Однако стоило ему приблизиться к Оцелотке, как его уверенность сразу поубавилась. Несмотря на то, что они теперь занимали равные места в племенной иерархии, Огнегрив слегка робел перед яростной и надменной Оцелоткой. Когда-то давно Грозовые и Речные коты сошлись в жестокой схватке над ущельем и один из Речных воинов, Белолап, сорвался с обрыва и насмерть разбился о камни. Оцелотка не забыла того случая, и с тех пор Огнегрив постоянно чувствовал ее непреклонную ненависть. Но сейчас ему не терпелось узнать что-нибудь о Крутобоке, поэтому он заставил себя приблизиться и почтительно склонил голову перед Оцелоткой. Та поклонилась в ответ, и в глазах ее промелькнуло любопытство.

— Я слышала, ты стал новым глашатаем Грозового племени? — спросила она, и Огнегрив понял, что слухи о бывшем домашнем котенке, занявшем второй по важности пост в племени, облетели весь лес, подобно лихорадке. Сидевший рядом с Оцелоткой воин Теней хотел что-то добавить, но слов его никто не разобрал, поскольку от натуги он тут же начал кряхтеть и давиться. Только теперь Огнегрив заметил, что шерсть у бедняги свалялась в колтуны, словно он целую луну не вылизывал ее.

С трудом поднявшись на лапы, он, спотыкаясь и давясь, побрел прочь. Оцелотка спокойно проводила его взглядом, а потом быстро облизала свою лапку и вытерла мордочку.

— Он здоров? — неуверенно спросил Огнегрив.

— Он похож на здорового?! — огрызнулась Оцелотка, брезгливо поджав губы. — Вообще-то, коты не имеют права являться больными на Совет!

— Мы можем ему чем-нибудь помочь? — пробормотал Огнегрив.

— У племени Теней есть свой целитель, — отрезала Оцелотка, опуская лапку. Ее усы влажно блеснули в темноте. — Ну, говори, зачем пожаловал? Не терпится похвастаться своим возвышением? Или хочешь разузнать, как живет твой дружок?

Огнегрив невольно поежился от ее резкости, но вовремя сообразил, что Оцелотка сама начала разговор о Крутобоке.

— Как он? — робко спросил он.

— Так себе, — пожала плечами Оцелотка. — Разумеется, ему никогда не стать настоящим Речным котом, но, по крайней мере, он начал понемногу привыкать к воде. Трудно требовать большего от Грозового кота! — Огнегрив едва заставил себя втянуть когти, настолько раздражал его высокомерный тон глашатая. — Зато котятки его — просто загляденье! — как ни в чем не бывало продолжала Оцелотка. — Такие здоровые, умные, красивые! Все в мать!

На мгновение Огнегриву показалось, что заносчивая кошка нарочно злит его. Он уже собрался ответить ей какой-нибудь резкостью, но тут из-за его спины выступила Кисточка.

— Привет, Оцелотка, — поздоровалась она. — Камень только что сказал мне, что у вас в племени прибавление. Говорит, появились еще котятки, не считая деток Крутобока?

— Да, — кивнула Оцелотка. — В эти Зеленые Листья Звездное племя благословило нашу детскую.

— Он сказал, что Невидимкины котята скоро станут оруженосцами, — продолжала Кисточка. — Как раз те двое, которых наш Огнегрив спас во время наводнения, — прибавила она, и в глазах ее промелькнули озорные искорки. Оцелотка раздражено перекосилась, но Огнегриву было уже не до нее. Мысли его перенеслись к Камню и Невидимке. Быстро обернувшись, он увидел Синюю Звезду, одиноко сидящую возле Скалы Советов. Знает ли предводительница, что ее сын тоже здесь? Слышала ли она, что Невидимкины дети вот-вот станут оруженосцами? Когда он снова обернулся к собеседницам, то увидел лишь спину удаляющейся Оцелотки.

Кисточка сочувственно посмотрела на своего глашатая.

— Не трусь, Огнегрив. Если присмотреться, не такая уж она противная. Надо только привыкнуть. Все остальные Речные коты очень рады нас видеть. Они знают, что не пережили бы паводок без помощи Грозового племени. Кроме того, вы без боя согласились отдать им Серебрянкиных котят.

— Но Оцелотка всегда ненавидела Крутобока, — горько напомнил ей Огнегрив. — С тех самых пор, как Белолап сорвался с обрыва. Она всегда считала, что в его смерти виноват Крутобок.

— Ей следует научиться забывать и прощать, — вздохнула Кисточка. — Крутобок принес Речному племени двух здоровых, красивых котят. — Она озабоченно оглядела поляну и вдруг спросила: — Ты обратил внимание, как мало сегодня котов из племени Теней?

— Нет, — покачал головой Огнегрив. — Я пока видел только двоих воинов Теней. Причем один из них просто ужасно кашлял.

— Правда? — с любопытством спросила Кисточка.

— Возможно, во всем виновата линька, — предположил Огнегрив.

— Будем надеяться, — согласилась Кисточка.

Громкий крик раздался с вершины Скалы. Это Метеор призывал котов к молчанию. Оглянувшись, Огнегрив увидел, что предводитель Речного племени стоит на огромном камне, и его густая шерсть сияет, облитая лунным светом. По одну сторону от него сидела Синяя Звезда, по другую — Звездный Луч, предводитель племени Ветра. За их спинами, полускрытый тенью раскидистого дуба, сидел Черная Звезда, предводитель племени Теней. Его вид потряс Огнегрива. От Черной Звезды остались кожа да кости. Даже поджарые коты племени Ветра, привыкшие носиться за резвыми кроликами, казались толстыми здоровяками по сравнению с предводителем племени Теней. Но дело было не только в худобе. Черная Звезда сидел, сгорбившись, бессильно уронив голову на грудь. Огнегрив подумал было, что он болен, но вовремя вспомнил, что Черная Звезда был старейшиной уже тогда, когда возглавил свое племя после изгнания Хвостолома. Возможно, это просто старость, неуверенно подумал Огнегрив. Звездное племя дарит предводителям девять кошачьих жизней, но даже оно не в силах повернуть время вспять!

— Пошли! — тихо сказала Клеточка, и, следуя за ней, Огнегрив протиснулся в первые ряды собравшихся и уселся между своей бурой соплеменницей и Невидимкой.

— Синяя Звезда желает говорить первой, — провозгласил Метеор с вершины Скалы. Наклонив голову к предводительнице Грозового племени, он отступил назад, уступая ей место перед собранием.

— Хвостолом мертв! — громко объявила Синяя Звезда, и голос ее прозвучал уверенно и твердо, как раньше. По толпе прокатился взволнованный шепот, сменившийся вздохом всеобщего облегчения. Огнегрив заметил, что даже Черная Звезда резко вскинул голову и дернул хвостом. Казалось, известие о смерти заклятого врага придало ему сил.

— Как он умер? — проскрипел Черная Звезда. Синяя Звезда молча окинула взглядом поляну, залитую серебристым лунным светом, и продолжала, словно не слыша его вопроса:

— У Грозового племени теперь новый глашатай.

— Что случилось с Когтем?! — раздался из толпы притихших котов испуганный возглас какой-то кошки из племени Ветра.

— Он тоже умер? — поддержала ее Оцелотка. Ее вопрос словно прорвал плотину. Отовсюду послышались участливые вопросы и сочувственные возгласы, и Огнегрив в который раз с невольной горечью убедился, насколько уважали в лесу страшного Когтя.

Он взволнованно посмотрел на Синюю Звезду, которую со всех сторон забрасывали вопросами.

— Как он погиб?

— Было сражение? С кем?

— Он умер от болезни?

— Это был несчастный случай?

Огнегрив весь напрягся, заметив, как товарищи по племени все плотнее и плотнее придвигаются к нему, словно ищут защиты от града вопросов. Никто из них не хотел открывать соседям ужасную правду о предательстве бывшего глашатая. Огнегрив глядел на Синюю Звезду, но та твердо смотрела прямо перед собой, не обращая внимания на всеобщее волнение.

Наконец вопросы стихли, и недоуменное молчание повисло над поляной. Только тогда Синяя Звезда заговорила снова, и голос ее прозвучал спокойно и твердо:

— Нашим новым глашатаем стал Огнегрив.

Множество глаз впилось в Огнегрива, и он невольно раздулся от гордости. На этот раз никто не выразил своего удивления. Не было произнесено ни звука. Большая часть собравшихся уже знала о том, что бывший домашний котенок стал глашатаем Грозового племени.

От наступившей тишины у Огнегрива зазвенело в ушах. Припав к земле, он уставился на Скалу, беззвучно умоляя предводителей поскорее возобновить обычное течение Совета.

— Поздравляю! — еле слышно шепнула ему на ухо Невидимка.

Он быстро кивнул ей. Больше никто не произнес ни слова. Огнегрив слышал лишь возбужденное дыхание и видел бесчисленные ряды глаз, уставившихся на него. Съежившись под этими взглядами, он вдруг с ужасом подумал о том, что почувствовали бы все эти коты, если бы узнали, что Синяя Звезда, назначая нового глашатая, нарушила священный закон.

Его разбудили встревоженные крики и быстрый топот кошачьих лап. Огнегрив открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света, льющегося сквозь ветви воинской пещеры. Сквозь стену листьев просунулась золотистая головка Песчаной Бури. Ее бледно-зеленые глаза возбужденно сверкали.

— Мы захватили двух воинов из племени Теней! — задыхаясь, крикнула она. Огнегрив вскочил, сбросив с себя остатки сна.