И оба они дико захихикали, завертевшись по полу. Шляпа пока что держалась.

– Тихо! Тихо! – вдруг сказал, преувеличенно пугаясь, Белояр. – Он на нас смотрит… Хозяин не выдержал и подбежал к ним.

– Вы что тут шепчетесь? А?

– Мы ничего. Что вы? – пожал плечами Белояр. – Правда, мы ничего? – обратился к Светозару.

– А ну, цыц! – пнул его ногой хозяин.

– Таки услышал, – в сердцах сказал Светозар.

– Услышал, услышал, – топтался вокруг них хозяин. – Голова у него под шляпой. Меня не обманешь. Ишь какие… Думали, я наклонюсь, чтоб шляпу сбросить, а они меня хвать! Не на того напали… А я вас всё равно обхитрю! – крикнул он и выбежал из комнаты.

Белояр со Светозаром выжидающе замерли. Хозяин вернулся с огромной палкой и попытался издали снять с Белояра шляпу.

– Поосторожней! – буркнул Белояр. – Глаза выколешь!

– А ты не дёргайся, – прикрикнул толстяк. И тут он увидел золотой обруч.

– Ах вы, гномики дорогие, что вы от меня утаить хотели! – обрадовался хозяин, подцепив палкой обруч.

И тут произошло то, чего хозяин никак не мог ожидать.

Как только обруч покатился по полу, Белояр моментально стал расти. Верёвки, лопались на глазах изумлённого толстяка, замершего с палкой в руках. Вот уже Белояр в полный рост встал перед ним на ноги.

– Колдун! – завопил в испуге хозяин, выпрыгнул в окно и побежал в лес, не разбирая дороги.

Светозар с мечом в руке хотел броситься за ним, но Белояр остановил его.

– Нам надо спешить! Сюда могут нагрянуть лучники!

Он снова натянул обруч, шляпу и закутался в плащ, так как все его одёжки порвались, когда он внезапно вырос.

Они быстро собрались, вложили в ножны мечи, вывели лошадок из конюшни и поскакали прочь.

Только к вечеру следующего дня Светозар с Белояром достигли Страны Гномов. Светозар, покачиваясь в седле, жадно вдыхал родной воздух. Будто бы впервые смотрел он на знакомые живописные деревни, на тучные поля, вслушиваясь в перестук молоточков: это работали гномы-кузнецы.

Страна Гномов утопала в цветах. Ведь гномы разводят цветы на каждом свободном клочке земли. Цветы росли не только вдоль дорог: даже крыши домов были уставлены цветочными горшками, даже будки их маленьких пёсиков окружали цветники. В таких цветочных будках собаки вырастали не злые, а добрые. Да и среди гномов злюки и жадины встречаются очень и очень редко. Гномы ненавидят любое зло, которое встречается на земле. Они никогда не расстаются со своими мечами и не оставят их до тех пор, пока в мире сохранится хоть капелька несправедливости.

Белояр со Светозаром спешились у дворца собраний, прошли зал героев, и Белояр даже не взглянул на свой портрет, на котором он бросал шар в дерево-великан. Буйзар, доблестный военный министр, выслушал их рассказ; рука его то и дело сжимала рукоятку меча, когда они рассказали, как разбойник-толстяк посмел обидеть предводителя гномов и его первого министра.

В тот же вечер собрался совет гномов.

– Чёрные лучники и те, кто с ними связан, находятся в Седом ущелье, – сказал Белояр. Он переоделся в яркие одежды и возбуждённо ходил по залу, заложив руки за спину. – Они воруют людей, навсегда уводя их в Страну Без Конца, убивают непокорных. Кто знает, как с ними справиться? Кто они?

Седые гномы кусали свои бороды. Буйзар доставал и прятал в ножны свой меч. Все молча смотрели друг на друга, не зная, что ответить.

Внезапно закашлялся старый гном Арказар. Пожалуй, не было никого в Гномии, кто мог бы сравниться с ним по возрасту.

Откашлявшись, Арказар сказал:

– А не может ли это быть сам Каргар?

И он обвёл присутствующих выцветшими глазами.

Все гномы подняли головы. Те несколько гномов, которым известно было это ненавистное имя, вздрогнули. Ибо не знали они злодея, страшней Каргара.

Белояр удивлённо посмотрел на гномов.

– Каргар… – повторил он это неприятное имя.

– Нельзя называть его, накличешь беду, – предупредил его старик Арказар.

Как бы в подтверждение его слов, вихрь рывком распахнул окна и задул свечи в зале. Гномы всполошились.

Окна закрыли, свечи зажгли вновь. Гномы с тревогой смотрели на Белояра.

Светозар поднял свою седую голову и тоже посмотрел внимательно на предводителя.

– Говори, – велел ему старый Арказар, и гномы закивали в знак согласия.

– Видишь ли, – начал свой рассказ Светозар, – в мире не всегда были перемешаны добро и зло. Когда-то были два полюса – полюс добра и полюс зла. Страны, расположенные ближе к полюсу добра, жили в согласии; а те, которые лежали у противоположного полюса, всегда воевали и враждовали.

– Так за Седым ущельем – полюс зла? – догадался Белояр. Он весь наклонился вперёд, чтобы не пропустить ни слова из рассказа Светозара.

– Очевидно, там владения царя зла. Имя его тебе теперь известно. И то, что имя его было произнесено здесь, он услышал. Ты видел задутые свечи и распахнутые окна. Но что сделано – то сделано. Он живуч и силён. Если в мире где-нибудь льётся кровь, это добавляет царю силы. Он очень старый колдун. Большинство из тех, кто жил в одно время с ним, уже поумирали, а он все живёт. Но нигде, ни в одной из старых книг нет упоминания о лучниках. Ему не нужны были помощники. Значит, теперь он стал готовиться к осуществлению опасного замысла, если завёл себе войско.

Гном-звездочёт добавил:

– Он назвал свои владения Страной Без Конца. Ибо верит он, что никогда в мире не иссякнут зло и вражда. Он будет царствовать вечно, то есть без конца.

– Нет, – решительно встал Белояр. – Мы положим конец его владычеству.

– Ты не представляешь себе, как это трудно, – предупредил его Светозар.

Но Белояр лишь взглянул в его сторону, и всем стало ясно, что предводитель гномов не изменит своего решения.

– Пусть я погибну, пусть даже потеряю в этом бою свою голову, но меч мой укоротит ему жизнь. Готов ли ты идти со мной в этот поход, друг мой, Светозар?

– Готов, – торжественно ответил Светозар и поднял кверху свой меч.

Белояр тоже поднял меч. За ним вытащили из ножен своё оружие остальные гномы. Так они прощались со своим предводителем и его первым министром.

– Я уже простился со всеми, – подошёл к Белояру Светозар. – А ты пиши письмо своей невесте. Курьер доставит его, а что не успеешь написать, передаст на словах.

Белояр написал коротенькое письмо. Его запечатали огромными дворцовыми печатями. У Алактонушки не должно было оставаться никаких сомнений, ибо на печатях было выбито: «Предводитель гномов Белояр».

Белояру в ту ночь снилась родная деревня. Удочкой он ловил одну рыбку за другой. А Светозару снилась его Гномия. Хоть ты человек, хоть гном, но нет ничего для тебя милее родимых мест.

Первые лучи солнца проникли в опочивальню.

Белояр потянулся и с удивлением огляделся. Он тёр глаза и никак не мог понять, почему вдруг оказался в такой роскошной кровати. Потом до него дошло, что он во дворце гномов. За дни, проведённые в седле, он успел забыть о мягких подушках и перинах, о спокойном сне. И странно, что сегодня поутру ему не нужен меч, а необходима зубная щётка.

В зале шли приготовления к походу.

– Вот два прекрасных меча – лучшие в нашей стране, – говорил военный министр Буйзар, приводя в порядок оружие. – Их выковали много-много веков тому назад. Об этом свидетельствуют старинные рисунки на клинках. Не промахнитесь только, а булат выдержит.

– Такой булат дороже золота, – прижал Светозар меч к груди.

Пришёл старый гном Арказар с маленькой чёрной бутылочкой в руках.

– Раз вы идёте на смертный бой, мечи надо окунуть в эту жидкость, – сказал он. – Если вам удастся хотя бы слегка ранить врага, даже царапнуть немного, он всё равно погибнет. Капля этой жидкости может лишить жизни целый отряд врагов.

Мечи положили на стол. Арказар закатал рукава и протёр клинки пенящейся чёрной жидкостью. Одна капля её скатилась на поверхность стола, и тотчас весь этот кусок стола почернел и прогнил.

– Только будьте внимательны, – сказал Арказар, передавая им поочерёдно мечи, – сначала Белояру, а затем Светозару. – Если ненароком поранитесь сами… – покачал он головой.

Но его перебил придворный лекарь, который держал в руках два золотых флакончика, сделанных в виде маленьких кувшинчиков.

– Если они ненароком поранятся этим мечом или каким-либо другим, им следует воспользоваться всеисцеляющей жидкостью, сделанной мною по рецепту великого Берестеня.

Он бережно отвинтил крышку одного из флаконов и капнул алой жидкостью на почерневшую дыру в столе. И сразу же чернота исчезла, дыра затянулась, а из полированного дерева даже проклюнулся зелёный листочек. За ним полезла целая веточка, на которой раскрылся белый цветок. И вот уже одна за другой закружились над столом пчёлы.

– О! – вздох удивления пронёсся над залом: такова была сила жизни, заключённая в одной алой капле.