Внезапно заросли кончились, и Огнегрив вылетел на полоску грязной травы, растущей вдоль Гремящей Тропы.

— Осторожно! — предупредил он подругу, когда она легко приземлилась с ним рядом. Теперь перед ними открылась серая дорога, сверкающая под лучами летнего солнца. Палевая кошечка испугано попятилась, когда огнеглазое чудовище пронеслось прямо перед ее носом.

— Но где же коты из племени Теней? — спросила она.

Огнегрив уставился на дорогу, поглядел на противоположную сторону, потом закатил глаза и расправил уши, стараясь не обращать внимания на пробегающих чудовищ, ядовитое дыхание которых ерошило ему шерсть и шевелило усы. Больных котов не было видно, но он мог поручиться, что дорогу они не переходили!

— Гляди! — прошипела Песчаная Буря, тыкая носом куда-то в сторону. Проследив за ее изумленным взглядом, Огнегрив внимательно уставился на полоску грязной травы. Она была совершенно пуста, если не считать крошечного темного пятнышка, очень похожего на кончик черного кошачьего хвоста. Приглядевшись, Огнегрив успел заметить, как хвост Белогрудого нырнул куда-то под землю и исчез. Он скрылся прямо под твердой поверхностью Гремящей Тропы! Молодой глашатай изумленно вытаращил глаза. На мгновение ему показалось, будто Гремящая Тропа разинула каменную пасть и проглотила котов из племени Теней.

— Куда они могли деться?! — выдавил он.

— Давай подойдем поближе и посмотрим, — предложила Песчаная Буря и, не теряя времени, бросилась к месту, возле которого только что таинственно исчезли двое больных котов. Огнегрив пошел за ней следом. Когда они приблизились к клочку грязной травы, поглотившему кошачий хвост, Огнегриву бросилась в глаза темная нора, зияющая в том месте, где земля резко обрывалась, образуя пологий скат под Гремящей Тропой. И тут он вспомнил! Перед ними был вход в каменный туннель, проложенный под дорогой. Когда-то давно, когда они с Крутобоком ходили на поиски изгнанного племени Ветра, им уже приходилось путешествовать по подобным ходам. Коты осторожно сползли по склону вниз, подобрались к темному провалу и настороженно принюхались. Огнегрив почувствовал, как шевелится шерсть на боку у Песчаной Бури. Над головами у них пронеслось очередное чудовище, обдав котов волной горячего смрада, но теперь к вони Гремящей Тропы отчетливо примешивался сильный запах больных котов из племени Теней. Сомнений не было — они ушли через туннель!

Внутри проход казался очень круглым и гладким. На высоте двух кошачьих ростов он был красиво выложен бледно-розовым камнем. Судя по тому, что стены почти до половины заросли мхом, в сезон Голых Деревьев тут всегда стоит сырость. Сейчас, в жару, дно туннеля было усыпано прошлогодними листьями и мусором, которым обычно отмечают свое присутствие Двуногие.

— Ты раньше знал об этом месте? — прошептала Песчаная Буря. Огнегрив отрицательно покачал головой.

— Зато теперь я понял, как племя Теней добирается к Четырем Деревьям!

— Точно! Это гораздо проще и безопаснее, чем шнырять под лапами чудовищ! — закивала Песчаная Буря.

— Неудивительно, что Перышко так настойчиво отказывался от нашей помощи! Племя Теней не желает, чтобы кто-нибудь узнал об их секретном туннеле. Давай поскорее вернемся в лагерь и расскажем обо всем Синей Звезде.

Вскарабкавшись по склону, он снова бросился в лес, несколько раз обернувшись через плечо, чтобы убедиться, не отстала ли Песчаная Буря. Вскоре она поравнялась с ним, и коты понеслись бок о бок. Перепрыгнув через пограничную метку, Огнегрив почувствовал привычную радость. Наконец-то он снова дома, на безопасной земле Грозового племени! Хотя, положа лапу на сердце, после того, как они узнали о болезни, свирепствовавшей в племени Теней, и увидели жалкое состояние больных котов, они вряд ли имели основания опасаться нападения соседей.

— Синяя Звезда! — задыхаясь от быстрого бега, взмокший от жары, Огнегрив подлетел к пещере предводительницы.

— Да? — прозвучало из-за полога лишайников. Огнегрив решительно вошел внутрь. Предводительница, подвернув лапки под грудь, лежала на своей подстилке. Поймав ее вопросительный взгляд, он невольно смутился. Как-то предводительница воспримет его известие?

— Мы обнаружили туннель, который ведет прямо на территорию племени Теней! — отрапортовал он. — Он проходит под Гремящей Тропой.

— Надеюсь, у вас хватило ума не совать туда нос? — прорычала Синяя Звезда. Огнегрив опешил. Он думал, что предводительница обрадуется, услышав об их открытии, но голос ее прозвучал неожиданно резко и неприязненно.

— Н-нет, конечно! — пробормотал он.

— Ты слишком рискуешь, вступая на вражескую территорию, Огнегрив! Мы не должны напрасно озлоблять племя Теней! «Озлоблять племя Теней?» Огнегрив едва поверил собственным ушам.

— Но если племя Теней так ослаблено болезнью, что они могут сделать нам?! — фыркнул он, но Синяя Звезда уже смотрела куда-то в сторону, погруженная в свои мысли.

— Эти двое ушли? — спросила она.

— Да. Они ушли по туннелю, поэтому нам и удалось его обнаружить! — пояснил Огнегрив.

— Понятно, — рассеянно кивнула Синяя Звезда. Огнегрив поймал ее взгляд, тщетно пытаясь найти в нем хоть каплю сочувствия к несчастным. Неужели ей совершенно безразличны чужие страдания?!

— Ты считаешь, мы поступили правильно, прогнав их? — неожиданно для себя выпалил он.

— Разумеется! — отмахнулась Синяя Звезда. — Не хватало только вновь впустить заразу в лагерь!

— Конечно, — кивнул Огнегрив. Его огорчило равнодушие Синей Звезды, однако он понимал, что предводительница не имеет права ставить под угрозу жизни своих соплеменников.

Когда он повернулся, чтобы уйти, Синяя Звезда сказала:

— Пока никому не рассказывай об этом туннеле!

— Хорошо, — пообещал Огнегрив, протискиваясь сквозь лишайники. Интересно, почему Синяя Звезда хочет сохранить эту новость в тайне? Ведь, как ни крути, он только что открыл слабое место в обороне племени Теней. Слабость соседей означает усиление Грозовых котов. Разумеется, он не собирался немедленно воспользоваться туннелем для нападения на больное племя, просто ему казалось, что лишние сведения о противнике могут принести только пользу. Чего же боится Синяя Звезда? Тяжело вздохнув, Огнегрив вышел на поляну и столкнулся с Песчаной Бурей.

— Ну, что она сказала? Обрадовалась, что мы нашли туннель? — забросала его вопросами подруга.

— Велела держать это в секрете, — покачал головой Огнегрив.

— От собственного племени?! Но почему? — изумилась Песчаная Буря.

Огнегрив только плечами повел и поплелся к своей пещере. Песчаная Буря потрусила за ним следом.

— Что с тобой? Ты расстроился? — суетилась она. — Это из-за Синей Звезды? Она тебя обидела? Что она тебе сказала? Огнегрив понял, что не сумел скрыть свою тревогу и досаду. Наклонившись, он торопливо лизнул Песчаную Бурю в золотистую грудку, потом поднял голову и с напускной беспечностью бросил:

— Мне надо идти. Я обещал Белышу, что поохочусь с ним после обеда.

— Хочешь, я пойду с тобой? — тут же предложила Песчаная Буря, заботливо глядя на него. — Будет здорово, вот увидишь. Мы уже сто лет не охотились вместе!

Огнегрив с нежностью посмотрел на нее. Похоже, с тех пор, как Крутобок навсегда покинул племя, он позабыл все прежние забавы. Песчаная Буря побежала к пещере оруженосцев, возле которой, растянувшись на солнышке, дремал Белыш. Пушистая шерсть оруженосца мерно поднималась и опускалась в такт дыханию.

— Послушай, его и впрямь нужно как следует погонять, — заметила Песчаная Буря. — Скоро он станет похож на Синеглазку! — весело заурчала она. — Он потерял форму и стал совсем не похож на охотника! В жизни не видела такого жирного кота!

Песчаная Буря говорила без тени насмешки, но Огнегрива словно жаром опалило. Только теперь он заметил, насколько разжирел Белыш. Он был действительно толстым — гораздо толще остальных котов, хотя в сезон Зеленых Листьев все как следует отъедались.

— Думаю, мне придется позаниматься с ним в одиночку, — неохотно вздохнул он. — Похоже, я немного запустил его. Давай поохотимся вместе в следующий раз, ладно?

— Только не забудь предупредить! — легко согласилась Песчаная Буря. — Я пока побуду в лагере. А когда пойдем на охоту, я обязательно поймаю для нас еще одного кролика! — Ее бледно-зеленые глаза погрустнели, и Огнегрив догадался, что подруга вспомнила, как они охотились вдвоем в заснеженном скрипящем от мороза лесу. В тот день Песчаная Буря впервые поразила его своей силой и ловкостью. — Может, и тебя научу! — поддразнила Песчаная Буря, пощекотала его щеку кончиком своего золотого хвоста и побежала прочь.

Глядя ей вслед, Огнегрив вдруг почувствовал незнакомое покалывание в лапах. Он энергично встряхнул головой, еле удержавшись от желания броситься вслед за подругой, и приблизился к Белышу. Сонный оруженосец лениво выгнул спину и потянулся, лапы его задергались от напряжения.