11. Король ГНОМОВ

Пока путники приближались к горе, которая обрывала тропинку и служила самым дальним рубежом королевства Эв, дорога становилась всё мрачней и темней. Высокие горные пики со всех сторон закрывали её от солнечных лучей. Было очень тихо, не слышалось ни пения птиц, ни щёлканья белок. Деревья остались далеко позади. Теперь их окружали лишь голые скалы.

Молчание тронуло души Озмы и Дороти благоговейным трепетом. Все остальные были храбры и спокойны, за исключением Козел. Они трусили со Страшилой на спине и напевали странную песенку, у которой был такой припев:

Но никто не обращал на это внимания, потому что совсем рядом были владения короля гномов. Его роскошный подземный дворец был где-то неподалёку.

Вдруг путники услышали взрыв хохота, вскоре оборвавшегося. Через минуту им пришлось остановиться, ибо гигантская гора преградила им путь. Тропинка упиралась в бок скалы и там заканчивалась.

— Кто смеялся? — спросила Озма.

Ответа не последовало. Но во мраке они могли разглядеть странные очертания, мелькавшие на скале. Кто бы ни были эти создания, они казались похожими на саму скалу. Потому что имели цвет скалы. А их формы были грубые и неровные, словно их выломали из этой самой горы. Они собрались тесной кучей у крутого обрыва, к которому подошли наши друзья, и заскользили то вверх, то вниз. Движения были абсолютно беспорядочными, что приводило к полному хаосу. Казалось, этим созданиям нет необходимости на что-то опираться. Они цеплялись за поверхность скалы, как мухи за оконное стекло, и ни на секунду не прекращали движения.

— Не об-ра-щай-те на них вни-ма-ния, — сказал Тик-Ток, когда Дороти отпрянула назад. — Это все-го лишь гно-мы.

— А кто такие гномы? — спросила девочка, слегка испуганная.

— Э-то гор-ные эль-фы. О-ни слу-жат ко-ро-лю гно-мов, — ответил заводной человек. — Но о-ни не при-чи-нят нам вре-да. Вам на-до по-звать ко-ро-ля гно-мов, по-то-му что без не-го вы ни-ког-да не най-дё-те вход во дво-рец.

— Лучше тебе это сделать, — сказала Дороти Озме.

Сразу вслед за этим гномы снова захохотали. Хохот был таким бессердечным и сверхъестественным, что двадцать шесть офицеров скомандовали рядовому «Кру-гом!» и все до одного бросились бежать без оглядки.

Железный Дровосек сразу же ринулся им на перехват, закричав:

— Стой!

Когда войско остановилось, он спросил:

— Куда это вы собрались?

— Я… я забыл щёточку для моих бакенбардов, — сказал генерал, дрожа от страха. — П-п-поэтому мы решили вернуться за ней.

— Это невозможно, — отвечал Дровосек. — Потому что великан с молотом перебьёт вас всех, если вы попытаетесь пройти мимо него.

— Я и забыл о великане, — побледнел генерал.

— Кажется, вы забыли о многих важных вещах, — заметил Дровосек. — Надеюсь, вы не забудете, что вы храбрые мужчины.

— Никогда! — вскричал генерал, выпятив расшитую позументом грудь.

— Никогда! — повторил каждый офицер, негодующе выпятив свою грудь.

— Что до меня, — скромно произнёс рядовой, — то я должен подчиняться своим командирам. Поэтому когда мне велят бежать, я бегу. А когда велят сражаться — сражаюсь.

— Это верно, — согласился Дровосек. — А сейчас вы все должны вернуться к принцессе Озме и выполнять её приказания. А если вы попытаетесь улизнуть снова, я разжалую всех двадцать шесть офицеров в рядовые, а рядового сделаю генералом.

Эта ужасная угроза так напугала армию, что она сразу возвратилась к тому месту, где рядом с Трусливым Львом стояла Озма.

После этого Озма вскричала громким голосом:

— Я требую, чтобы король гномов появился перед нами!

Ответа не последовало, если не считать того, что постоянно перемещавшиеся по горе гномы снова расхохотались.

— Вам не сле-ду-ет при-ка-зы-вать ко-ро-лю гно-мов, — заметил Тик-Ток. — По-то-му что вы не пра-ви-те им, как пра-ви-те соб-ствен-ным на-ро-дом.

Тогда Озма закричала иначе.

— Я прошу, чтобы король гномов появился перед нами!

В ответ раздался лишь новый взрыв издевательского смеха. Подобные теням, гномы продолжали носиться там и сям по скалистому утёсу.

— По-ста-рай-тесь хо-ро-шень-ко по-про-сить его, — сказал Тик-Ток Озме. — Ес-ли он не вы-хо-дит в от-вет на ва-ше об-ра-ще-ние, то он мо-жет хо-тя бы ус-лы-шать вас, ес-ли вы бу-де-те у-мо-лять е-го.

Озма гордо оглянулась на своих подданных.

— Вы хотите, чтобы ваша правительница упрашивала злого короля гномов? — спросила она. — Неужели принцесса из Страны Оз станет унижаться перед созданием, обитающем под землёй?

— Нет! — решительно вскричали все. А Страшила добавил:

— Если он не выйдет, мы вытащим его из норы, как лису, и укротим его упорство. Но наша любимая маленькая повелительница всегда должна держаться с достоинством, так, как это делаю я.

— Ничего страшного не случится, если я попрошу его, — сказала Дороти. — Я всего лишь маленькая девочка из Канзаса. У нас, американцев, много достоинств, мы даже не знаем, что с ними делать. Я позову короля гномов.

— Давайте, — неудачно пошутил Голодный Тигр, — и если он сделает из вас отбивную, я съем вас завтра утром за завтраком.

Дороти шагнула вперёд и произнесла:

— Пожалуйста, король гномов, покажитесь нам.

Гномы было снова начали хохотать, но из горы раздался низкий гул, и они разом смолкли и исчезли из виду.

В скале открылась дверь, и раздался голос:

— Входите!

— Это не ловушка? — спросил Железный Дровосек.

— Не думайте об этом, — ответила Озма. — Мы пришли сюда, чтобы освободить бедную королеву Эв и десять её детей. И мы должны идти на риск, чтобы выполнить эту задачу.

— Ко-роль гно-мов — чест-ней-ший и по-ря-доч-ней-ший че-ло-век, — сказал Тик-Ток. — По-верь-те, он всё де-ла-ет пра-виль-но.

Озма шла впереди, взявшись с Дороти за руки. Процессия прошла под дверными сводами, вырубленными в скале, и вошла в длинный коридор. Он освещался драгоценными камнями, замурованными в стены. Под каждым из них пряталась лампочка. Никто не сопровождал их и не показывал дорогу. Но вся компания протискивалась по коридору до тех пор, пока не вошла в круглую, с куполом вверху, богато украшенную пещеру.

Посреди этой залы стоял трон, вырезанный из массивного валуна. Он имел грубую и шершавую форму, но сверкал огромными рубинами, бриллиантами и изумрудами, вделанными в каждую из его сторон. На троне сидел король гномов.

Этот важный повелитель подземного мира был маленьким полным человечком, одетым в серо-коричневые одежды. Они были точно такого же цвета, как вырезанный из скалы трон. Скалистый цвет был и у его косматых волос, и вьющейся бороды, и у его лица. Он не носил короны. Единственным украшением короля служил широкий, инкрустированный драгоценными камнями пояс, который облегал его полное маленькое тело. Черты лица выглядели добрыми, глаза весело смотрели на вошедших.

Озма и Дороти остановились перед королём гномов. Их спутники выстроились тесной группой позади них.

— Он выглядит совсем как Санта-Клаус. Только другого цвета! — шепнула Дороти подружке. Но король гномов расслышал её реплику. Она вызвала у него громкий смех.

— У него красное лицо и круглый маленький живот. Он трясётся, когда король смеётся, как баночный компот! — произнёс монарх приятным голосом. Все смогли убедиться, что живот его действительно трясётся, как консервированные фрукты в банке, когда король засмеялся.

И Озма, и Дороти были очень рады, что король гномов такой приветливый. Минуту спустя он взмахнул правой рукой, и девочки обнаружили за своими спинами мягкие стулья.

— Садитесь, мои дорогие, — сказал король гномов, — и расскажите мне, почему вы проделали этот путь, чтобы навестить меня, и что я могу сделать, чтобы осчастливить вас.

Пока они усаживались, король гномов взял трубку, достал из кармана раскалённый уголёк и сунул его в широкое отверстие трубки. Затем стал курить, выпуская облака дыма. Облака сворачивались в кольца над его головой. Дороти подумала, что это ещё больше делает маленького монарха похожим на Санта-Клауса. Но Озма начала говорить, и все внимательно прислушались к её словам.

— Ваше величество, — сказала она, — я правительница Страны Оз. Я явилась сюда просить вас освободить добрую королеву Страны Эв и десять её детей, которых вы заколдовали и содержите как своих пленников.

— О нет, в этом вы ошибаетесь, — ответил король. — Они не пленники мои, а рабы, которых я купил у короля Страны Эв.

— Но это неправильно, — сказала Озма.