учителя, и той же ночью они тайно покинули город.

Прошёл год, потом ещё один. Раввин с учениками скитались от города к городу, от

деревни к деревне. Поначалу их принимали хорошо, тем более что раввина все знали или

слышали о нём. Но постепенно одёжка на раввине и учениках поистрепалась, и они стали

напоминать ораву нищих, а нищим никто не рад, особенно когда их целая толпа.

Наконец, и терпение учеников истощилось, попросили они их отпустить к семьям, чтобы

жениться и зажить достойной жизнью. Раввин учеников держать не стал, только попросил

50

их справить с ним в последний раз Шаббат. После двух лет скитаний ещё несколько дней

ничего не значили, и ученики согласились.

Вот шли они по лесу, и раввин устал. Приглядев себе тенистое место у источника, попросил он учеников идти дальше, а сам решил отдохнуть в тенёчке, чтобы потом, со

свежими силами, их нагнать. Так и сделали.

Только раввин успел немного отдохнуть, как вдруг увидел бегущую мимо ласку, а в пасти

у неё что-то сверкало. Так обычно сверкает на солнце золото. Раввин кинулся за лаской, та

припустила от него в лес и выронила сверкающий предмет на траву.

Это было золотое кольцо, очень старинное, но тем не менее недорогое, грубой работы.

Повертев кольцо туда-сюда, раввин обнаружил внутри него надпись на древнем языке, который он неплохо знал, ведь он был очень учёным человеком. Надпись гласила:

«Некрасиво, но бесценно».

«Магическое кольцо!»– взволновался раввин. – «В чём же его сила?! Эх, если бы оно

могло выполнять любые желания!»

Решив, что попытка не пытка, раввин сказал вслух:

– Я хотел бы, по воле Господа, сейчас же найти пояс, полный золотых монет!

Только он произнёс своё желание, как перед ним появился пояс, набитый золотыми

монетами. Радости раввина не было предела, но он решил не искушать судьбу и своих

учеников, которые всё же были слишком молоды и могли поддаться искушению украсть

кольцо или донести на учителя, и спрятал пояс под одеждой. А когда он нагнал учеников

и они пришли в ближайший город, раввин сказал ученикам, будто бы богатый и

благочестивый родственник снабдил его деньгами. Тут же раввин и ученики купили себе

достойную одежду и устроили пир, а на следующий день они отправились в родной город.

Одно пожелание за другим, и раввин не только вернул, но и приумножил свои богатства.

Снова стал он тратить огромные суммы на благотворительность и зажил как прежде.

51

Только его жена не находила себе места и всё выспрашивала, как так могло получиться, что из нищего он снова стал богачом. Ни отговорки, ни шутки не помогали.

А поскольку раввин очень любил свою жену, то как-то раз он не выдержал и рассказал ей

о кольце.

Конечно же, это только подогрело её любопытство, и женщина всю душу вымотала

раввину, упрашивая его показать ей кольцо хоть на минуту.

И однажды ночью раввин не выдержал и сам вложил кольцо в руку жены.

Она долго и внимательно рассматривала кольцо, и когда раввин протянул за ним руку, медленно с улыбкой произнесла:

– Пусть Господь обратит моего мужа в волка и пусть он скитается в дремучем лесу среди

диких зверей!

Не успела женщина произнести своё пожелание, как раввин превратился в огромного

волка и, выпрыгнув в окно, умчался в дремучие богемские леса.

Поскольку был он не обычным волком, а оборотнем, был он гораздо больше и намного

сильнее любого волка, к тому же сохранил много от своего прежнего человечьего ума, и

не было в лесу ни зверя, ни человека, который бы остался в живых, бросив ему вызов.

Только с одним существом он дружил: с нищим угольщиком, одиноко жившим в самой

чаще.

***

52

Сидевшие за столом подавленно молчали, не смея поднять глаз на раввина, а тот говорил

и говорил, изливая душу, и всё, накопившееся в сердце, - грусть, страх, горечь.

– Как же король вернул тебе кольцо? – спросил его кто-то из слушателей.

– Как раз об этом я и спросил его перед расставанием, - усмехнулся раввин. – И вот, что

он мне поведал...

***

Весь вечер после охоты король не находил себе места. А на следующее утро он

переоделся в богатого торговца, взял с собой нескольких верных слуг и поехал в город, где раньше проживал раввин.

Приехав, он велел слуге разнести по городу весть: в городе появился богатый торговец, который за большие деньги скупает старинные украшения, как дорогие, так и не слишком

ценные.

Несколько дней король кружил по городу, скупая все, что ему предлагали, пока не

случилось неизбежное: ему указали на жену раввина, как на женщину, владеющую таким

множеством старинных вещей, какое не снилось и первым богачам столицы.

Слово за слово, лесть за лестью, король совершенно очаровал богатую еврейку. Но как же

добыть кольцо? И король решил: надо кольцо украсть.

Путешествуя по миру во времена своей бурной молодости, король многому научился, и не

всегда это были умения, о которых может упомянуть отпрыск благородного рода.

Незаметно ухмыльнувшись в усы, король приступил к делу.

– Какая прелесть! – воскликнул он, нежно приподняв руку раввинши и разглядывая

кольца на её руке по соседству с волшебным кольцом. – Сколько вы за них хотите?

Торгуясь и кокетничая, вертя руку с кольцами туда-сюда, тряся деньгами и не умолкая ни

на минуту, король так запутал и смутил женщину, что, когда он купил у неё эти два

кольца за бешеные деньги, она и не заметила от жадности и смущения, как с её руки

пропало третье, самое важное кольцо.

Не мешкая ни минуты, король оседлал коня и ускакал прочь из города.

***

53

В комнате долго царило молчание. Наконец, раввин прервал его:

– Я, конечно, не сказал королю, что это было за кольцо, чтобы не искушать его. Надо

сказать, с тех пор, как оно снова оказалось в моих руках, я воспользовался им только один

раз. – Раввин помолчал, собираясь с силами, и решительно продолжал: – Вас, конечно, продолжает интересовать, куда же исчезла моя коварная жена перед моим возвращением.

Так вот: она никуда не исчезала! Вы все так удивлялись случившимся со мной после

возвращения переменам, особенно моей необъяснимой жестокости по отношению к одной

ослице, которую я постоянно избивал и изнурял работой...

Его прервал всеобщий вопль негодования и ужаса, люди повскакали с мест.

– Не может быть! – крикнул кто-то.

– Почему? – устало спросил раввин. – Вы же поверили, что я был волком... Я превратил её