На том и порешили. Плесси довольно шустро для ластоногой добралась до заветного места. Смеркалось. Закатное солнце багровыми лучами озаряло побережье, создавая мрачноватую атмосферу. Да и вход в подземелье зиял чёрным провалом, навевая мысли о вратах ада, упоминаемых в старинных преданиях. Но Плесси не унывала. Её согревала надежда на скорую встречу с Аидой. Тем более, зов становился всё громче и громче.

– Значит, я нахожусь на верном пути, – радовалась она.

Грин всё-таки настоял на том, что он первым пойдёт в подземелье на разведку.

– Как почую гномов, сразу – назад, – заверил он друзей. – Моё чутьё меня ещё ни разу не подводило. Нужно же посмотреть, сможет ли Плесси пробраться в этот лаз, или следует искать какой-нибудь другой вход.

И снова для Плесси и шелки потянулись томительные минуты ожидания. Грин вернулся быстро.

– Штольня достаточно широкая для Плесси, – порадовал он плезиозавра. – Я спустился вниз до самого выхода. Даже слышал пыхтенье гномов, сторожащих его, и их ворчливую перебранку, наверно, от скуки.

– И вот что я придумал, – поделился Грин с друзьями своим замыслом. – Мы смочим каменный пол штольни элем. Тогда Плесси скатится вниз, как в санках по льду.

– Ну, девчонки, вперёд, – подбодрил он подружек. – Скажете гномам, что пришли отблагодарить за то, что они отпустили вашего деревенского парня.

Напоследок Грин отлил себе эля в заранее нарочно припасённый им кожаный мешок под самую его завязку, выложив провизию, принесённую парнями.

– Хватит и на пол полить и горло промочить, – подмигнул он подружкам. – А в остальной эль мы сейчас сонной травки добавим, чтобы гномы поскорей уснули.

И Грин, вытащив из-за пазухи мешочек с зельем, высыпал порошок в обе глиняные бутыли поровну.

Шелки подхватили корчаги, распределили их между собой и так, шеренгой, отправились вниз, нарочито громко переговариваясь, чтобы было не так страшно. Не каждый день ведь в гости к гномам приходится заглядывать!

Им даже стучать не пришлось. Услышав какой-то шум снаружи, гномы сами отворили тяжёлую дубовую дверь. Такую и тараном не вдруг прошибёшь!

– У-тю-тю, кто к нам пришёл, – заухмылялись они, осветив факелом трёх испуганных девчушек с большими корчагами в плетёных корзинах, почти в пол их роста, между ними.

– Дяденьки, – залепетала Энике, – мы вот эль вам принесли от деревенских жителей в подарок.

– Вы уж и впредь не обижайте наших-то, – подхватила Бенике.

– Если будет мало, мы ещё принесём, – пообещала Бенс.

– Эль – это хорошо! – обрадовались караульные. – Это мы любим. Заносите его внутрь и сами заходите, гостями будете.

– Эй, ребята, – позвали они ещё четверых сменных стражей, – тут к нам угощение пожаловало!

– Уж не нас ли он имеет в виду, – переглянулись между собой шелки. – Будем надеяться, что на шестерых-то сонного эля должно хватить…

Они-то думали, что гномов будет гораздо больше. Но основное их поселение находилось на особицу от лабиринта, от греха подальше. А в этом помещении располагалась только охрана. Гномы сторожили его уже много столетий, поколение за поколением. Мало кто знал, зачем они это делают! Не то, чтобы никто не пришёл сюда из Иного мира, не то, чтобы никто не сбежал отсюда. В древние времена бывало, что гномы время от времени исчезали из лабиринта в никуда безвозвратно. Вот пращуры и завещали сторожить это загадочное сооружение. С учётом того, что гномы живут никак не меньше, чем по пятьсот-шестьсот лет, эта почётная обязанность длилась уже, почитай, много тысячелетий.

Гномы устроились за прочным дубовым столом и весело стучали кружками, то и дело опорожняя их внутрь себя и наполняя вновь. Скоро они уже и запели, хитро поглядывая на барышень:

– А д-давайте споём нашу л-любимую, о вересковом эле? – предложил один из гномов.

– З-з-запевай! – согласились остальные сокружечники.

– Девочки, заткните уши! – предупредила Энике. – Это может оказаться не совсем приличным. Но ведь из песни слов не выкинешь…

Но самая младшенькая, Бенс, всё-таки подслушала, о чём пели не на шутку разошедшиеся гномы. Запретный плод так сладок… Оказывается, ничего особенного! Вот эта гномья песенка, вся, слово в слово:

К тому времени, как гномы допели до конца, они выглядели заметно осоловевшими, хотя и старались держаться молодцами.

– Вы кто такие? – уставился один из стражей на девчонок. – И как вы сюда попали?

– Мы пришли вон из той двери, – пролепетала, притворяясь испуганной, Бенс и показала на входную дверь. – Вы сами нам её открыли. Мы же принесли вам вересковый эль!

– Ах, да, эль! – вспомнил гном. – Ребята, наливай…

– Дяденьки, а что находится за той вот дверью? – решила проверить гномов на элестойкость Бенике, показывая на дверь, расположенную напротив входной.

– Эт-то б-большой-б-большой с-с-секрет, – заметно запинаясь, произнёс другой гном. – Там находится л-л-лабиринт. Хотите взглянуть?

И он, пошатываясь, побрёл к двери. С трудом справившись со щеколдой, гном распахнул дверь. А там… Это надо видеть!

Громадное подземелье, освещённое редкой цепочкой факелов, которые гномы исправно меняли по мере их выгорания, производило жуткое впечатление. Посреди пещеры находился открытый сверху подземный ход, гигантской спиралью уходивший куда-то вглубь. Кто его создал, зачем, в какие такие незапамятные времена, было покрыто пылью и мраком тысячелетий.

Шелки стояли, раскрыв рты, поражённые величием этого древнего сооружения. А гном, которому оно давным-давно было уже не в диковинку, вернулся к собратьям, пока они всё не выпили.

И поразился, увидев, что все спят.

– Эк вас развезло-то! – воскликнул он. – Как там поэт говаривал:

– Не знаю, кто я, но больше всех достанется мне! – обрадовался гном.

Он хватил ещё одну кружечку эля и отправился вслед за друзьями прямиком в царство Морфея.

Шелки подождали ещё немного, потом осторожно потрясли гномов за грудки. Бесполезно, ни один из них уже и лыка не вязал.

Тогда они отодвинули щеколду входной двери и шёпотом, так, на всякий случай, позвали Грина. Он не заставил себя долго ждать, тотчас скатившись по штольне вниз, и прямо с разгона влетел в залу. Осмотревшись вокруг, он оценил обстановку, убедился, что с девчонками всё в порядке, гномы спят, как убитые, и подал сигнал Плесси. Она влетела в помещение, как торпеда. Грин едва-едва успел увернуться. Ласта мелькнула в воздухе в очень опасной близости от его головы.

– Кто не спрятался, я не виновата, – успела на лету крикнуть Плесси и подлетела прямо к началу лабиринта. – Ух ты, здорово-то как! Э-ге-ге-е-ей!

Скользнув по жёлобу, она, изо всех сил помогая себе ластами, одним махом миновала витки спирали и, оказавшись в самом центре, исчезла из глаз. Грин сначала думал, что там есть отверстие и Плесси провалилась куда-то вниз. Но приглядевшись, ничего не обнаружил. В середине лабиринта была ровная площадка, да и только. Остальные шелки стояли, хлопая своими большущими глазами, тоже не понимая, куда это удалось спрятаться плезиозавру.

– Наверно, там и находится вход в Иной мир, куда она так стремилась, – в конце концов догадались они. – Удачи тебе, Плесси!

Люди-тюлени затворили дверь в подземный лабиринт, чтобы гномы ничего не заподозрили, и, пока они не проснулись, ушли из подземелья. Шелки вернулись на побережье, к своим повседневным делам. Но долго ещё они, нет-нет, да и вспоминали Плесси, которая вопреки всем легендам о лох-несском чудовище, оказалась добрым и дружелюбным существом, самой настоящей лох-несской красавицей.

Саблезубый тигр Ахр и девочка-уид Аида после своего возвращения с Биармии расстались, как они считали, совсем ненадолго, договорившись встретиться уже через денёк-другой. Они ведь так привыкли быть вместе!