– Значит, так. Белки действительно ушли, – начал Носатый, – у них новый король, который хочет мира. Сейчас он ждёт нашу делегацию на поляне за осинами. Где Герцог, я не знаю, но если он действительно в плену, то они его обязательно освободят. Ну, кто хочет представлять Гнездо на переговорах?

Страхи опять зашушукались, и вперёд снова вышел Усатый.

– Вот ты и иди, – обратился он к Надиному другу. – Ты храбрый, спросишь, что там с Герцогом, и расскажешь нам. Иди, мы всецело тебе доверяем, и друзей своих возьми! – он кивнул на Надю и Колю. – Нечего им здесь делать.

– То есть вы назначаете меня вашим вожаком?! – не поверил Носатый.

– Да, да! – послышалось из всех уголков, – иди. Если Герцог не вернётся, ты будешь нашим предводителем, только иди побыстрее!

– Ну ладно, – протянул Носатый и, всё ещё не очень веря в происходящее, пошёл к выходу.

На улице было уже совсем светло. На поляне они увидели Главного Белку и Мышь, которая постепенно вживалась в роль главного советника.

Рядом стояли два огромных охранника с мешками.

– Привет! – крикнул им беличий король. – Я так и знал, что тебя назначат представителем. Поздравляю! – кивнул он Носатому. – А что – сам Герцог побоялся выходить?

– Герцог пропал; это вы его украли? – спросил Носатый, присаживаясь рядом с Главным Белкой.

– Не это точно не мы, – ответил тот. – Я навёл справки – у нас нет ваших пленных. Я вас, собственно, зачем позвал? Через три минуты закончится действие берёзовых орехов – и я узнаю, кто всё это время выдавал себя за меня! – он кивнул на один из мешков. – Хотел спросить вас, что с ним делать, а заодно решим судьбу Семнадцатого – вон он, во втором мешке. У меня на этот счёт никаких мыслей, а ребята у тебя сообразительные – может, чего и придумают. А кстати, почему они меня понимают – беличья капуста?

Страх кивнул.

– Так я и думал. Значит, через три минуты и её действие окончится. Я хотел им сделать небольшой, но очень ценный подарок – их, поди, дома ждут?

Носатый снова кивнул.

– Тогда вот, – Главный Белка достал из мешочка на поясе два маленьких орешка. – Это колокольчиковые орехи, – сказал он, протягивая подарок Носатому. – Самая редкая вещь в этом лесу. Если проглотить такой орех и мысленно сказать, где ты хочешь оказаться, – немедленно перенесёшься на это место. Эх для себя берёг, даже в наших кладовых их всего штук шесть осталось, ну да ничего ради такого дела не жалко! Вы-то, пока светло, всё равно им ничем не поможете, так не идти же им до города пешком!

Носатый передал ребятам орехи, и те горячо поблагодарили беличьего короля за такой чудесный подарок.

А с мешком, в котором сидел самозваный глава грызунов, тем временем происходило что-то неладное: он вдруг вытянулся до такой степени, что охранник не смог его удержать и уронил на землю. Существо внутри всё продолжало расти, расти, пока наконец мешковина не разорвалась по швам и на земле не оказался большой тёмный ком, который всё увеличивался, и наконец перед удивлёнными зрителями появился…

– Герцог! – ахнул Носатый.

– Точно, он! – подтвердил Главный Белка. – Вот кого не ожидал увидеть – того не ожидал! Ты скажи, зачем тебе это было надо?

Герцог молчал, мрачно смотря прямо перед собой.

– А чего тут непонятного? – вдруг сказал Коля. – Он хотел стать единоличным хозяином леса. Страхи на роль войска мало подходят – вот он и решил стать королём белок. А тут еще Семнадцатый подвернулся со своими орехами – вот он его и подговорил свергнуть Короля и вдвоём управлять.

– А зачем же идти войной на нас? – не понимал Носатый.

– Это же ясно, – вмешалась Надя. – Просто он устал бегать туда-сюда: ночью Страх, днём белка – трудно жить двойной жизнью, да и всегда есть опасность запутаться. А просто исчезнуть он не мог – ведь тогда у Страхов появился бы новый вождь, а этого он бы не вынес. Вот и решил уничтожить своих соплеменников, ведь так? – спросила Надя у Герцога.

Тот мрачно кивнул.

– Вот сволочь! – с чувством процедил Носатый.

Главный Белка тоже что-то сказал, но ребята услышали только писк и щёлканье, а это означало, что действие капусты закончилось.

– Он спрашивает, что с ним делать, – перевёл Страх.

– Да ничего, – ответила Надя, – пусть со своим приятелем Семнадцатым идут куда глаза глядят. Вреда от них никакого, а с их тягой к власти худшего наказания, чем командовать только друг другом, и не придумаешь. Вы как считаете? – обратилась она к правителям двух народов.

– Я за! – ответил Носатый.

Белка свистнул.

– Ну, раз никто не против, то значит, так тому и быть! – заключил Страх. – Отпусти его! – крикнул он второму охраннику, всё ещё державшему мешок с Семнадцатым. Тот вытряхнул бывшего главнокомандующего на землю, и оба несостоявшихся узурпатора под общий свист и улюлюканье поспешили скрыться в лесу.

– Ну, а нам пора прощаться, – грустно сказал Страх, – у меня теперь будет много дел, и, наверное, не смогу прилетать каждый день, – обратился он к Наде.

– Я понимаю, – ответила девочка, – но я буду очень ждать тебя.

Носатый обнял её, пожал руку Коле, и ребята, сердечно распрощавшись с Главным Белкой, отошли на пару метров и, достав колокольчиковые орехи, приготовились их глотать.

– Ну, до встречи в школе! – сказала Надя.

– В какой школе? – удивился Коля, ты что, домой собралась? – Ну, ты даёшь! Это же такой шанс! Я думаю перенестись в Африку. Представляешь: жара, пустыня Сахара, вулкан Килиманджаро, слоны, бегемоты… – он не договорил, потому что Надя, не сдержавшись, дала ему подзатыльник.

– Ты что, совсем ополоумел? – прошипела она. – Только попробуй! Если я завтра не увижу тебя в школе, то попрошу Носатого отнести меня в Африку, найду там тебя и скормлю самому большому крокодилу! Какая Африка, тебя родители дома ждут!

– Ладно, ладно, – пробормотал Коля, – чего ты сразу драться? Я же пошутил, а она – драться! До встречи в школе! – он проглотил орех и мгновенно исчез.

Надя последовала его примеру, и как раз вовремя – когда она появилась в своей комнате, до подъёма оставалось ещё целых четыре минуты. Девочка едва успела снять и спрятать под кровать перепачканную землёй и травой одежду. В прихожей послышались шаги – это мама шла будить её в школу.

После двойной смены власти жизнь белок и обитателей Гнезда Ужасов сильно изменилась. Белки получили новые имена и под предводительством Главного Белки установили со Страхами самые дружеские отношения. Носатый, вступив на пост Главного Страха, также оказался весьма толковым предводителем. С помощью белок он затеял перестройку Гнезда, и теперь оно больше не напоминало кучу сваленного как попало мусора. Беличьи мастера построили Страхам большой и уютный деревянный дом, раскрасив его (к великому неудовольствию обитателей) самыми весёлыми и яркими красками. Они даже провели туда воду из ближайшего ручья. И теперь ночным пугателям было где смыть собранную под детскими кроватями пыль, и выглядеть они стали гораздо опрятнее. Впрочем, и под кроватями теперь валяться было не надо. По Надиному совету Страхи занялись охраной городских музеев. Поначалу новое дело давалось им с трудом, но со временем новые сторожа освоились, а Усатый даже спугнул шайку грабителей, забравшихся ночью в Русский музей. Словом, все были довольны изменениями. Правда, теперь Носатый, занятый государственными делами, залетал к Наде далеко не каждый день, но раз в неделю они обязательно виделись, а иногда даже устраивали совместные полёты над городом. Пару раз к девочке заглядывал и Главный Белка, которого всегда сопровождала Мышь, получившая всё-таки должность первого советника. К сожалению, её кипучая натура не позволяла как следует сосредоточиться на советах, и все её обязанности быстро свелись к совместному с королём распитию чая и обсуждению свежих сплетен. К сбору слухов Мышь подходила очень основательно. Коля также часто присоединялся к их посиделкам, и хотя его пламенная душа всё ещё жаждала приключений, под облагораживающим влиянием Нади он немного утихомирился.

Однажды ночью двадцать девятого декабря вся компания сидела у Нади в комнате, весело болтая о разных пустяках, в том числе обсуждая скорый Новый год и наступающие сразу за ним каникулы.

Надя и Коля рассказывали о подарках, которые они когда-либо получали на Новый год, и о том, куда они отправятся на каникулы. Главный Белка вспомнил о ежегодном Большом Беличьем фестивале, а Мышь беспрестанно трещала о тоннах сыра, которые они с подругами заготовили на скорые праздники. И только Носатый всё время сидел молча, не принимая в обсуждении никакого участия.