И правда. Что ни говори, а все, даже самые серьёзные и строгие мамы и папы, когда-то были детьми, и где тогда была их серьёзность и строгость – непонятно.

В конце октября неожиданно потеплело, словно бы природа ненадолго ожила и встряхнулась, прежде чем погрузиться в зимний сон. По утрам асфальт возле подъезда был засыпан разноцветными листьями, и дворник Михеев угрюмо расшвыривал их метлой.

Целую неделю Аня и Митя почти не видели Ворчуна. Он редко выходил из комнатки домовят, и непонятно было, что с ним творится. Домовята бродили понурые и обеспокоенные. Они перестали смеяться и часто шептались о чём-то по углам.

– Где Ворчун? Может, мы его чем-то обидели? – спросила как-то Аня.

Пузатик грустно покачал головой:

– Волчун заглустил. Лежит на кловати и слова не скажет.

– А почему он загрустил?

– О лесе своём думает. Пока у него был лес, он целыми днями с ним занимался. Сажал делевья, болтал с птицами, лугался с клотами, гулял на свадьбах у белок.

Вреднючка всхлипнула:

– Бедный дедушка! Что с ним будет? Домовёнок не может жить без дома, а леший – без леса.

Митя и Аня принялись успокаивать Вреднючку, говоря, что они обязательно что-нибудь придумают.

– Я, кажется, знаю, как помочь Ворчуну, – Аня шепнула что-то на ухо Мите.

Он закивал и заулыбался:

– Скажи и им тоже!

Домовята с надеждой посмотрели на Аню.

– Помните Тимирязевский парк? Мы его видели, когда на крокодиле летали. Его нельзя назвать большим, но всё-таки это лес. Мне дедушка рассказывал, там когда-то было царское имение. Так что это не простой лес, а царский.

Грустное личико Вреднючки посветлело.

– Сегодня же отведём дедушку в парк! Только не говорите ему ничего заранее. Дедушка ужасно упрямый и может отказаться от чужого леса.

Пузатик и Вреднючка побежали уговаривать Ворчуна пойти на прогулку. В комнатке было полутемно. Ворчун лежал на кровати лицом к стене и молчал.

– Дедушка Ворчун! Митя и Аня хотят тебе кое-что показать, – звонко сказала Вреднючка.

– Ничего я не хочу! Отстаньте от меня! Не тормошите! – Ворчун закашлялся. Последнее время он стал раздражительным.

– Дед, не упрямься, пожалуйста! Всего одна маленькая прогулочка! А потом опять ляжешь, – убеждала его Вреднючка.

Наконец ей удалось уговорить Ворчуна.

– Ну хорошо, хорошо, только отстаньте! – Леший с трудом поднялся с кровати.

За последние дни он осунулся и напоминал старую высохшую шишку.

– Ну чего вы там хотели показать? Показывайте скорее! – хрипло потребовал Ворчун.

Митя вынул из школьной сумки все учебники и посадил туда Ворчуна. Леший стал совсем лёгким, не тяжелее шишки.

– Мы хотим показать тебе одно местечко. Потерпи немножечко!

С Ворчуном в сумке Митя и Аня вышли из подъезда и пошли по дорожке по направлению к Тимирязевскому парку. Домовята смотрели им вслед из окна.

Вреднючка тихонько плакала. Ей жаль было расставаться с дедушкой. Пузатик, глядя на неё, тоже стал тереть нос кулачком. «Не леви, Вледнючка, не леви, а то я тоже залеву!» – попросил он. Только Хлопотун казался спокойным.

– Домовятам полагается жить в доме, а лешим – в лесу… Во всём должен быть порядок. Опять же в комнатке просторнее станет, – бормотал Хлопотун.

Ворчун сидел в сумке безо всякого интереса, молчал и не смотрел по сторонам.

День был солнечный, но ветреный. Жёлтые листья клёнов и берёз уже лежали под ногами мягким разноцветным ковром. Только дубы ещё не поддавались осени. Листья на них были зелёными и свежими, как в начале лета.

Митя и Аня прошли по аллее Тимирязевского парка и принесли Ворчуна на маленькую полянку на холме. С этого места, как им казалось, открывался лучший вид на лес. Аня помогла Ворчуну выбраться из сумки. Ворчун неохотно приоткрыл глаза и огляделся.

– Куда ты меня затащила? – начал было Ворчун, но вдруг прервался на полуслове. Он как зачарованный смотрел по сторонам. Аня и Митя переглянулись. Им так хотелось верить, что Ворчуну здесь понравится.

Прошло несколько минут, а леший всё ещё не произнёс ни слова. Только смотрел и словно бы впитывал в себя то, что видел. Его лицо постепенно оживлялось.

– Кто здешний леший? И как называется это место? – вдруг спросил Ворчун.

– Это Тимирязевский парк. А про здешнего лешего мы ничего не знаем.

Ворчун, опираясь на палку, подошёл к старому дубу и дотронулся до его морщинистого ствола. Минута прошла в тишине.

– Так я и знал! – воскликнул Ворчун. – Своего лешего у них нет и никогда не было. Бедняги, туго им приходится без нашего брата!

– Неужели дуб умеет говорить? – усомнился Митя. Ему казалось невероятным, что всё это Ворчун узнал, только дотронувшись до дерева.

– Видишь, как он листочками шевелит и ветками покачивает? – охотно пояснил Ворчун. – Это и есть его разговор.

К Ворчуну постепенно возвращалось хорошее настроение, и он становился словоохотлив.

– Да ну? – не поверил Митя. – О чём, например, говорит этот куст?

Ворчун посмотрел, куда показывает Митя.

– Это боярышник. Видишь, какие у него ягоды? Он жалуется, что ты отломил ему ветку и ему теперь больно. И ещё он говорит, что у него в корнях живёт крот.

Митя обошёл куст и на самом деле увидел рядом с ним кротовую норку. Теперь он поверил Ворчуну, и ему стало стыдно, что он отломил веточку и сделал боярышнику больно.

Всё ещё опираясь на палку, но уже намного легче, Ворчун отправился вдоль полянки, останавливаясь на минутку возле каждого дерева и притрагиваясь к его стволу. Аня и Митя замечали, как с каждым шагом Ворчун словно оживает. Леший обошёл полянку и вернулся к ним.

– Совершенно неухоженный лес! – сердито сказал Ворчун, но ребятам показалось, что он даже рад этому. – Деревья просят, чтобы я остался у них лешим. Как считаете, согласиться?

– А ты справишься? – подзадорила его Аня, помня об упрямстве Ворчуна. – Всё-таки лес большой.

– Справлюсь ли я? – обиделся Ворчун. – Эй, деревья! Я остаюсь у вас лешим!

Не успел Ворчун это произнести, как порыв ветра подхватил с земли разноцветные листья и закружил их в воздухе. Это была настоящая лиственная метель! На секунду даже небо исчезло в хороводе ярких листьев. Тимирязевский парк праздновал воцарение своего лешего!

Аня и Митя прыгали по полянке, хватали с земли охапки листьев и подбрасывали их в воздух. Вокруг были листья, только листья!

– Знаете! – крикнул Ворчун сквозь осенний хоровод. – Я не буду возвращаться домой! Ни на секунду не хочу покидать свой лес! Передайте привет Вреднючке, Пузатику и Хлопотуну!

– Но они будут скучать без тебя, и мы тоже!

Ворчун грустно улыбнулся:

– Я тоже буду по вас скучать. Но о вас есть кому позаботиться, а этот лесок совсем захирел без внимания. У этих деревьев, птичек и белочек никого нет. Я буду их дедушкой.

– А можно мы будем приходить к тебе в гости?

На душе у Ани и Мити было хорошо, радостно, хотя и немножко грустно. Им казалось, что они что-то обрели, но в то же время что-то и потеряли.

– Я буду вас ждать! – донёсся сквозь лиственную бурю голос Ворчуна. – А теперь я пойду. У меня много дел! Нужно готовить лес к зиме!

Когда ветер утих, Аня и Митя увидели, что стоят на чудесном лиственном ковре и что их портфели полны золотыми листьями клёна, медными берёзовыми листочками и красными узкими листиками осины.

В ноябре леший Ворчун трудился в лесу целыми днями. Утеплял корни молодых деревьев опавшими листьями, смазывал трещинки на стволах лечебной смолой, чинил кормушки для птиц, гонял ворон и угощал орешками белок. Ворчун быстро окреп и поправился. При ходьбе он уже не опирался на палку и не кашлял. Силы вернулись к лешему, и он, как прежде, легко допрыгивал до вершины самого высокого дерева. В дупле старого дуба он соорудил себе уютный шалаш, полы и стены которого выстлал мягким мхом. Из коры и веточек смастерил кроватку, столик и табуреточку. Комнатка получилась просто замечательная.

В первый же день осенних каникул Митя и Аня прибежали навестить Ворчуна. Он ждал их, сидя на краю дупла.

– Здорово! – закричал он, ловко спрыгивая в кучу сухой листвы. – Давненько не заглядывали. Как там моя внученька Вреднюченька поживает? Почему с вами не пришла?

– Вреднючка лечит Пузатика от насморка. Оклеила его поверх рубашки горчичниками и парит ему ножки в кипятке.

– А Пузатик, наверное, кричит? – покачал головой Ворчун.

– Не слишком-то покричишь. Она ему рот забинтовала. «Это, говорит, – чтобы ты не спорил со своим лечащим врачом!»

Ворчун, улыбаясь, поглаживал длинную седую бороду:

– А как Хлопотун?

Митя и Аня переглянулись и засмеялись: