– Кого же нам теперь искать?

– Мне кажется, теперь мы должны узнать, откуда примчался к тебе незнакомец.

Позавтракав, они решили вернуться в гостиницу, хозяин которой говорил, что его брат знает, откуда приходят лучники. Старый Темпозар одобрил это решение.

– Эх, если бы мне скинуть годков двести, – сказал он вздыхая.

– Ничего-ничего, мы сами справимся, – успокоил его Светозар.

Печально вздыхая, Темпозар проводил предводителя гномов и его первого министра. Сделал он это, не сходя со своего крыльца, потому что последние сто лет он уже не покидал своего дома.

Белояр со Светозаром оседлали лошадок и двинулись в обратный путь.

После вчерашнего дождя всё вокруг преобразилось. Ливень смыл грязь с домов и деревьев. Блестели яркие крыши, как будто их только что подкрасили. Друзья возвращались по знакомой дороге, только теперь в небе не было ни облачка и пели птицы.

Они подъехали к воротам, в которые въезжали уже третий раз за последние несколько дней. Лошади привычно потянулись к конюшне.

– Постой-ка! – остановил Белояра Светозар. – А где хозяин?

Белояр присмотрелся. Действительно, хозяин не вышел встречать гостей.

– Есть тут кто-нибудь? – громко позвал Светозар, сжимая рукой меч.

Настороженно переглядываясь, они спрыгнули на землю.

– Подожди меня здесь, – тихо проговорил Светозар и, обнажив меч, двинулся осматривать двор. Белояр придерживал лошадей, готовый в любую минуту броситься ему на помощь.

Вдруг сзади что-то шлёпнулось. Белояр вздрогнул и развернулся с мечом в руке.

И тут же облегчённо прислонился к стене, вытирая пот. Это с крыши спрыгнул чёрный хозяйский кот. Белояр погрозил ему кулаком.

Светозар походил по двору, заглядывая во все уголки, и направился в дом. В комнатах хозяина тоже не оказалось. В конце концов Светозар нашёл его на кухне: он прятался между бочек и кастрюль.

– Д-о-о-о-брый день, – запинаясь, пробормотал хозяин, испуганно поглядывая на меч.

Светозар, перехватив его взгляд, засунул меч в ножны.

Не выказывая особой радости, хозяин выбрался из своего убежища. Светозар вышел с ним на порог дома.

– Д-о-о-о-брый день, – проговорил он, увидев Белояра.

– Мы приехали расспросить вас о вашем брате. Где нам можно его найти? – спросил Белояр, поправив на голове шляпу.

– Нет у мене никакого брата! – вдруг отчаянно закричал хозяин. – Я вам наврал. Наврал! Пустите меня! Будьте вы все прокляты!

Размазывая слезы по лицу, он побежал в поле.

Белояр и Светозар ничего не понимали. Тут в хлеву послышалось шуршание, и они, не раздумывая, бросились туда. Среди коров нашли забившуюся в угол работницу.

– Мы ничего вам не сделаем, – стал успокаивать её Белояр. – Мы эти… гномы. Особенно я, – поклонился он, не снимая шляпы.

Смущаясь, девушка рассказала, что утром приехали трое всадников и уволокли с собой из соседнего дома брата её хозяина.

– Это было ужасно, – зарыдала она, закрыв лицо руками. – Он ведь такой молодой. Они били его и обзывали болтуном.

– Всадники были во всём чёрном? – спросил Белояр. – В опущенных на глазах капюшонах?

Девушка утвердительно кивнула головой.

– А луки торчали за спинами? – спросил в свою очередь Светозар.

И вновь получили подтверждение.

– Куда же они поехали?

Девушка вытерла слезы фартуком.

– Они умчались в сторону Седого ущелья, а брата хозяина связали и потащили на верёвке за собой. Бедняжка!.. Это было ужасно! Я не могла на всё это смотреть!

Она снова закрыла лицо руками.

– Знает ли кто-нибудь дорогу туда? – спросил Белояр. – И что это за Седое ущелье?

– Что вы! – замахала руками девушка. – Седое ущелье – это край света. Оттуда никто не возвращается. У нас говорят, что есть дорога только туда и не существует дороги обратно. Никто вас туда не поведёт. Я даже боюсь говорить с вами, так как не знаю, что мне за это будет.

С этими словами она спряталась обратно в хлев.

Белояр со Светозаром тронули лошадей.

Подъехав к развилке, они в раздумье остановились. Громко каркая, над ними кружились встревоженные вороны.

– Кыш! Кыш! – стал отмахиваться от них Белояр, одной рукой придерживая свою драгоценную шляпу.

Но вороны не успокаивались, закаркали ещё громче. Тогда Светозар замахнулся на них мечом. Вороны отлетели и стали издали настороженно следить за путниками.

– Как же нам добраться до этого Седого ущелья? – задумался Белояр.

– Не беспокойся, – сказал Светозар. – Я, кажется, знаю дорогу. Но прежде чем мы отправимся туда, нам придётся вернуться домой. Мне надо проверить свою догадку.

Вечером они подъехали к хутору, одиноко стоявшему на краю леса. Со всех сторон его обступали вековые деревья.

На их стук из дома вышел толстяк, недовольно ворча. Впустить путников он отказался, но, увидев, что у них есть драгоценности, сразу залебезил.

– Ой вы, гости дорогие! Ах вы, мои хорошенькие! – забегал вокруг них толстяк.

Светозару не очень понравилось такое внимание. Он уже пожалел, что пришлось завернуть сюда. Зато Белояру внимание хозяина пришлось по душе.

– Вы же гномы, да? – спрашивал хозяин. – Никогда в жизни не видел гномов.

За ужином стол ломился от яств. Прислуживал какой-то детина, подпоясанный полотенцем. Были на столе и жареный гусь, и сладкие вина. Детина щедро наполнял кубки. Белояр проворно схватил пенящийся кубок, но вдруг услышал предостерегающий кашель своего министра.

– Гномы не пьют, – отстранил кубки Светозар. Белояру пришлось сделать то же самое. Хозяину это не понравилось.

– Что же вам подавать, гости дорогие? – чуть не заплакал он. – Обижаете меня.

– Ой, обижают, – зарыдал детина, утираясь полотенцем.

– Чай! – вспомнил про свой любимый напиток Белояр.

– Чай! – обрадовался хозяин. – Чай – это хорошо. У меня есть особая заварочка: на мяте, травах, зверобое. Усталость как рукой снимает.

Он щёлкнул пальцами, и детина побежал за самоваром.

Гномы с удовольствием стали пить чай. А Светозар все причмокивал, пытаясь определить, что за такой странный вкус у этого чая.

Они с трудом одолели по одной чашке. Видимо, друзья сегодня очень устали, потому что тут же у стола стали засыпать.

Хозяин и детина потащили их в спальню.

– Я сам, – бормотал Белояр. Но не было сил сопротивляться.

– Меч не трогать, – вцепился в свое оружие Светозар, даже во сне не выпуская его из рук.

Утром Белояр никак не мог открыть глаза. Голова гудела. Ему было холодно, одеяло куда-то исчезло. Белояр ничего не понимал. Где они? Почему язык так непослушен?

Наконец Белояр открыл глаза. И ужаснулся.

Они с Светозаром валялись на полу, крепко связанные одной верёвкой.

«Друг к другу привязали. Неужели даже верёвки жалко?» – было первое, что пронеслось у него в голове. Светозар стонал.

Белояр рванул руки, но верёвки крепко держали его. Светозар тоже заворочался что было сил. Вдвоём, не сговариваясь, они стали кататься по полу.

Зазвенела разбитая посуда, падавшая со стола.

Сразу же на звон открылась дверь, и в лицо им упёрлись ботинки толстяка. Он наклонил к ним свое небритое лицо.

– Проснулись, голубчики? Хорошо дурман-зелье подействовало.

Светозар с Белояром снова закатались по полу, пытаясь добраться до хозяина. Он проворно отпрыгнул в сторону, и они сокрушили тумбочку с вазами.

– Зачем же посуду бить? Хоть вы и стоите денег, но посуда мне тоже дорога. За каждого из вас по двадцать пять золотых лучники обещали. Такие деньги на дороге зря валяться не будут.

Так вот в чём дело! Их напоили специально, чтобы продать лучникам. Так глупо попасться!

Пленники сжались в комок.

– За двадцать пять золотых… – пробормотал сквозь зубы Белояр.

– А что – мало? – удивился хозяин. – Мне хватит. За двадцать дом купить можно.

– Да мы тебе больше заплатим, – пообещал Светозар. – Сто дадим за каждого.

Хозяин потянул носом, почесал небритую щетину.

– Так я вам и поверю. Выпусти вас, а вы меня мечом. И плакали мои денежки.

– Да сам возьми всё, что там в мешках!

– Это я уже давно взял, – хмыкнул хозяин. – Ещё ночью. Не терпелось. Это уже моё, это не считается.

Потом поднёс к окну мечи гномов, любуясь ими на свету.

– А за них, как думаете, сколько дадут? Пленники в ярости опять закатались по полу.

– Но-но, вы мне бешеных тут не изображайте, – прикрикнул на них толстяк. Он принёс откуда-то огромные счёты и принялся перекидывать костяшки. – Денежка счёт любит, – щёлкал он, радостно улыбаясь. – И лошадки ваши чего-то стоят. Мои они теперь. И сбрую приплюсуем.

Белояр с интересом наблюдал за хозяином домика. Скуп? Денежку любит? А что, если…

Белояр стиснул руку Светозара.

– Глупый он, наш хозяин, – зашептал Белояр на ухо Светозару, но так, чтобы его услышал толстяк. – Думает, что всё забрал. А под шляпой у меня что?