маленькая голова с коротким широким клювом и выпученными оранжевыми глазами.

– Это кто такая?! – пискнула ошарашенная Заноза, выглядывая из-за фургона.

Чудо-птица остановилась возле Факира и громко курлыкнула. На голове ее был рыжий хохолок из перьев, а когда она моргнула одновременно обеими глазами, стало видно, что ресницы у нее длинные и густые.

– Не такая, а такой, – поправил Факир. – Вообще, эти птица называются страусами и раньше они жили в Факирии. Ну а это – ездовой страус по имени Бой.

Бобрик медленно встал и, разинув рот, пошел вокруг страуса.

– Чтоб я лопнул… – пробормотал он, осторожно вытягивая руку и притрагиваясь к перьям Боя. Страус, изогнув шею, выпученными глазами наблюдал за ним. – У него что, крыльев нет, одни ноги?

– Есть, но совсем маленькие, – поправил Факир. – Летать он не умеет, но зато очень сильный, выносливый и быстро бегает.

Кукса уже стало стыдно за свой испуг, так что она вышла из-за фургона и тоже спросила:

– Ездовой? Так его что, можно запрягать, как лошадь?

– Ну конечно, – подтвердил Факир. – Обычный страус, относится к виду бескилевых двупалоножных птиц. Но Бой принадлежит к крайне редкому его подвиду – страусу огненногребешковому.

– Это потому у него такой… такая прическа? – спросил Бобрик.

– Ага.

– И он потянет фургон?

– Запросто.

– А что он ест?

– Все, что на глаза попадется. Главное, не давайте ему…

– Тю-ю-ю… – протянул Бобрик, медленно приходя в себя. – Как сказала однажды одна моя знакомая повариха, случайно выплеснув объедки из ведра против ветра: этот мир очень сложен и многообразен в своих проявлениях. А сколько ты за него хочешь, дядя?

– Да, и почему ты сказал, что страусы жили в Факирии раньше? – добавила Кукса.

– А потому, – ответил Факир. – Что их всех истребили. Но я слышал, что где-то в Галактоне как-то видели страуса. Поэтому Боя я вам одам бесплатно, но с одним условием. Вы найдете других страусов. Ну, хотя бы одного. И тогда отпустите его. Ну что, забираете фургон и Боя, пока я не передумал?

Кукса Пляма и Бобер Лаверикский переглянулись и одновременно кивнули.

Когда город уже скрылся из виду, снежные люди на телегах затянули тихую, унылую песню, никак не соответствующую зеленым холмам и долинам, наполненным пением птиц рощам и безоблачному небу, с которого Князь-Солнце заливал всю округу океаном жарких лучей.

Ведомый Мармадуком фургон находился по середине, одна телега со снежниками ехала первой, а вторая замыкала процессию. За спиной колдуна могуче храпел заснувший Топ, и ему вторило тихое сопение Ганки. Колдун иногда привставал на козлах и тревожно оглядывался. Схватка внутри Чертового Наперстка оставила в душе Мармадука глубокий след. Хотя город остался уже далеко позади, он все еще опасался, что откуда не возьмись вдруг появится маленькое чудовище-акса и, напав на фургон с телегами, в одиночку перебьет их всех.

Ничего такого, однако, не происходило. Широкая земляная дорога изгибалась между рощами, деревеньками и полями, в которых копались крестьяне, Князь-Солнце слепил глаза, стояла тишина. Мармадук, подняв голову, взглянул на Амора Купидора, фигура которого маячила на первой телеге. Остальные снежники сидели вдоль бортов, свесив наружу ноги и положив свои духовые бамбуковые трубки на колени. А предводитель их, явно показывая Мармадуку, с какой ответственностью он подходит к делу защиты своего хозяина от всяких разбойников и других нехороших личностей, стоял, выпрямившись во весь рост и, приложив ладонь козырьком ко лбу, смотрел по сторонам.

Вообще, Амор Купидор был выходцем из далекой северной страны и воевал, как ему иногда теперь казалось, всю жизнь. Он начинал с должности рядового солдата в армии известного воителя Ташку Туташку, которая покорила четыре страны, но в конце концов была разгромлена снежными варварами. Купидор был к тому времени уже командиром обоза с припасами, который везде следовал за армией Туташку. Амор сумел избежать встречи с врагами и исчез вместе с обозом, а через полгода вновь появился, но уже в другой стране – и став куда богаче, чем прежде (вез обоз он с выгодой для себя продал). Теперь он стал так называемым независимым “полководцем без полка” – то есть человеком, который имеет военный опыт и предлагает свои услуги тем, у кого есть армия, но кто сам воевать не умеет.

В течение нескольких лет он командовал разными армиями, хотя удача ему не улыбалась и войны он почему-то обычно проигрывал. Одни говорили, что это происходило из-за взяток, которые Купидор принимал от тех, против кого направлял свои войска. Или, может быть, у Купидора просто не хватало военного умения или удачливости. Так или иначе, с определенных пор у него появились могущественные враги – хозяева армии, которые под руководством Купидора проигрывали сражения. Купидору пришлось скрываться. Собрав небольшой отряд снежных людей, представителей одного из самых северных племен Галактона, Амор переплыл океан и очутился в Лавериксе.

В очередной раз посмотрев назад, Купидор встретился взглядом с Мармадуком, и кивнул ему. Телеги с фургоном как раз съехали с очередного холма, и теперь на вершине этого холма Купидор увидел какое-то движение. Он пригляделся. Кажется, там ехал фургон – не такой большой, как у колдуна, и запряженный каким-то неизвестным животным.

Когда они покинули город, Бой ускорил бег. В отличие от большинства знакомых Занозе лошадей, его не приходилось подгонять. Страус, кажется, был и сам уверен в том, что чем быстрее – тем лучше. На бодрость его духа не влияло даже то, что он был одиноким холостяком, а скорость передвижения не замедлял большой фургон, который ему приходилось тянуть за собой.

Кукса сидела на передке фургона, Бобрик же возился с чем-то внутри, за ее спиной.

– Когда мы с Факиром разговаривали, ты сказал, что он еще более худой, чем ты, если пару дней не поешь, – не поворачивая головы, громко произнесла Заноза. – Это правда?

– Что ты! – донеслось из фургона. – Это я преувеличил. На самом деле, я тогда становлюсь еще худее…

– Нет, ты не понял. Я не о том. Я спрашиваю, бывало такое, что ты по два дня не ел?

После паузы мальчишка весело ответил:

– Бывало, что и по три!

Кукса покачала головой. Да, жизнь беспризорника в Лавериксе была не слишком сладкой. И в тоже время, Бобрик, кажется, относился к этому совсем легко, не жаловался и не проклинал судьбу.

– Если будет время, в городе я угощу тебя хорошим ужином. Но только не из морепродуктов, я их не люблю.

Бобрик как раз обнаружил в углу фургона небольшой сундук и вцепился в его крышку.

– Что такое морепродукты? – откликнулся он.

– Ну, рыба всякая. А еще креветки, крабы, омары, рапаны, катраны, устрицы…

– А почему ты говоришь “море”? – Он приподнял крышку сундука и заглянул. – Улов ведь на берегу океана? Значит, это “океанопродукты”… ух ты! – Он надолго замолчал.

– Что там? – спросила наконец Заноза.