— Это ты, Огнегрив? — спросила Синяя Звезда, когда он просунул голову сквозь полог. Едва взглянув на нее, Огнегрив заметил разительную перемену. Казалось, предводительница только что привела себя в порядок, и теперь ее прилизанная шерстка сияла в полумраке пещеры. Это был добрый знак, и Огнегрив обрадовался. Неужели Синяя Звезда начинает выздоравливать? — Когда поешь, собери воинов. Мы отправляемся на Совет.

— А… кого позвать? — пролепетал Огнегрив, сбитый с толку деловитым тоном Синей Звезды.

Предводительница удивленно посмотрела на него и быстро назвала имена. Она говорила так уверенно, что Огнегрив слегка растерялся. На миг ему даже показалось, что Синяя Звезда уже отдавала распоряжения относительно Совета, а он позабыл.

— Да, Синяя Звезда, — ответил он и, склонив голову, направился к куче свежей еды. Увидев на вершине кучи жирного голубя, Огнегрив решил отнести его Синей Звезде. Может, хоть это лакомство разбудит ее аппетит, и она съест чуть больше, чем обычно! Для себя он выбрал небольшую полевку. Есть почти не хотелось — странное поведение Синей Звезды совершенно отбило у него аппетит.

Огнегрив отнес полевку на свое любимое местечко и уже собрался приступить к ужину, как вдруг у него словно мороз пробежал по спине. Быстро обернувшись через плечо, он с невольным страхом поймал на себе пристальный взгляд Златошейкиного полосатого котенка. Он вспомнил пронизывающий янтарный взгляд Когтя и снова подумал о том, какое удовольствие доставлял бывшему глашатаю внушаемый им страх. «Но ведь этот котенок еще слишком мал, чтобы наслаждаться чужим смятением!» — подумал Огнегрив. На память пришли слова Пепелюшки: «Он никогда не узнает своего отца. Его воспитает Грозовое племя». Огнегрив заставил себя отвернуться от малыша и побрел к зарослям крапивы.

Покончив с едой, он обвел глазами поляну. Вечерние сумерки уже сгустились над лагерем и принесли с собой долгожданную прохладу. Все племя высыпало из палаток, радуясь передышке от палящего зноя. Последние несколько дней выдались такими жаркими, что Огнегрив все чаще и чаще стал жалеть о том, что не умеет плавать, подобно Речным котам. Интересно, будет ли на сегодняшнем Совете Крутобок? Скорее всего, нет, ведь не прошло еще и луны с тех пор, как он вступил в Речное племя. С другой стороны, он принес в племя Серебрянкиных котят… Предводитель Метеор должен быть благодарен Крутобоку — в конце концов, это дети его дочери, а значит, его родные внуки! В глубине души Огнегрив очень надеялся на то, что Крутобоку будет позволено присутствовать на сегодняшнем Совете, хотя он прекрасно понимал, что такая честь еще сильнее привяжет друга к Речному племени.

Он поднялся на лапы, громко объявил подготовку к выступлению и начал выкликать имена котов, названных Синей Звездой, — Кисточка, Ветрогон, Песчаная Буря, Бурый, Царапка, Быстролап… Проводя перекличку, он с растущим беспокойством понял, что среди названных нет ни Частокола, ни Долгохвоста, ни Дыма. Эти воины когда-то были ближайшими сподвижниками Когтя, и Огнегрив заподозрил, что Синяя Звезда именно поэтому решила не брать их с собой к Четырем Деревьям. Холодок пробежал у него по спине, когда трое отвергнутых воинов многозначительно переглянулись между собой и дружно уставились на него. Глаза Частокола горели злобой. С тяжелым чувством Огнегрив повернулся и присоединился к котам, дожидавшимся Синюю Звезду у выхода.

Стоя возле своей пещеры, предводительница разговаривала с Бураном и, казалось, совершенно позабыла о предстоящем Совете. Лишь когда коты начали нетерпеливо царапать когтями землю, она, наконец, вскочила и подбежала к ним.

— Буран будет управлять лагерем до нашего возвращения, — сообщила она и первой бросилась в папоротниковый туннель, ведущий из лагеря в залитый лунным сиянием лес.

Полетела пыль, посыпались мелкие камушки — это начался подъем по склону холма. Дождей не было так долго, что лес высох, словно кучка обглоданных косточек, а иссушенная зноем земля рассыпалась в прах под кошачьими лапами. Очутившись в лесу, Синяя Звезда возглавила шествие, а Огнегрив пристроился в хвосте. Коты молча бежали по лесу, скользили под ломкими, шуршащими папоротниками, протискивались сквозь колючие заросли ежевики.

Песчаная Буря замедлила шаг и вскоре поравнялась с Огнегривом. Какое-то время коты бежали рядом, а когда их путь преградила поваленная ветка, то, дружно подобравшись, они вместе перелетели через нее. Приземлившись, Песчаная Буря повернула голову к Огнегриву и тихо сказала:

— Похоже, Синяя Звезда наконец-то поправилась.

— Да! — осторожно подтвердил Огнегрив, стараясь как можно безболезненнее протиснуться между колючими плетьми ежевики.

— И все же она держится очень отчужденно, — продолжала Песчаная Буря, понижая голос, чтобы их не услышали остальные коты. — Никогда раньше она не была такой, — Песчаная Буря замялась, но Огнегрив не торопился прийти ей на помощь. Он был раздавлен. Худшие опасения оправдались — вот уже и рядовые члены племени начали замечать, что с предводительницей творится что-то странное. — Она не похожа на себя! — закончила Песчаная Буря.

Огнегрив отвел глаза, стараясь не смотреть на палевую кошечку. Резко отпрыгнув в сторону, он обогнул густые заросли крапивы, а Песчаная Буря приземлилась прямо на куст и теперь высоко подпрыгивала, чтобы поскорее выбраться из кусачих стеблей на твердую землю. Огнегрив ускорил шаг и вскоре поравнялся с ней.

— Синяя Звезда никак не может оправиться от потрясения, — уклончиво ответил он. — Предательство Когтя оказалось для нее страшным ударом.

— Ума не приложу, как она не заподозрила его раньше!

— А ты сама когда-нибудь его подозревала? — вопросом на вопрос ответил Огнегрив.

— Нет, — призналась Песчаная Буря. — Никто его не подозревал! Но ведь все уже давно пришли в себя.

А вот Синяя Звезда все еще… — и снова кошечка замялась, не находя нужного слова.

— И все же она ведет нас на Совет, — напомнил Огнегрив.

— Верно! — просветлела Песчаная Буря. Надежда, прозвучавшая в ее голосе, приободрила Огнегрива.

— Она все та же Синяя Звезда, — доверительно шепнул он на ухо Песчаной Буре. — Вот увидишь! Они дружно прибавили шагу и легко перескочили через ручеек, который еще недавно, в период паводка, оказался непреодолимым препятствием для племени. Теперь ручеек слабо журчал в своем каменистом русле — такой мелкий, что просто невозможно было представить его вышедшим из берегов.

Возле Четырех Деревьев они почти догнали товарищей. Огнегрив уверенно вел Песчаную Бурю по следу небольшого отряда. Там, где только что пробежали коты, трава и кустарники продолжали слегка вздрагивать, словно нетерпение Грозовых воинов передалось даже лесной зелени.

На вершине холма Синяя Звезда остановилась и молча уставилась в расстилавшуюся внизу долину. Всмотревшись, Огнегрив увидел снующие внизу гибкие кошачьи силуэты, а вскоре услышал и приветственное мурлыканье. Судя по запахам, застывшим в неподвижном воздухе, Грозовое племя явилось на Совет последним. Синяя Звезда, не отрываясь, смотрела на Скалу Совета, и Огнегрив с тревогой заметил, как поднимается шерсть у нее на загривке. Казалось, предводительница собирается с силами, прежде чем броситься со склона вниз.

Наконец, спуск начался. Огнегрив бежал рядом с товарищами, позади Синей Звезды. Выскочив на поляну, он замедлил шаг и начал выискивать глазами Речных котов, надеясь увидеть среди них Крутобока. Оцелотка, глашатай Речного племени, разговаривала с каким-то незнакомым котом из племени Теней. Метеор сидел рядом с Камнем и молча смотрел на собравшихся. Краем глаза Огнегрив заметил еще двух Речных котов, но когда обернулся, то оказалось, что это всего лишь юные оруженосцы, несущиеся поприветствовать Быстролапа и Царапку. Никаким Крутобоком поблизости даже не пахло. Огнегрив был к этому готов, но все равно расстроился.

В нескольких лисьих прыжках от себя он заметил Чернохвата — того самого воина Ветра, который не пропустил их с Синей Звездой к Святилищу. Рядом с ним стоял молодой Одноус. Когда-то давно Огнегрив помогал воинам Ветра вернуться домой из изгнания и очень сдружился с этим бурым отважным котиком, но теперь не решался даже подойти к нему. Чернохват смерил Огнегрива презрительным взором, но тот заставил себя сдержаться. Сейчас было не время возобновлять ссору.

При воспоминании о нанесенном оскорблении Огнегрив невольно выпустил когти, и ярость его только усилилась, когда Чернохват наклонился к Одноусу и что-то зашептал ему на ухо, нагло поглядывая на глашатая Грозового племени. К радости Огнегрива, Одноус лишь сочувственно посмотрел в его сторону и, резко поднявшись, отошел от Чернохвата. Тот, видимо, не ожидал такого, потому что принялся раздраженно хлестать себя хвостом по бокам. Огнегрив довольно пошевелил усами и, гордо прошествовав мимо Чернохвата, отправился поприветствовать Речных котов. Приятно, что хотя бы один воин Ветра не забыл того, чем его племя обязано Грозовым котам!