К моменту возвращения волк стал совсем ручным, и, перед тем, как войти в город, советник не удержался от бравады: он снял с себя пояс и надел его как поводок на шею

волка, что тот безропотно стерпел. Так рыцарь и вошёл в город, держа громадного волка

возле себя на поводке, к ужасу и восторгу жителей.

Король и его приближенные сразу же принялись уговаривать советника убить опасное

чудовище, но тот ответил:

47

– Этот волк мог меня убить, но пощадил, как же я отплачу ему неблагодарностью?! К

тому же этот волк не трогает никого, кто на него не нападает, у меня было время это

проверить. Никакой это не оборотень, просто очень большой и умный зверь. Он

совершенно безопасен, клянусь своей головой!

С тех пор советник не разлучался со своим волком, кормил его отборным мясом и брал с

собой на каждую охоту. Король сдержал слово: он отдал за смельчака свою дочь и

назначил его своим преемником. Вскоре король умер, и рыцарь занял его место на троне.

Однажды зимой, когда выпал обильный снег, король вернулся с охоты сам не свой, а на

следующий день уехал, переодевшись богатым торговцем и взяв с собой лишь несколько

слуг.

Через несколько дней король вернулся очень довольный и созвал придворных на вечерний

пир. После первого кубка король велел привести своего волка. Когда волка ввели в

пиршественную залу, король с хитрым видом достал из лежавшей рядом дорожной сумы

золотое кольцо и показал его волку. Зверь задрожал. Тогда, не говоря ни слова, король

подошёл к волку и надел кольцо на коготь его правой лапы. В этот миг зрение у всех

присутствовавших на пиру помутилось, а когда глаза людей прояснели, на месте волка

стоял обнажённый человек и рыдал. Придворные повскакивали со своих мест, кто-то с

грохотом опрокинул стол, отовсюду были слышны испуганные вскрики, ругань и обрывки

молитв.

– Успокойтесь, – спокойно сказал король. – Тот, кого мы все считали волком,– человек, но

это не колдун и не оборотень, а просто несчастный, околдованный с помощью вот этого

кольца. Эй, слуги! Принесите-ка волку одежду и дайте горячего вина! А я пока расскажу, что произошло на последней охоте и через несколько дней после неё.

Тем временем околдованного одели и усадили к столу, все расселись по местам, и король

начал рассказ:

– Так вот, несколько дней назад, во время очередной охоты волк вдруг заволновался и

кинулся в чащу, держа нос у земли. Я поскакал за ним и увидел, как он стоит на

небольшой поляне, засыпанной снегом, гладкой и белой как бумага. Потом гляжу – волк

медленно двигается по поляне и скребёт снег правой передней лапой. Подъезжаю

поближе и вижу: вся полянка покрыта странными знаками! А волк сидит рядом и

пристально смотрит на меня. Тут я и понял, что волк – это заколдованный человек. В

своих путешествиях я много слышал таких историй. Знаки, начертанные им, явно были

буквами, но я понятия не имел, что это за язык.

48

К счастью, когда остальные меня нагнали, среди моих придворных сыскался знаток

языков и оказалось, что надпись сделана на еврейском. Он её сразу же и прочёл, пока не

исчезла. Там было написано:

«Я раввин из такого-то города, превращённый в волка с помощью волшебного кольца.

Ради того, что я пощадил твою жизнь и ради нашей дружбы принеси мне кольцо и верни

мне человечий вид, иначе я навсегда останусь зверем. Если не исполнишь мою просьбу, я

тебя убью».

Сидящие за столом зароптали от ужаса и гнева, все они смотрели на сидящего у стола

человека, понимая, что его угроза вовсе не была пустой. Превращённый уже немного

пришёл в себя, взгляды придворных он встретил спокойно.

– Там же было написано, у кого находится кольцо, кто этот злодей, превративший беднягу

в волка, – продолжал король, пристально посмотрев на дрожащего околдованного. – Но я

не буду сейчас говорить о нём. Ещё там был грубый рисунок волшебного кольца.

Король замолчал, и только треск огня в очаге нарушал тишину.

– Так расскажи же нам толком, кто ты и как ты был превращён в волка! – приказал король.

Спасённый отставил кубок с горячим вином, улыбнулся и, всё ещё с трудом подбирая

слова, рассказал королю и его приближённым все, что мог рассказать, не опасаясь за свою

свободу и жизнь.

На следующий день король, как ни грустно ему было это делать, решил отпустить

расколдованного раввина домой.

– Но если всё же решишь остаться или вернёшься, – сказал король напоследок, – до конца

дней будешь жить при мне в почёте и богатстве.

– Дома меня ждёт достаточно богатств, – отвечал с поклоном раввин. – Но я очень

соскучился по дому и по своим ученикам.

На том они и расстались.

Когда раввин вернулся в свой город из долгого путешествия, не было предела радости

евреев, ведь тот был знаменитым книжником, знавшим семь десятков языков, но, что

важнее, он был известным благотворителем, без счёта тратившим деньги на нужды

общины. Одно омрачало праздник: за несколько дней до возвращения раввина бесследно

исчезла его жена. Раввин, впрочем, отнёсся к новости об её исчезновении совершенно

равнодушно, сказал только:

49

– Может, когда-нибудь вернётся... Меня вон сколько не было дома, а ведь вернулся!

Люди недоуменно переглядывались: странным стал их любимый раввин! Прошли дни, месяцы, и вроде бы он снова был всё тем же спокойным и добродушным человеком, каким его все знали, однако, появились в нём и новые черты, удивлявшие и пугавшие

членов общины.

Как-то раз, когда со времени его возвращения прошло уже несколько лет, собрал раввин

всех родичей, своих и жениных, на вечеринку. А когда все наелись и захмелели, раввин

вдруг сказал:

– Знаю, что все вы беспокоитесь о судьбе моей жены. И, должен сказать, приключения, которые я пережил, не прошли для меня бесследно, я чувствую, что скоро отправлюсь в

Мир Иной. Поэтому хочу, наконец, открыть вам всю правду о себе и о моей жене и

рассказать, что с нами приключилось.

***

Жил-был богатый раввин, знаток Священных Книг, ведающий множество языков, глава

местной йешивы, не считавший денег на благотворительность, поивший и кормивший

сотни студентов. И была у него жена, женщина вздорная и злобная.

Случилось так, что в короткое время раввин лишился всех своих богатств. Погоревал он

немного, но потом решил, что, видно, согрешил в чем-то перед Господом, потому и

наказан. А нету лучше способа узнать всё о себе и своей судьбе, чем отправиться бродить

по свету. Тем более что тяжко жить в бедности в том же месте, где привыкли к твоему

богатству.

У раввина были сотни учеников, полсотни из них были ближе ему, чем остальные. Вот он

и призвал их к себе, предлагая уйти с ним вместе. Деньги на первое время у раввина были, а там Господь поможет прокормиться. Ученики с радостью приняли предложение