— Мы не должны потерпеть неудачу! — пылко воскликнула Озма. — Проделав такой долгий путь, чтобы освободить этих несчастных людей, будет трусливо и подло отступиться от дела. Да, я принимаю предложение короля гномов и сразу же отправляюсь во дворец.

— Идёмте, моя дорогая, — сказал король, с некоторым трудом сползая с трона, так как сам он был слишком толст. — Я покажу вам дорогу.

Он подошёл к стене пещеры и взмахнул рукой. Сразу же открылось отверстие, через которое смело шагнула Озма, улыбнувшись на прощанье друзьям.

Она оказалась в ослепительном зале, прекраснее и роскошнее которого никогда не видела. Потолок состоял из огромных сводов, воздвигнутых высоко над головой. Пол и стены были выложены полированным мрамором, изысканно окрашенным в разные цвета. Толстые бархатные ковры раскинулись по полу. Тяжёлые серебряные занавески покрывали арки, ведущие из залы в залу. Мебель была из редкого дерева со старинной богатой резьбой и покрыта нежным атласом. Внутренние покои дворца освещались таинственным ярким светом. Казалось, он струится ниоткуда, но достигает каждого уголка своим мягким и приятным свечением.

Озма переходила из залы в залу, любуясь тем, что видит. В прекрасном дворце никого не было. Король гномов покинул девочку у входа, закрыв за ней дверь. Во всех этих изумительных по красоте залах не было ни души.

На облицовке каминов, на многих столах и полках были выложены орнаменты из всевозможных видов металла, стекла, фарфора, камня и мрамора. В залах стояли вазы, статуи людей и животных, резные чаши и посуда, мозаика из драгоценных камней и ещё много интересного. На стенах висели картины. Подземный дворец был роскошным музеем редких, любопытных и ценных вещей.

После первого беглого осмотра Озма стала думать, в каких из этих многочисленных украшений спрятаны заколдованные члены королевской семьи. Ничто не привлекло её внимания, потому что ни в одной из этих вещей не теплилось и искорки жизни. Гадать ей пришлось вслепую. Только сейчас Озма поняла, как опасно её дело и как велика вероятность самой лишиться свободы, стремясь освободить других от рабства у короля гномов. Неудивительно, что коварный король так добродушно улыбался своим гостям: он-то знал, как легко они могут попасть в ловушку.

Но Озма, пустившись в рискованное предприятие, не собиралась отступать. Она взглянула на серебряный канделябр с десятью ветвями и подумала:

— Это могут быть королева Страны Эв и десять её детей.

Принцесса прикоснулась к подсвечнику и громко произнесла «Эв». Так наказывал делать король гномов, когда догадаешься, где спрятан заколдованный человек. Но канделябр остался в прежнем виде.

Тогда девочка осмотрела другую залу и прикоснулась к фарфоровому барашку, думая, что это один из королевских детей. Но её снова постигла неудача. Три попытки, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять… и ни одной удачной!

Принцесса слегка побледнела, что было заметно даже при этом подземном свете. Теперь у неё осталась последняя попытка, от результата которой зависела её собственная судьба.

Она решила не спешить и прошла по всем залам ещё раз, пристально разглядывая разнообразные украшения и пытаясь определить, к какому же из них надо прикоснуться. Наконец в отчаянии она решила полностью положиться на случай. Она повернулась лицом к залу, крепко зажмурила глаза, а затем, пробив себе дорогу через тяжёлые занавеси, наугад двинулась вперёд с вытянутой перед собой правой рукой.

Медленно, плавно кралась девочка дальше, пока её рука не наткнулась на какой-то предмет, лежавший на маленьком круглом столике. Она не знала, что это, но упавшим голосом произнесла: «Эв».

После этого залы дворца стали совершенно безжизненными. Король гномов приобрёл новое украшение. На краю стола примостился симпатичный кузнечик. Казалось, он сделан из цельного изумруда. Это было всё, что осталось от Озмы из Страны Оз.

В тронной зале, за которой как раз и начинался дворец, король гномов внезапно поднял голову и улыбнулся.

— Следующий! — сказал он своим приятным голосом.

Дороти, Страшила и Железный Дровосек, наблюдавшие это в тревожном молчании, уныло переглянулись.

— Она потерпела неудачу? — спросил Тик-Ток.

— Кажется, да, — бодро ответил маленький монарх. — Но это не значит, что кто-то из вас не сможет добиться успеха. Причём следующий будет иметь двенадцать попыток, а не одиннадцать, потому что сейчас уже двенадцать человек превращены в украшения. Итак, кто пойдёт следующим?

— Я, — сказала Дороти.

— Нет, — ответил Железный Дровосек. — Как у командующего армией Озмы у меня есть привилегия — последовать за ней и постараться спасти принцессу.

— Иди, будь осторожен, дружище, — сказал Страшила.

— Буду, — пообещал Железный Дровосек. Он пошёл за королём гномов ко входу во дворец, и скала закрылась за ним.

А король гномов вернулся на трон и снова закурил трубку. Оставшиеся участники компании путешественников настроились на ещё одно томительное ожидание. Они были повергнуты в полное уныние от того, что Озма превратилась в дворцовое украшение короля гномов. И сам дворец после этого показался им отвратительным, вызывающим дрожь местом, несмотря на всё его великолепие. К тому же без своей юной предводительницы они не знали, что предпринять дальше. И каждый, вплоть до рядового, начал побаиваться, что вскоре и он превратится в украшение.

Внезапно король гномов стал хохотать:

— Ха-ха-ха! Хе-хе-хе! Хо-хо-хо!

— Что случилось? — спросил Страшила.

— Да, видите ли, ваш друг, Железный Дровосек, стал самой забавной вещицей, какую только можно представить, — ответил король, вытирая с глаз слёзы удовольствия. — Никто не поверил бы, что он может превратиться в такое восхитительное украшение. Следующий!

В смятении путники поглядели друг на друга. Один из генералов начал скорбно рыдать.

— Из-за чего вы плачете? — спросил Страшила, негодуя от такого проявления слабости.

— Он задолжал мне жалованье за шесть недель, — сказал генерал, — и мне невыносимо терять его.

— Тогда вы пойдёте и найдёте его, — заявил Страшила.

— Я?! — вскричал страшно встревоженный генерал.

— Конечно. Это же ваш долг — следовать за вашим командующим. Шагом марш!

— Я не пойду, — сказал генерал. — Я бы хотел, конечно. Но я… я просто не пойду.

Страшила вопросительно взглянул на короля гномов.

— Не беспокойтесь, — сказал весёлый монарх. — Если он не осмелится пойти во дворец, я брошу его в один из моих раскалённых горнов.

— Я пойду! Конечно, я уже иду! — тут же воскликнул генерал. — Где вход? Где он? Разрешите мне немедленно войти!

Король гномов проводил его во дворец и вернулся ожидать результата. Что делал генерал, никто не мог сказать. Но прошло не так много времени, когда король вызвал следующую жертву, и на сей раз испытывать судьбу отправился полковник.

Так, один за другим, все двадцать шесть офицеров прошли во дворец, постарались отгадать, где находятся заколдованные люди, и — стали украшениями.

Тем временем король гномов распорядился обнести ожидающих прохладительными напитками и закусками. По его команде в залу, неся поднос, вошёл гном с грубоватой внешностью. Он не очень отличался от тех гномов, которых Дороти видела прежде. Но на шее у него была тяжёлая золотая цепь. Это говорило о том, что он главный дворецкий короля гномов. Гном напустил на себя важность и даже сказал Его Величеству, чтобы тот не ел много пирожных так поздно на ночь, иначе почувствует себя плохо.

Дороти, однако, была голодна и не боялась плохого самочувствия. Она съела несколько пирожных и нашла их вкусными. Девочка также выпила чашечку отличного кофе из очень ароматной глины, закалённой в горнах, а затем прекрасно измельчённой. Она решила, что это исключительно освежающий и нисколько не грязный напиток.

Из тех, кто отправлялся в это путешествие, с девочкой из Канзаса оставались сейчас Страшила, Тик-Ток и рядовой. Их можно было рассматривать и как товарищей по общему делу, и как советников. Конечно, были ещё Трусливый Лев и Голодный Тигр. Но они, съев по нескольку пирожных, отправились спать в угол пещеры. Козлы тем временем молча и неподвижно стояли в другом углу, словно превратились в обыкновенную деревяшку. И только Биллина спокойно прохаживалась по залу, склёвывая рассыпавшиеся крошки пирожных. Поскольку давно наступило её время для сна, она пыталась найти какой-нибудь тёмный уголок, чтобы заснуть.

Вскоре курица приметила дыру под каменным королевским троном и незаметно протиснулась туда. Она ещё могла расслышать разговоры окружающих, но под троном было так замечательно темно, что Биллина почти сразу погрузилась в глубокий сон.