– Развалины какие-то… – пробормотал Кот.
– А под ними – КОТОкомбы, – добавил кто-то за спиной. – Но был цирк, это точно.
Кот обернулся и увидел… себя.
– Ты?! – Кот моргнул. – Но почему рыжий?!
Кот вспомнил, что изначально его двойник рыжим вовсе не был. Его поймали и перекрасили, чтобы выдавать за Кота. Когда Глафира забрала Кота из цирка, зрители перестали покупать билеты. Всех расстроило, что котёнок в красном колпачке больше не выступает на арене. Да и вообще без него все представления почему-то разладились. Вот директор цирка и завёл двойника.
Бедному псевдо-Коту тоже немало досталось. Да так, что он стал ненавидеть настоящего Кота до кончиков усов. И в конце концов нашёл его, чтобы жестоко отомстить. Но… месть не состоялась. И хотя дубль-Кот здорово испортил жизнь в лесу, настоящий Кот не держал на него зла. И Волшебную Книгу, помогающую открыть магические способности, отдал легко. Сам Кот к тому времени уже выполнил все задания и обрёл свой дар. Который так бесславно потерял, не успев даже толком к нему привыкнуть.
– Ты? – повторил Кот. – Рыжий?
– Я, – моргнул в ответ двойник. – Рыжим быть почётно. Разве ты не знал? Ведь это ты научил меня, что кот – может. Я тоже кот. И я смог.
– Значит, ты прочёл Книгу?
– Прочёл, – рыжий дубль-Кот стал серым, потом полосатым, потом пятнистым. – Видишь?
Кот видел. Его враг, ставший доброжелателем, научился менять окрас.
– Я… – Кот замялся: – Я даже не знаю, как тебя зовут.
– Тожекот.
– Как меня? – Кот потряс головой.
Это было странно: смотреть на себя со своим же именем.
– Нет, – двойник засмеялся. – Кот и правда хорошее имя. Но его уже дали тебе. Так что я выбрал второе по лучшести. Тожекот.
– Ага, – сказал Кот, потому что не придумал ничего другого. – Я Гуслю ищу.
– Ты здесь с драконом? – Тожекот заволновался: – Это опасно!
– Знаю, его уже чуть начальник охраны не задержал.
Тожекот отмахнулся:
– Начальник – полбеды. Поговаривают, что какое-то чудище охотится на драконов и котов. И оно… – Тожекот понизил голос до шёпота: – В городе. Как пробралось через охрану, неведомо.
– Белое? – спросил Кот.
– С чего бы? Чёрное, конечно. Огромное, злое, – по спине Тожекота пробежала дрожь. – Я побегу, своих предупрежу, чтобы поскорее искали Гуслю. Пока его чудище первым не нашло.
И Тожекот рванул прочь, взметнув облако пыли.
– Эй, – окликну его Кот. – А почему «котокомбы»?
Тожекот притормозил:
– Потому что цирк был да сплыл! И заслуга в том – котовая!
– Разве это заслуга – цирк разорить?
– Если в нём обижают животных – ещё какая! – фыркнул Тожекот и скрылся за поворотом.
Кот пожал плечами и обернулся к полуразрушенному цирку. Кошачья интуиция предсказывала опасность. Он понюхал воздух, но не обнаружил ничего подозрительного. И всё-таки, когда Кот смотрел на старое здание, белый кончик хвоста подёргивался сам собой. Кот начал осторожно пятиться к городу по следам Тожекота и уже почти покинул неприятное место, как вдруг вспомнил про ответственность.
«Почти родная мать, – подумал Кот, – сердцем чувствует беду. И хребтиной, и хвостом, и холодным мокрым носом. Что, если Гуслю привели именно сюда? Конечно, именно сюда его и привели! И привязали. И съели…»
Кот поперхнулся, шлёпнул себя по уху, приводя в чувство, и решительно направился в цирк.
Кот ещё помнил цирк, в котором однажды работал. Этот был почти точной копией, только развалившейся. Кот запрыгнул на барьер вокруг арены и немного пробежался по кругу – лапы с готовностью выполняли заученный номер. Потом он должен был выскочить в центр, взобраться по лесенке на верёвку и распушить хвост.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– М-да, – хмыкнул он в усы, вспоминая себя в красном колпачке, и посмотрел туда, где должна была быть установлена лесенка.
В центре арены, утонув наполовину в пыли, валялось что-то круглое и синее. Шарик для жонглирования. Очередной.
Кот спрыгнул на присыпанный опилками пол и потянулся за шариком… ЩЁЛК, ХЛОП, ТРРР… сработал какой-то потайной механизм, заскрежетала лебёдка, и Кот, запутавшийся в верёвочной сетке, взмыл под купол цирка. Старая сетка скрипела, подгнившая верёвка грозила оборваться. Кот оценил расстояние. Неудачное. Очень неудачное. Шмякнуться на жесткий пол и превратиться в мешочек костей было бы неприятно. Сетка с котом раскачивалась, словно авоська в великанской руке. И не было у Кота ни оружия, ни защитника, ни силы взгляда…
Между тем из чёрной глубины коридора, издавая хриплые звуки, на арену выдвигалось что-то белое…
– Мерзкий кот, – просипело оно. – Вот ты и попался.
Глава 15. Каждый охотник желает знать…
Кот с вытаращенными глазами хватал пастью воздух. Он, конечно, выгнул бы спину и напряг лапы, но… когда ты болтаешься в авоське – не больно-то много вариантов. Кот вздохнул поглубже, зажал себе уши и… зашипел со всем возможным устрашением. Он превратился в сплошной комок зверского шипа. Одинокая мышь, проживавшая в подполе разрушенного цирка, в тот вечер потеряла память и сбежала навсегда в неизвестном направлении.
То, что пыхтело в коридоре, замешкалось. Раздался стук: что-то упало и, подпрыгивая по бетонному полу, подкатилось к арене. Шарик для жонглирования. Кот извернулся в сетке и мрачно подытожил:
– Ну вот и полный комплект. Все цвета радуги.
Кот уже давно обдумывал эту мысль. Первый найденный Гуслей шарик был красным. Второй, обнаруженный под деревом, оранжевым. На третий – жёлтый – наступил сам Кот. Зелёный пожевал Капибара, голубой завалялся в вагонетке, синий… Синий заманил Кота в ловушку.
Оставался последний. И он маячил внизу глянцевым фиолетовым бочком – слишком ярким для мёртвого цирка и нависшей беды. Кот клацнул зубами. Чтобы предотвратить позорное зубостучание, он покрепче схватился за сетку и подбодрил сам себя:
– Каждый охотник желает знать, где сидит… ПИНГВИН?!
Пингвин! Хрипло дыша, угрожающе булькая горлом и присвистывая, к арене ковылял гигантский пингвин. Пингвин-переросток, пингвин-мутант – страшная аномалия. Кот всхлипнул от неожиданности и вцепился когтями в собственные бока. Вниз полетели клочья шерсти, но боль немного привела Кота в чувство.
Между тем жуткий пингвин перевалился через бортик, грузно плюхнулся на арену и направился к беспомощному Коту. Кот одним глазком взглянул на пол. Тяжёлый пингвин оставлял в опилках глубокие отпечатки. И тут до Кота дошло, кто ходил у колодца, топтался ночами вокруг стоянок, заморочил путаными следами Капибару и помял землянику. Перепонки отпечатывались плохо, а вот след трёхпалой лапы выглядел совершенно как драконий.
– А-а-а… – промямлил Кот, – я знаю.
Пингвин поднял голову. Глаза его были налиты кровью от злости и почему-то светились в полутьме цирка.
– Впрочем, это неважно, – Кот стушевался.
Загадка чёрно-белого чудища тоже была решена. Те, кто видел пингвина спереди, конечно, говорили, что он белый. Но сам Кот видел его только со спины. И у колодца, и в туннеле – с гигантской мутантской чёрной спины. Только… от понимания было не легче. Пингвин действительно был чудищем: тварью ненормального размера и дикости. Его хрипы и сипы исходили откуда-то из самого нутра – пингвин издавал их не раскрывая клюва.