— А как же рыцарский турнир? — спросил Водяной.

— Ах, турнир! Да, да! Я как раз и собирался рассказать. Слушайте! Когда сорвалось мое посвящение в епископы и папаша меня по-своему посвятил, снова взялся я за грамматику. И как только прежнее немного забылось, подумал: а не отчебучить ли мне такую штуку, чтоб у них и челюсти отвалились? А тут как раз и рыцари съехались на турнир. Было условлено, что король отдаст победителю в жены свою дочь. Посмотрел я на себя в зеркало: чем не красавец?! Статный, стройный, ус — черный, брови — шнурком!.. Почему бы не стать мне королевским зятем?.. Тогда я быстренько…

Где-то далеко, в селе, хрипло закукарекал петух. Черт задрожал, подскочил, как ошпаренный, и, даже не попрощавшись, помчался к своему болоту.

Напрасно все кричали ему вдогонку, что это какой-то молодой петушок спросонья закричал невовремя. Гепатит так припустил, что только пятки сверкали!

— Эге! Видать смельчака по пяткам!.. Вот улепетывает! — захохотал Леший.

— А то как же! Должно быть хорошо запомнил папашину науку! — поддакнул Водяной.

Только в следующую пятницу закончил свой рассказ Черт Гепатит.

А если вам интересно, что было дальше, то спросите своего дедушку: он, наверное, этот рассказ не раз слышал. А если скажет, что забыл, то просите получше, пока не расскажет…

С той поры, как это случилось, минуло уже двести четыре зимы и двести три весны…

Жил в одном селе необычайно красивый, статный парень — бравый казак Железняк. Был он так смел и отважен, что люди говорили о нем:

— Такой и самого Черта не испугается.

Он лихо плясал, чудно играл на бандуре и прекрасно пел. Одним словом, ни в чем ему не было равных. А девушки, видя его, млели.

Но казак никого не выделял и ко всем относился одинаково хорошо. Со старшими был кротким и почтительным; с парнями — веселым и компанейским. А со всеми девушками мило шутил, но ни одну не любил.

И вот однажды к местному помещику нанялась в работницы пришлая девушка. Она была хороша, как майская роза, стройна и гибка; как молодая березка, румяная, словно яблочко, а милая и добрая — как зайчонок. Трудилась она усердно, а во время работы всегда напевала. Пела же она так чудесно, словно ангелы на небе. А звали ее — Аленка.

Как-то раз проходил бравый казак Железняк мимо господского сада. Шел себе, на бандуре бренчал да напевал. Вдруг слышит — кто-то поет в саду и так звонко, словно серебряный колокольчик звенит. Заглянул казак в сад и увидел там незнакомую девушку, пропалывающую грядки. Увидел — и обмер! Никогда в жизни не видел он такой пригожей девушки и не слышал такого дивного голоса. С первого взгляда полюбил он Аленку.

И начал он по вечерам ходить к господскому пруду, играть на бандуре и петь:

А в соседнем лесу, в пещере над речкой, жил Перелесник. Он уже давно приметил, что полюбилась казаку девушка Аленка. Вот и стал он каждый вечер нашептывать ей, чтобы вышла она к пруду и послушала казацкие песни. То платочек сдует с ее головы, будто бы ветерком, — чтобы лучше она слышала. То закатит нарочно ведерко к самому лугу, чтобы девушка пошла искать его и повстречала казака. А то позовет ее голосом хозяина на луг или к пруду:

— Аленка, Аленка! Иди скорей сюда!..

Вот так и заманил однажды вечером Перелесник Аленку к пруду. Услыхала девушка чудесное пение казака, увидела самого Железняка и всем сердцем полюбила его.

Так встретились влюбленные.

А рыжий Перелесник не нарадуется тому, что свел таких славных юношу и девушку. Только начнет вечереть — а он уже тут как тут, на лугу. Соберет сухие листочки и веточки на пригорке над озером, где любили сидеть влюбленные. Землю под пригорком посыплет желтым песком. Самым красивым цветам на лугу прикажет цвести все время, пока сидят на пригорке влюбленные, да еще и пахнуть велит им сильнее обычного. А в зарослях ив и шиповника поселил двенадцать соловьев — лучших певцов во всей округе…

Как-то вечером сидели казак и девушка и тихонько беседовали. А Перелесник стоял у них за спиной.

Ночь была, как черная роза: темная и душистая. Соловьи заливались так, что в ушах звенело. На мелководье выплыли Русалки послушать соловьиное пение. В камышах тихо сидел старик Водяной, попыхивая своей трубочкой, и умиленно глядел на красивую пару. А чуть поодаль Ребята-Потерчата, засветив фонарики, плели себе шляпы из осоки и лягушачьими голосами пели песенку без начала и конца:

Но ни казак, ни Аленка ничего не замечали вокруг. Они сидели на лугу, нежно обнявшись. И Железняк спросил у девушки:

— Крепко ли ты меня любишь, милая моя Аленка?

— Крепко-крепко, сокол мой! — ответила девушка. — Так люблю, что, кажется, сгорю в этом огне!..

И захотелось Перелеснику устроить так, чтобы казак убедился, как пылко любит его Аленка. Протиснулся он между ними и вспыхнул, как огромный огненный факел. Все вокруг стало багровым…

Казак отскочил в сторону, смотрит — и глазам не верит: нет его Аленки. А на ее месте костер пылает.

— Что за наваждение?! — закричал он во весь голос. — Выходит, ты — Ведьма и только прикидывалась такой красавицей! Чур тебя, сгинь, нечистая сила!

Схватил он свою бандуру и бросился прочь.

А Аленка ни о чем не подозревала, ведь огонь был виден только с той стороны, где сидел Железняк. Услышав эти страшные, безжалостные слова, она вскрикнула:

— Побойся Бога, милый! Что ты говоришь?!

Только тогда понял Перелесник, что натворил.

Вмиг погас он и отскочил в сторону.

Аленка бросилась вслед за казаком, но тот даже не оглянулся! А на все ее просьбы и мольбы только отвечал:

— Сгинь! Пропади ты пропадом и никогда не попадайся мне на глаза!..

Заломила Аленка белы рученьки. Поняла она, что разлюбил ее бравый казак Железняк. Запричитала, заплакала она, словно осенний ветер в поле, и, не долго думая, побежала к озеру топиться. А Перелесник, перепугавшись до смерти, преградил ей дорогу, чтобы остановить ее. Но, увидев огненно-рыжего молодца, сплошь покрытого зеленой травой, девушка совсем лишилась рассудка. Оттолкнув его, она бросилась с высокой кручи в темную воду…

В отчаянии взвыл Перелесник, как вьюга в трубе, и кинулся за Аленкой, но Водяной грозно закричал на него:

— Вон отсюда, бездельник! Прочь с моих глаз! Твори свои пакости на земле, а здесь — я хозяин!..

Отругав Перелесника, Водяной прыгнул в воду. Нежно подхватив Аленку за гибкий стан, старик отнес ее в свой стеклянный дворец. Там встретили ее его дочери Русалочки. Они нарядили девушку, причесали, одели на нее роскошный венок из белых кувшинок. И стала она с той поры самой красивой Русалкой в этом озере…

С того дня покинули казака Железняка радость и веселье. Ведь он думал, что полюбил не просто пригожую девушку, а злую ведьму. Со временем боль в его разбитом сердце утихла и стал он забывать красавицу Аленку. Купил он коня вороного, мушкет новый да саблю-арнаутку и отправился бить турка-басурмана…

Вот какая печальная любовь выпала на долю бравого казака Железняка и пришлой красавицы — Аленки!..

Но история на этом еще не кончилась.

Ох и рассердился же старый Водяной на непутевого Перелесника. Ведь это же по его вине разбилась любовь таких славных молодых людей! По его милости погибла невинная человеческая душа! Позвал Водяной Ребят-Потерчат и велел им собрать на берегу все Аленкины слезинки, упавшие в траву. А потом написал камышовым пером на листе кувшинки письмо, в котором обвинил Перелесника в глупости и легкомыслии. Старик костил на чем свет стоит рыжего вертопраха за то, что не исполнил тот свой долг, не помог влюбленным, а только напакостил. Но больше всего возмущало Водяного то, что своими неуместными шуточками повредил Перелесник доброй славе невидимой силы, настроил против нее людей.

Взял Водяной это письмо и Аленкины слезы, собранные в кувшинчик из перламутровой раковины, и отослал все это с Ребятами-Потерчатами к самому Вию.

Когда прочитали послание Водяного мудрому Вию, глянул он на горючие слезы бедной девушки, склонился на свою золотую булаву и покатились слезы из-под его длинных ресниц на седые усы… Долго сидел он молча. А потом ударил Вий саблей по полу — и вмиг появились перед ним три его оруженосца. Ему стоило только качнуть головой, как они сразу поняли, чего хочет от них их господин, и отправились исполнять приказание. Через несколько минут Перелесник был уже доставлен во дворец.