— О нет, в этом вы ошибаетесь, — ответил король. — Они не пленники мои, а рабы, которых я купил у короля Страны Эв.

— Но это неправильно, — сказала Озма.

— Согласно законам Страны Эв, король не может поступать неправильно, — ответил монарх, взглянув на кольцо дыма, которое он только что выпустил изо рта. — Поэтому он имел полное право продать мне свою семью в обмен на долгую жизнь.

— Но вы обманули его, — возразила Дороти. — Король Страны Эв прожил очень мало. Он прыгнул в море и утонул.

— Это не моя вина, — сказал король гномов, положив ногу на ногу и довольно улыбаясь. — Я дал ему долгую жизнь, верно. Но он уничтожил её.

— Тогда какая же это долгая жизнь? — спросила Дороти.

— Всё достаточно просто, — последовал ответ. — Представьте, моя дорогая, что я дал вам симпатичную куклу в обмен на локон ваших волос. Получив куклу, вы разбили её на мелкие кусочки, и куклы не стало. Можно ли сказать, что я не давал вам симпатичную куклу?

— Нет, — ответила Дороти.

— И можете ли вы просить, только честно, чтобы я вернул вам локон волос, только потому, что вы разбили куклу?

— Нет, — снова сказала Дороти.

— Конечно, нет, — повторил король гномов. — И я не могу освободить королеву и её детей, потому что король Страны Эв погубил свою долгую жизнь, прыгнув в море. Они принадлежат мне, и я буду держать их здесь.

— Но вы жестоко обращаетесь с ними, — сказала Озма. Она была очень расстроена отказом.

— В каком смысле? — спросил король.

— Вы сделали их своими рабами, — пояснила принцесса.

— Жестокость — это вещь, которая не характерна для меня, — заметил монарх, выпуская клубы дыма и наблюдая, как они плывут по воздуху. — Поэтому, чтобы им не пришлось тяжело работать как рабам, а ведь королева и её дети очень нежны и чувствительны, я превратил их в предметы украшения и старинные вещи. И разместил их по комнатам моего дворца. Вместо того чтобы трудиться, они всего лишь украшают мои покои. Думаю, что я поступил с ними поистине великодушно.

— Но как ужасна их судьба! — воскликнула потрясённая Озма. — Кроме того, королевство Эв очень нуждается в своей королевской семье, чтобы управлять им. Если вы освободите их и восстановите их настоящий вид, я дам вам десять украшений за каждое, которого вы лишитесь.

Король гномов помрачнел.

— Предположим, я откажусь?

— Тогда, — твёрдо сказала Озма, — я со своими друзьями и армией разгромлю ваше королевство и заставлю вас выполнить мои желания.

Король гномов смеялся, пока не поперхнулся. А поперхнувшись, закашлялся. Он кашлял до тех пор, пока его лицо из серо-коричневого не стало багрово-красным. Затем он промокнул глаза скалистого цвета платком и снова нахмурился.

— Вы столь же храбры, как и привлекательны, моя дорогая, — сказал король Озме. — Но вы плохо представляете сложность задачи, которую на себя берёте. Пойдёмте со мной на минутку.

Он поднялся, взял Озму за руку и повёл к маленькой двери в углу залы. Король открыл её, и они шагнули на балкон. Оттуда открывался чудесный вид на подземную страну.

Безбрежная пещера тянулась на мили и мили под горой. Во всех направлениях виднелись горны и доменные печи. В них ярко пылало пламя. Вокруг суетились гномы. Они ковали драгоценный металл или шлифовали сверкающие камни. Все стены пещеры были испещрены тысячами дверей из золота и серебра, вырубленными прямо в скале. Насколько могла видеть Озма, ряды этих дверей уходили далеко вглубь.

Пока маленькая девочка из Страны Оз с любопытством озирала открывшуюся панораму, король гномов издал пронзительный свист, и все серебряные и золотые дверки сразу же раскрылись. Из каждой зашагали многочисленные ряды гномов-солдат. Их число было столь велико, что они быстро заполнили необъятную подземную пещеру и вынудили тех, кто трудился у горнов и печей, прекратить работу.

Хотя эта огромная армия состояла из гномов скалистого цвета, толстых и приземистых, все они были одеты в сверкающую броню из полированной стали, инкрустированную драгоценными камнями. На лбу у каждого из мастеров сияла яркая электрическая лампочка. Воины были вооружены острыми пиками, шпагами и боевыми топорами из тяжёлой бронзы. Без сомнения, они были прекрасно обучены, потому что выстроились ровными шеренгами, ряд за рядом. Оружие держали привычной рукой поднятым вверх. Достаточно было краткой команды, чтобы гномы опустили его против своих врагов.

— Это лишь малая часть моей армии, — сказал король гномов. — Ни один правитель с поверхности земли не осмеливался и не осмелится сражаться со мной. Я слишком могуществен, чтобы противостоять мне.

Он свистнул ещё раз, и воины сразу же удалились через серебряные и золотые двери и исчезли. После этого гномы у горнов и печей возобновили свою работу.

Печальная и растерянная, Озма вернулась к друзьям. Король гномов спокойно уселся на каменный трон.

— Сражаться с ним бессмысленно, — сказала девочка Железному Дровосеку. — Двадцать семь наших воинов будут сразу же уничтожены. Я не имею ни малейшего представления, как нам действовать в этих условиях.

— Спросите у короля, где у него кухня, — предложил Тигр. — Я голоден как медведь.

— Я мог бы налететь на короля и разорвать его на кусочки, — буркнул Лев.

— Попробуйте, — сказал монарх, набивая трубку другим раскалённым угольком, который он извлек из кармана.

Лев низко пригнулся и попытался прыгнуть на короля гномов. Но, едва взлетев в воздух, он был отброшен неведомой силой на прежнее место, не будучи в состоянии ни на дюйм[7] приблизиться к трону.

— Мне кажется, — задумчиво произнёс Страшила, — лучше всего для нас упросить Его Величество освободить своих рабов. Он слишком великий чародей, чтобы противостоять ему.

— Это наиболее разумная вещь из тех, что вы предлагали, — заявил король гномов. — Бесполезно пугать меня. Но я так добросердечен, что не могу устоять, когда мне льстят и упрашивают. Если вы действительно хотите чего-то добиться, моя дорогая Озма, вы должны упрашивать меня.

— Хорошо, — приободрилась Озма. — Давайте будем друзьями и переговорим об этом в дружеской манере.

— Договорились, — согласился король; его глаза дружески подмигнули.

— Я очень хочу, — продолжала принцесса, — освободить королеву Страны Эв и её детей, которые сейчас служат украшениями и редкими вещами во дворце Вашего Величества, и вернуть их своему народу. — Подскажите, пожалуйста, как это устроить.

Король на мгновение задумался.

— Вы желаете использовать несколько шансов и рискнуть собой для того, чтобы освободить людей из Страны Эв?

— Да, конечно, — поспешила согласиться Озма.

— Тогда, — сказал король гномов, — я делаю вам следующее предложение: вы одна и без охраны войдёте в мой дворец и внимательно изучите всё содержимое его залов. Затем вы примете решение и прикоснётесь к одиннадцати разным предметам, произнеся при этом слово «Эв». Если любой из предметов, или сразу несколько, окажутся заколдованными членами королевской семьи, они тут же примут свой прежний вид и смогут покинуть мой дворец и королевство в вашей компании безо всяких препятствий. Таким образом, существует возможность для вас освободить всех одиннадцать пленников. Далее: если вы сами не угадаете правильно все предметы и часть рабов останутся заколдованными, тогда каждый из ваших друзей и подданных сможет в свою очередь войти во дворец и получить все те преимущества, которые я вам предоставляю.

— О, спасибо! Благодарю за ваше доброе предложение! — с радостью согласилась Озма.

— У меня есть лишь одно условие, — добавил король гномов, снова моргнув глазами.

— Какое? — поинтересовалась она.

— Если ни один из одиннадцати предметов, к которым каждый из вас прикоснётся, не превратится в члена королевской семьи Эв, тогда вместо их освобождения вы сами будете заколдованы и превращены в предмет старины или украшения. Это единственно справедливое и честное решение. Оно и есть тот самый риск, на который, как вы заявили, вы готовы пойти.

Выслушав условия, выдвинутые королём гномов, Озма стала молчаливой и задумчивой. Друзья тревожно посмотрели на неё.

— Не делай этого! — воскликнула Дороти. — Если ты не отгадаешь, ты сама превратишься в раба.

— Но я смогу отгадывать одиннадцать раз, — ответила Озма. — Уверена, что хоть один предмет из одиннадцати я определю правильно. Если я сделаю это, я спасу кого-то из королевской семьи и спасусь сама. Затем попытаются остальные из вас, и вскоре мы освободим всех, кто порабощён.

— А что, если мы потерпим неудачу? — усомнился Страшила. — Я бы неплохо выглядел в качестве редкой вещицы, не правда ли?

— Мы не должны потерпеть неудачу! — пылко воскликнула Озма. — Проделав такой долгий путь, чтобы освободить этих несчастных людей, будет трусливо и подло отступиться от дела. Да, я принимаю предложение короля гномов и сразу же отправляюсь во дворец.