Аргентум говорил. С каждой фразой голос его креп, наливался звонкой силой. Красавица, вначале лишь досадливо морщившая носик, зачарованно внимала страстным речам отца. Одинокая слеза скатилась по нежной щеке. Услада опустилась на колени перед бездыханным соколом, погладила атласные перья.

— Батюшка, вы великий ученый! Неужели вы не можете вернуть Чеглоку человеческий облик, — взмолилась Услада.

Алхимик важно надул щеки.

— Нет ничего невозможного для того, кто еще недавно был котом и разгуливал по крышам.

Услада удивленно захлопала ресницами. Но Аргентум Капитолийский не дал ей и рта раскрыть.

— Будь умницей. Вспомни все, чему я тебя учил с младенчества. Ухаживай за советником. Главное, не дай ему улететь. Мало ли что придет в голову отчаявшемуся человеку! То есть соколу… Нет, все же человеку. Взовьется выше облаков, сложит крылья и камнем вниз. Не сажать же беднягу в клетку! А мне пора возвращаться в Башню Отшельника. Думаю, что за время моего отсутствия детишки успели превратиться во взрослых людей. Королевский Замок ждет правителей. А меня библиотека тайного советника и…

Но Усладе было не суждено узнать, что же еще ждало ее отца в Замке. С улицы донесся цокот копыт, грохот колес по булыжной мостовой, щелканье бича, крики и брань. Любопытный алхимик бросился к окну и высунулся наружу. Услада встревожено следила за отцом. Когда он, наконец, повернулся, перепуганная женщина тихонько вскрикнула.

— Батюшка, да на вас лица нет, — прошептала Услада. — В чем дело? Что за шум?

— Королевская карета. Восемь белоснежных лошадей, запряженных цугом.

— Уф, — отерла лоб красавица. — Я-то думала!

— А из кареты выпрыгнул принц Ясак. Выпрыгнул и тут же, как галантный кавалер подал руку. Знаешь кому? Благе! Моя внучка разъезжает в королевской карете!

Услада подбежала к окну.

— Чудеса! — ахнула она. — Батюшка, смотрите, какие смешные старички вылезают из кареты! Одно лицо!

— Хотел бы я знать, зачем они направляются к нашему домику? — дрожащим голосом пробормотал Аргентум. — Ох, как мне хочется вскарабкаться по шторе на карниз! Мур-р-р. Отсидеться, пока не отбушует гроза. Но нельзя. Я же стал человеком.

Дверь отворилась. В комнату впорхнула тоненькая бледная девчушка. За ней, не отставая ни на шаг, вошел крепкий коротконогий мальчуган. Два одинаковых старичка прошмыгнули следом. Словно заправские ищейки они обследовали комнату, суя носы во все углы и заглядывая под мебель. Не обнаружив ничего подозрительного, замерли на пороге, как два стражника. Девочка бросилась к Аргентуму. С разбегу повисла на шее.

— Дедуля, ты жив!? Какое счастье! Как ты мог оставить нас с мамой одних — одинешенек? Где ты скрывался? — тараторила Блага, покрывая поцелуями растроганного дедушку. — Принц, знакомьтесь. Мой дедуля — великий алхимик Аргентум Капитолийский. Ой, как странно! Еще час назад я никак не могла вспомнить твое имя. Даже злилась, даже плакала. А теперь оно само сорвалось с кончика языка. Дедуля, познакомься. Принц Ясак. Очень славный. Правда, немного невоспитанный. Но я приучу его чистить зубы, умываться, причесываться.

Принц смутился. Скуластое лицо полыхнуло румянцем. Старички переглянулись. На их несчастье Ясак перехватил скептические взгляды, которыми обменялись наставники. Принц подскочил к братьям. Засунул руки в карманы бархатных брючек, и, покачиваясь с пятки на носок, с носка на пятку, грозно спросил:

— Господа лейб-медики, вы, кажется, посмели усомниться в словах моего лучшего друга? Так знайте: с сегодняшнего дня я собираюсь чистить зубы после каждой трапезы, а причесываться вообще каждые пять минут.

Ясак бесцеремонно залез в карман одного из братьев и вытащил черепаховую расческу. Пройдясь по непокорным вихрам, принц демонстративно спрятал расческу в поясную сумку.

— Вот что, пусть моя будущая невеста поговорит с родными. А мы осмотрим дом.

Ясак вытолкал старичков за дверь. Послав девочке воздушный поцелуй, он отправился за наставниками.

— Доченька, — зашептала Услада, — Как тебе удалось приручить этого взбалмошного мальчишку? И уж не ослышалась ли я: он назвал тебя будущей невестой?

Блага залилась звонким смехом.

— Сначала я его сильно напугала. Он решил, что я ожившая покойница. А потом мы подружились. Принц был так одинок в холодном замке. Мать его не любила. Отец позволял решительно все. Вот он и чудил. А посмотрите, какую забавную безделушку он мне подарил.

Блага вытянула из нагрудного кармана скрипочку, размером не больше мизинца и крохотный смычок. Услада всплеснула руками. Аргентум осторожно взял чудесный инструмент и начал разглядывать его, поднеся к пламени свечи. Неожиданно, он бросился к одному из комодов, стоящих вдоль стены. Вытащив из ящика большую лупу, ученый поднес ее к грифу скрипки.

— Очень, очень интересно, — бормотал Аргентум, не отрываясь от лупы. — А я-то считал, что скрипка исполнения желаний не более чем красивая легенда. Голову бы отдал на отсечение, лишь бы узнать, как она оказалась у принца.

— Ловлю на слове!

Дверь приоткрылась. В щель просунулась хитрая мальчишеская рожица.

— Звать палача или мне самому взяться за топор? Ну, шучу, шучу!

Дверь стремительно захлопнулась. И вовремя. Керамическая вазочка, запущенная ловкой рукой Благи, врезалась в то самое место, где еще секунду назад, торчал нос шалуна.

— А вашу скрипку — невеличку я нашел в подпольной комнате тайного советника. Там, кроме нее, ничего интересного не было. Одни древние бумажки и пыль! Я потом три часа чихал. Сидерин с Сидерозом даже попытались меня лекарствами пичкать. Думали, простудился. Насилу отбрыкался.

— Ах, Ваше Высочество! Если бы я мог, я бы вас расцеловал! Вы нашли волшебную скрипку исполнения желаний. Ну-ка, доченька, сыграй нам на дивном инструменте. Не даром же ты брала уроки у лучшего скрипача Королевства. Как вспомню, сколько мне пришлось приготовить снадобий для жены и дочери маэстро. То крем от веснушек, то бальзам для волос, то омолаживающую маску, то сжигатель жира. Загоняли!

Услада пожала плечами, скорчила недоуменную рожицу, но безоговорочно взяла скрипку. Захватив кончиками пальцев крошечный смычок, провела по струнам. Послышался неожиданно сильный чистый звук. Скрипка задрожала. Смычок вырвал из пальцев. Испуганная Услада выронила инструмент. Но скрипка и не думала падать на пол. Она зависла в воздухе, а смычок, хлопотливой пчелкой закружил над ней.

И вдруг, неизвестно откуда, на деке возник крошечный человечек. Бледное остроносое личико, огромные влажные глаза. Высокий лоб. Смоляно-черные кудри, ложащиеся на плечи. В белоснежной блузе и темных панталонах, он был похож на хрупкую фарфоровую куколку. Человечек протянул руку. Смычок послушно скользнул на ладонь. За спиной музыканта появились прозрачные крылышки, он вспорхнул с деки и принялся кружиться над инструментом. Словно повинуясь приказу, волшебная скрипка, начала уменьшаться в размерах. Наконец, скрипач подхватил ее, коснулся смычком струн. И вдруг скрипка заговорила.

— Я — скрипка исполнения желаний. Давным — давно, меня создал пра-пра-прадед мастера Золотое Сердце — мастер Золотое Сердце Загадочный. Я и мой повелитель — скрипач Эрден могли сделать людей счастливыми. На беду, об этом узнал тайный советник Чеглок — десятый. Не буду огорчать вас описанием страшных мучений, которые перенес мой создатель. Как не злобствовали палачи, Золотое Сердце не пожелал отдать чудесную скрипку жестокому вельможе. Но Чеглок — десятый был хорошим психологом. Он приготовил самые изощренные орудия пыток и повелел принести маленького сына несчастного мастера. И любящий отец дрогнул. Он отдал скрипку. Чеглок-десятый поспешил заточить изуродованного мастера в глухом тупике подземного города. Правда, советник был по-своему честен. Он отпустил мальчугана. Иначе бы прервался род волшебных мастеров. Но за все в жизни надо платить. Умирающий мастер наложил на род Чеглока проклятье. С той поры, раз в пятьдесят лет, один из них превращается в сокола. Да и скрипка исполнения желаний не принесла им счастья. Тайный советник не знал, что скрипач Эрден не появляется, если инструмент находится в руках злых, бесчестных людей. Его талант подпитывается силой любви великодушных сердец. Чеглок — десятый напрасно провозился со мной. Даже не поленился навестить заточенного мастера. Но тот к тому времени уже испустил дух. Я провалялась в забвении среди древних рукописей долгие годы, пока меня не нашел пронырливый мальчишка. Теперь же я нахожусь среди друзей и готова выполнить три заветных желания.

— Целых три! — не выдержав, закричал Аргентум Капитолийский. Подхватив Усладу, он закружился в вальсе.