– О! – вздох удивления пронёсся над залом: такова была сила жизни, заключённая в одной алой капле.

Мастера гномы приготовили две кольчуги, которые должны были защитить гномов от стрел лучников.

Белояр со Светозаром надели кольчуги.

– Надо их проверить, – сказал Светозар. И тотчас в зал вошли два гнома, вооружённые луками.

Белояр со Светозаром стали у стены, и в них полетели стрелы. Но они только ломались.

– Спасибо мастерам, – сказал Светозар.

– А это что? – спросил Белояр, заметив на столе дорогую шкатулку, так необычно выглядевшую среди всего этого военного снаряжения.

– Волшебник Берестень велел, чтобы вы обязательно взяли её в поход, когда возвратитесь домой на один день.

– Выходит, он знал, что мы вернёмся! – удивился Белояр. – Значит, он не зря сюда заезжал. Но что там?

Гномы покачали головами.

– Он сказал, что кара настигнет всякого, кто раньше времени заглянет в шкатулку, – предупредил Арказар. А другой гном добавил:

– Мы не советуем предводителю открывать шкатулку. Нельзя нарушать предписание Берестеня.

– Но когда настанет это время, он не сказал? – Белояр сгорал от любопытства.

– Он разрешил открыть её лишь в самую страшную минуту великой битвы.

– А это значит, что битва будет-таки великой, – сказал Светозар, поглаживая рукоятку меча.

И гномы закивали головами.

Наступили последние минуты перед расставанием.

– Только не забудьте ещё про одну вещь, оставленную для вас Берестенем, – напомнил Буйзар и указал на компас.

Белояр положил его на ладонь, стрелка забегала и остановилась. Это был компас, указывающий прямо на Седое ущелье. Арказар сказал, что это ущелье поседело от ужасов, которые довелось ему увидеть. Даже ущелье поседело…

Они попрощались и сели на коней. И, стараясь не оборачиваться, поскакали туда, куда указывала стрелка компаса. За спиной оставалась родная Гномия, а впереди их ждала неизвестность.

День и ночь стрелка компаса смотрела в сторону Седого ущелья. Они шли прямо к полюсу зла. Смерть или победа были уготовлены им. Стрелка непрестанно дрожала, значит, в той стороне всё время совершалось зло. И, видя это, Белояр со Светозаром изо всех сил подгоняли лошадок. Меч гнома не может лежать спокойно в ножнах, когда зло вершит своё чёрное дело.

Как ни таились путники, как ни прятались, всё равно на исходе третьего дня они встретились с лучниками. Точнее, наткнулись на них.

– Смотри, – придержал коня Светозар, показывая на троих всадников вдали.

Они пригляделись: ведь это могли быть не только лучники. Потом спрятались за деревья, чтобы всадники их не увидели.

– Тащат что-то! – шёпотом сказал Белояр. Зрение его не подвело. Лучники в чёрных капюшонах тащили на верёвке человека.

Капюшоны скрывали их лица. Они буднично занимались своей страшной работой.

– Вперёд! – пришпорил коня Белояр, ни секунды не сомневаясь в том, что они не имеют права прятаться. Ведь рядом погибает человек.

Вынув мечи из ножен, гномы помчались на врагов.

Сначала лучники, занятые своим делом, не обратили на них внимания. Они привыкли, что здесь, близ владений царя Каргара, люди разбегаются, лишь завидя их вдали. Но двое незнакомцев мчались им наперерез. И лучникам пришлось действовать.

Последовала короткая команда. Враги остановились. Двое из них достали свои луки, туго натянули их. Свистнули стрелы.

Удар! Стрела зазвенела, сломавшись о кольчугу. Ещё одна стрела с чёрным оперением прошла мимо цели. Удары стрел о кольчуги были очень сильны, но им не удавалось выбить Белояра со Светозаром из сёдел. Стрелы свистели в воздухе, а гномы неудержимо приближались.

Первым налетел на лучников Светозар. На ходу он вытащил меч и, яростно размахивая им над головой, сбросил с коня первого противника. Лучник, стукнувшись головой о землю, больше не подавал признаков жизни.

Двое оставшихся лучников бросились в ответную атаку. Закипел бой.

Раздавался стук мечей, ржали лошади. Однако в ближнем бою лучники уступали гномам: видно, они привыкли расправляться с безоружными. Сейчас им пришлось достать из ножен свои сабли. Не откидывая капюшонов, они молча и яростно отбивались.

Ещё один удар Светозара сразил врага: второй лучник сполз с седла. За ним последовал и третий, которого настиг Белояр, когда тот, увидев гибель товарищей, повернул коня и бросился прочь.

Расправившись с лучниками, Белояр со Светозаром спешились и подошли к лежавшему на дороге человеку. Светозар ловко разрубил спутывавшую его верёвку, а Белояр достал из-за пазухи золотой флакончик. Капля исцеляющей жидкости позволила вернуть пленника к жизни. Это был юноша лет двадцати.

– Спасибо, – прошептал он запёкшимися губами. Спасённый человек широко раскрытыми глазами смотрел на гномов.

– Почему они взяли тебя? – спросил Светозар. – Что ты сделал плохого?

– Ничего, – замотал юноша головой. – Я задолжал своему хозяину, и он в уплату долга продал меня лучникам. Так что всё по закону.

– Не может быть такого закона, – возмущённо сказал Белояр. – Человека не должны продавать, как бессловесную скотину.

– Это у вас. Вы, я вижу, издалека. А мы живём поблизости от Седого ущелья и подчиняемся другим законам. Лучники заставляют нас называть эти законы великими и справедливыми. Они очень просты, и в этом их справедливость.

– В чем же их простота?

– Все они сводятся к одному: правда на стороне сильного, – со вздохом сказал спасённый. – Прав всегда тот, кто сильнее. Я слабее, значит, я не прав. Хозяин более прав, чем я. Лучники сильнее хозяина, значит, правы они. Они вообще всегда правы, потому что у них луки, бьющие без промаха.

Белояр со Светозаром переглянулись.

Они отпустили пленника домой, дав ему драгоценный камень, чтобы он уплатил свой долг, а сами двинулись дальше.

Раз им встретились лучники, значит, они на правильном пути. Светозар с Белояром снова взглянули на компас.

Близилась ночь, и следовало поискать место для сна.

На ночлег путники расположились в лесу. Светозар предложил спать по очереди: ведь они были уже во владениях врага, с которым им предстоял бой не на жизнь, а на смерть.

Первым лёг спать Белояр. Поворочался, расслабил ремень, на котором висели ножны, накинул сверху свой шерстяной плащ и стал мирно посапывать.

Однако сон оказался не из приятных. Ему снились лучники, пугачи, затем откуда-то возникло смеющееся лицо Валуя. Тот за руку тащил за собой его Алактонушку. Когда Белояр бросился её выручать, из-за кустов возникли лучники и пустили в него тучу стрел. Стрелы пригвоздили его плащ к дереву, и Белояр ничем не мог помочь своей невесте. Так что он был рад, когда его разбудил Светозар.

Подняв Белояра, Светозар лёг на примятые ветки, с головой укрывшись плащом. Он продрог за время своего дежурства.

Белояр стал вслушиваться в лесные шорохи. Рука его сжимала меч. Он чувствовал себя спокойнее, ощущая пальцами тяжёлую рукоятку. В полной тишине его охватило чувство беззащитности. В темноте не видно было даже лежащего рядом Светозара.

Вдруг в лесу раздался тонкий свист. Он прозвучал и смолк где-то рядом, слева. Белояр завертел головой, надеясь сквозь тьму увидеть, что произошло. Он даже засопел от усердия. Глубоко вздохнув, он почувствовал во рту что-то сладкое. Голова затуманилась. Она прямо валились с плеч, глаза стали сами собой слипаться. «Только на минутку закрою», – подумал Белояр. Ему показалось, что он всё слышит, всё понимает и всё видит. И когда нужно будет, раскроет глаза. Просто немного подремлет.

Дурманящий, тяжёлый сон сковал его. С трудом Белояр стал понимать, что с ним что-то неладно. Даже во сне он начал изо всех сил кричать. Он силился разбудить Светозара, ему казалось, что он кричит очень громко. Однако на самом деле Белояр не произносил ни звука.

Внезапно голова стала холодной, и Белояр захлопал глазами. Он проснулся от того, что ничком повалился на землю. До него дошёл голос Светозара:

– Не спи! Не смей спать! Кажется, это опять дурман-трава. Та, которую нам подсунули на хуторе.

Белояр с трудом поднялся, но не мог понять, где же его первый министр.

А Светозар уже сражался с лучником. Они кружили между кустами, наскакивая друг на друга. Меч и сабля мелькали в воздухе.

Этот лучник оказался более ловким, чем те, которых они сразили днём. Видно, чем ближе к Седому ущелью, тем труднее будет бороться. Лучник уверенно отражал удары Светозара и старался оттеснить гнома к оврагу.

Белояр, придя в себя, бросился на помощь. Он увидел, что ещё несколько шагов – и Светозар соскользнёт с обрыва вниз. Белояр с воинственным криком ринулся в бой. Он хотел, чтобы лучник повернулся к нему, а Светозар передохнул.

Его внезапный возглас заставил содрогнуться и Светозара, и лучника. Лучник обернулся и тотчас получил смертельный удар от Светозара. Он зашатался и ничком повалился в кусты.