– Ну что вы, – успокаивал его Длинноус, – ведь принцесса высоко ценит вашу службу. Но в то же время мы ценим и то, что к нам прибыл рыцарь Цап-Царапка, который отлично владеет мечом и когтем.

– Правда, он красиво сказал? – обратилась Кисуля к Петру и к Остроушеку. – Почти так же красиво, как будто это я сама сказала. Мне кажется, что эта клетка для псов очень миленькая... Знаете что? Подайте друг другу лапы в знак примирения.

Остроушек неохотно протянул лапу. Пётр её пожал. Пожатие длилось лишь долю секунды, но глаза кота странно заблестели. Однако он ничего не сказал.

– Как же вы собираетесь ловить псов в свой капкан? – продолжил начальник гвардии прерванный разговор.

Чёрный кот оживился:

– Я поставлю капкан на всех выездах из замка. За псом, попавшим в капкан, немедленно закроются стальные двери, что основано на системе фотоэлементов, одновременно фотографирующих пса для нашего архива.

– Но это же великолепно! – Принцесса снова пришла в хорошее настроение. – У нас к вам только ещё один вопрос, пан Остроусик.

– Слушаю вас, – наклонил голову учёный кот, после чего принцесса кивнула Петру.

– Я бы хотел знать, – робко начал Пётр (он не очень свободно чувствовал себя с Остроушеком), – кто такая Наумосфера, или Hay?

– Мя-а-ау! – проскрипел советник. – А зачем вам это знать?

– У меня с ней старые счёты.

Остроушек засмеялся: – Надеюсь, вы не хотите получить у неё банан?

– Банан? – удивился мальчик.

– Конечно, – мурлыкнул кот. – Разве вы не знаете, что Наумосфера, или Наумелия, или ещё Наумотерия, является правительницей планеты Где-то Там и что она охраняет эти три банана?

Пётр даже свистнул от неожиданности.

– Это вы свистели? – подозрительно обратился к нему Остроушек.

– Я.

– С каких это пор коты свистят? – допрашивал его советник принцессы.

– Я научился этому давно, – ответил Пётр небрежно. – Обычно свистом я вызываю псов на бой.

– Правда, он очарователен? – поторопилась принцесса.

Но чёрный кот в сомнении покачал головой.

– A Hay? – снова спросил Пётр.

– Hay – это совсем не Hay. Всё это только псевдонимы. Это, – он понизил голос до хриплого шёпота, – Чёрная дама.

– Ах, – испугалась Кисуля, – не говорите о ней! Я не люблю этого.

– Кто такая Чёрная дама? – не сдавался мальчик.

– Не надо её искать! – предостерегал его Остроушек. – И я когда-то мечтал об одном из бананов. И вот результат. – Он показал на протез, заменявший ему правую ногу. – Все остальные, кто пытался сорвать банан, были заколдованы или поплатились жизнью.

– А Чёрная дама? – повторил мальчик.

Но Остроушек решительно прекратил разговор:

– Чёрная дама – это Чёрная дама.

И вот Пётр спит в кошачьей постели и даже не предполагает, какую ловушку готовит ему изобретатель капкана для псов.

Его окружает ночь. Странная ночь, наполненная кошачьими глазами и осторожными, неслышными движениями лап.

Остроушек тихо подползает к комнате Петра. Он медленно открывает дверь, чтобы она не скрипнула.

Пётр беспокойно ворочается в кошачьей маске. Ему снится сон. Странный сон. Такой странный, что нам придётся к нему вернуться в следующей главе. А сейчас нам нельзя прозевать, что же выяснит Остроушек во время своей ночной экспедиции.

Он тихонько приблизился к спящему и видящему сны Петру, потрогал его кошачью голову, сунул под неё лапу и фыркнул.

– Хорошего же рыцаря приняла Кисуля в своём замке! – сказал он без удивления. – У меня на этих пташек особый нюх.

И он вышел так же тихо, как и пришёл.

Потирая лапы, Остроушек удалился в свою лабораторию. Весь остаток ночи в окошке лаборатории сверкали его зелёные глаза.

Что же делал там советник Кисули?

Этого мы не знаем. Он царапал что-то своим кошачьим почерком на свитке бумаги.

А мы давайте лучше посмотрим, что снилось Петру.

Но ведь мы уже здесь были! Это кафе с обезьяньим оркестром. Горилла с дирижёрской палочкой стоит во фраке перед музыкантами, шимпанзе играет на саксофоне, павиан бьёт в барабан, орангутанг бренчит на контрабасе. Они играют обезьянье «ча-ча-ча».

Только кафе совсем пустое – лишь зевающий официант с салфеткой, переброшенной через руку, стоит у окна и ритмично барабанит указательным пальцем по стеклу.

Когда Пётр вошёл в кафе, официант повернулся к нему и сказал недовольным тоном:

– Сколько можно?

– Что – сколько можно? – спросил Пётр, принявший снова свой обычный вид.

– Ждать вас сколько можно?

– Но я совсем не знал, что вы меня ждёте.

– Это не оправдание, – проворчал официант. – Вы всегда должны всё знать.

Пётр не сразу сообразил, что на это ответить. Поэтому он спросил:

– А зачем вы меня ждёте?

– На это я имею распоряжение, – холодно ответил официант. – Известная вам дама поручила мне...

– Чёрная дама? – нетерпеливо перебил его мальчик.

 Официант остановился, но потом спокойно продолжил:

– Известная вам дама поручила мне вызвать вас из сна в это кафе.

– Но зачем?

Официант нахмурился и быстро ответил:

– Если вы всё время будете меня перебивать, вы никогда этого не узнаете.

Пётр послушно замолчал.

– Я должен вам передать... – начал официант, но в этот миг горилла повернулась к микрофону и запела во всё горло:

Официант яростно повернул выключатель, и в тот же миг кафе погрузилось в полную темноту.

Горилла умолкла. Один за другим умолкали и инструменты. Последним взвизгнул кларнет, и наступила абсолютная тишина. В луче света, который падал сюда от уличного фонаря, Пётр увидел, как обезьяны тихо удаляются через заднюю дверь. Официант подсел к столику и указал Петру на соседний стул.

– Я должен вам передать, – тихо повторил официант, – от известной вам дамы, что она весьма сожалеет о том, что произошло. Ещё более она сожалеет, однако, о том, что ещё произойдёт. Она не может разрешить вам отобрать у неё три банана.

– Три банана принадлежат ей? – закричал Пётр. Официант беспокойно заёрзал:

– Принадлежат или не принадлежат – не в этом дело. Они будут принадлежать тому, кто ими завладеет.

– А почему она сама их не сорвёт?

– Вы слишком любопытны! – отрезал официант. – Наверное, она ещё не придумала, как их сорвать. Но тем не менее она не допустит, чтобы ими завладели вы или Господин в чёрной шляпе. И не перебивайте меня всё время, потому что я вас немедленно верну в сон. Итак: эта известная вам дама знает, что часы вашей жизни сочтены. Но, если бы вы... – Он на минуту умолк, но потом быстро закончил: – Но, если бы вы согласились, ока могла бы превратить вас в дерево.

– В какое дерево? – снова не удержался Пётр.

– По вашему выбору. Вы можете стать грушей, черешней, яблоней или орехом. А также пальмой, если очень захотите, но превращение в пальму – довольно тяжёлая работа.

– Но я вообще не хочу быть деревом, я – Пётр, – протестовал мальчик.

– И об этом известная вам дама подумала. Она может превратить вас в новый вид дерева, который будет называться, ну, допустим, петруша.

– Но я и петрушей не хочу быть! – возразил Пётр.

– Ну что ж... Как хотите. Но тогда не обвиняйте известную вам даму в том, что произойдёт.

– А что произойдёт? – выспрашивал мальчик.

– Это вы узнаете не позднее завтрашнего утра. Я не гадалка, чтобы предсказывать вам будущее. Давайте-ка лучше припомним кое-что из прошлого.

Официант поставил на стол магнитофон, нажал кнопку, и бобины начали крутиться.

Пётр услышал:

– «Где вы выходите?» – «Вон там!» – «Как жаль» – «Чего вам жаль?» – «Что я еду в Не Там. Мы бы могли поехать вместе». – «А куда едете вы?» – «Я? К дяде». – «Гм... А где живёт этот ваш дядя?» – «В Не Там». – «А можно мне поехать с вами?» – «Нельзя». – «А почему нельзя?» – «Потому что вы едете в Вон Там». – «А что, собственно, находится вон там?» – «Вы там ещё никогда не бывали? О, там очень весело. Но вам придётся обратить внимание на свою речь, чтобы тоже… Но об этом я не имею права вам рассказывать»,

Официант нажал кнопку, и лента остановилась.

– Это же была May! – выпалил Пётр.

– May или Бау, – махнул рукой официант, – дело не в этом. Известная вам дама из этого разговора сделала вывод, что вы хотели бы попасть на Шепелявую улицу.

– На Шепелявую улицу? – удивился Пётр.

– Эта девочка, говорила именно о Шепелявой улице. Если бы я снова включил магнитофон, вы бы услышали, как вы рассердились, когда она не захотела вам объяснить, что имеет в виду. Известная вам дама хочет доказать своё расположение к вам, которое она сохранила после цирка в Не Там, и хочет показать вам Шепелявую улицу.