Его разбудили встревоженные крики и быстрый топот кошачьих лап. Огнегрив открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света, льющегося сквозь ветви воинской пещеры. Сквозь стену листьев просунулась золотистая головка Песчаной Бури. Ее бледно-зеленые глаза возбужденно сверкали.

— Мы захватили двух воинов из племени Теней! — задыхаясь, крикнула она. Огнегрив вскочил, сбросив с себя остатки сна.

— Что?! Где?

— Возле Совиного Дерева! — отрапортовала Песчаная Буря и добавила с плохо скрытой насмешкой: — Они спали! — было видно, что беспечность врагов не вызывает у нее ничего, кроме презрения.

— Вы уже сообщили Синей Звезде?

— Дым только что пошел докладывать, — ответила кошечка, вылезая из пещеры. Огнегрив прыгнул вслед за ней, разбудив Ветрогона, который испуганно вскинул голову, не понимая, чем вызвана всеобщая суматоха.

В ночь после Совета Огнегрив спал плохо и беспокойно. Он был потрясен гробовой тишиной, которой собравшиеся коты встретили известие о его назначении глашатаем. А он-то надеялся, что дни его горького одиночества навсегда остались в прошлом! Но вчера угрюмые взгляды чужих котов лучше всяких слов напомнили ему, что они до сих пор видят в нем чужака. Он не знал, чем вызвана враждебность котов — то ли всему виной его «нечистое» происхождение, то ли соседи, подобно старикам из Грозового племени, боялись последствий нарушения священного ритуала. Так или иначе, Огнегриву всю ночь снились незнакомые коты, которые в ужасе отшатывались от него, будто он был зловещей совой — вестницей несчастья и гибели.

И вот теперь утро преподнесло ему новое испытание. Как должен поступить глашатай с соседями, захваченными на исконных землях Грозового племени?! Хоть бы сегодня к Синей Звезде вернулись силы, и она смогла бы помочь своему глашатаю!

Рассветный патруль, сбившись в кучку, сидел в центре поляны. Протиснувшись сквозь него, Огнегрив увидел двух воинов Теней. Коты скорчились на жесткой траве, распушив хвосты и прижав уши к затылку.

Одного из воинов он узнал с первого взгляда. Этого бурого кота когда-то звали Перышко. Огнегрив впервые увидел его на одном из Советов, когда тот был еще крошечным котенком. Жестокий Хвостолом, бывший тогда предводителем племени Теней, произвел трехмесячного малыша в оруженосцы. Теперь он подрос и превратился в сильного кота, но по-прежнему выглядел очень хрупким. Кроме того, с ним было явно что-то не так. Шерсть на боках бывшего оруженосца свалялась в колтуны, он весь пропах падалью и страхом. Его задние лапы напоминали обглоданные птичьи крылья, глаза глубоко ввалились. Огнегрив невольно смутился, потрясенный слабостью противника, и перевел взгляд на Бурана, который возглавлял злополучный патруль.

— Они оказали сопротивление, когда вы их обнаружили?

— Нет, — признался Буран и смущенно махнул хвостом. — Когда мы их разбудили, они сразу стали умолять, чтобы мы доставили их в свой лагерь.

Огнегрив совершенно растерялся.

— Умолять? — переспросил он. — Но зачем?

— Где эти воины из племени Теней?! — раздался громкий крик Синей Звезды, и предводительница решительно проложила себе дорогу к пленникам. Взглянув в ее лицо, перекошенное страхом и яростью, Огнегрив похолодел.

— Новое нападение?! — прошипела предводительница, пожирая глазами двух пленников.

— Буран обнаружил их во время патрулирования, — торопливо объяснил Огнегрив, боясь, что Синяя Звезда, не разобравшись, прикажет сурово наказать соседей. — Они просто спали на нашей территории.

— Спали?! — фыркнула Синяя Звезда, прижимая уши к голове. — Говори прямо, на нас напали или нет?

— Мы нигде не обнаружили никаких других воинов, кроме этих, — отозвался Буран.

— Ты уверен? — не унималась Синяя Звезда. — Это могла быть ловушка! Одного взгляда на несчастных котов было достаточно, чтобы понять — ни о каком нападении не могло идти и речи. Но Синяя Звезда была права. Надо окончательно убедиться, что в лесу не притаились другие воины, ждущие сигнала к атаке. Кроме того, мрачно подумал Огнегрив, решение послать дополнительный патруль успокоит взбудораженный рассудок предводительницы. Вздохнув, он подозвал к себе Кисточку и Дыма.

— Возьмите каждый по воину и оруженосцу и отправляйтесь. Прочешите всю территорию от Гремящей Тропы до нашего лагеря. Я должен убедиться, что на нашей земле не пахнет племенем Теней.

К его облегчению, воины беспрекословно повиновались. Дым позвал Ветрогона и Уголька, а Кисточка окликнула Быстролапа и Бурого, и вскоре шестеро котов уже мчались к выходу из лагеря.

Огнегрив повернулся к дрожащим пленникам.

— Что вы делали на земле Грозового племени? спросил он. — Перышко, отвечай, что привело тебя сюда?

Кот поднял голову. В его круглых глазах было столько тоски и страха, что Огнегрив почувствовал неожиданную жалость. Сейчас этот взрослый кот напоминал беспомощного котенка, каким он запомнился Огнегриву на том злополучном Совете.

— Бе… Белогрудый… Мы с Белогрудым решили прийти к вам за помощью… Мы думали, вы дадите нам немного еды и целебных трав, — выдавил он.

Грозовые коты недоверчиво зашипели, и несчастный испуганно попятился, еще сильнее вжавшись в иссушенную зноем землю.

Огнегрив в изумлении уставился на пленника. С каких это пор воины Теней ищут помощи у своих заклятых врагов?!

— Подожди, Огнегрив! — раздался совсем рядом спокойный голос Пепелюшки. Ученица целительницы, прищурившись, внимательно рассматривала непрошеных гостей. — Эти коты не представляют для нас никакой опасности. Они больны! — Прихрамывая, она выступила вперед, подошла к Перышку и бережно взяла в рот его переднюю лапу. — Подушечка совсем горячая! — она выпустила лапу, и та бессильно упала на землю. — Да он весь горит!

Она собралась было взять в рот лапу второго кота, как вдруг в толпу котов врезалась Щербатая.

— Не смей, Пепелюшка! — проскрежетала она. — Сейчас же отойди от них!

Кошечка неловко отшатнулась.

— Но почему? — изумленно пробормотала она. — Эти коты больны, мы обязаны помочь им! — склонив голову, она умоляюще посмотрела сначала на Огнегрива, потом на Синюю Звезду. — Мы должны помочь! — настойчиво повторила она.

Взоры всех собравшихся устремились на Синюю Звезду, но предводительница, словно парализованная, не сводила округлившихся глаз с пленников. Видно было, что она растеряна и всеми силами старается справиться с нарастающим страхом и ожесточением. Огнегрив выпрямился. Долг глашатая требовал немедленно отвлечь внимание соплеменников и дать Синей Звезде время, чтобы справиться с волнением.

— Что заставило вас прийти именно к нам? — спросил он у пленных. На этот раз ему ответил второй кот, которого Перышко назвал Белогрудым. Этот кот был черен, как смоль, и только грудка и носочки, некогда белые, теперь были серыми от грязи и пыли.

— Вы помогали племени Теней раньше, когда мы решили изгнать Хвостолома, — тихо ответил он. «Но ведь мы дали прибежище вашему бывшему предводителю! — подумал Огнегрив. — Неужели Белогрудый забыл об этом?!» И тут он вспомнил, что жестокий Хвостолом заставил этих котов стать оруженосцами в ту пору, когда они только-только оторвались от материнского живота. Должно быть, избавление от ужасного предводителя стало для них таким счастьем, в сравнении с которым его дальнейшая судьба не имела никакого значения. Кроме того, теперь, после смерти Хвостолома, Грозовое племя перестало угрожать существованию воинов Теней, а повседневное соперничество племен было в лесу делом привычным.

— Мы надеялись, что вы сможете помочь нам и теперь, — продолжал Белогрудый. — Черная Звезда заболел. Больных так много, что в нашем лагере царит хаос. У нас не хватает целебных трав… и свежей еды.

— А что же Насморк? Он же ваш целитель! Кажется, помогать заболевшим входит в его обязанности! — рявкнула Щербатая, прежде чем Огнегрив успел что-то ответить.

Ее резкий тон заставил его содрогнуться — как бы там ни было, но Щербатая когда-то принадлежала к племени Теней! Разумеется, Огнегрив нисколько не сомневался в ее преданности Грозовым котам, но тем не менее целительница могла бы найти в своем сердце хоть немного сострадания к беде бывших соплеменников!

— На вчерашнем Совете Черная Звезда выглядел вполне здоровым! — вставил Частокол.

— Да! — подтвердила Синяя Звезда, и глаза ее недоверчиво сощурились. Однако Огнегрив сразу вспомнил, каким изможденным показался ему вчера предводитель племени Теней. Поэтому он ничуть не удивился, когда Перышко ответил:

— Когда он вернулся в лагерь, ему стало хуже. Насморк всю ночь провел возле него. Он ни на шаг не отходит от предводителя. Вчера он ничего не сделал для крошечного котенка, который умирал возле материнского живота. Насморк не дал даже маковых зерен, чтобы облегчить малышу путешествие к Звездному племени! Мы боимся… что он оставит без помощи всех нас. Помогите! Пожалуйста, помогите нам!