– Красавица ты наша маленькая! – целовали они ее и гладили по головке, украшенной роскошными кудрявыми волосами. – Когда же еще пошалить, как не в детстве!

Не знала малышка ни наказания, не слышала никогда строгих ноток в голосе родителей. Что уж об остальных говорить! Так, в неге и баловстве росла принцесса.

Однажды король в окружении свиты возвращался с охоты. У самых ворот дворца встретилась ему на пути сухонькая и сгорбленная старушка, опиравшаяся на клюку. Хотел король дать ей милостыню, а старушка и говорит ему:

– Есть у меня, Ваше Высочество, для вас письмо, – и протянула свиток, добавив: – От испанского короля.

Короли двух государств давно дружны были, поэтому король не удивился посланию и стал читать. В письме говорилось, что старушке нужно было дать приют и принять, как лучшего гостя. Король еще раз оглядел нищенку и распорядился, чтобы ей дали комнату и накормили. Только прислуга решила все по-своему: поселили старушку под самой крышей, а на обед пригласили за стол, где ели слуги. Старушке было тяжело подниматься в самую верхнюю комнату, но она молча поковыляла по ступенькам, опираясь на свою клюку.

С столу нищую старушку пригласили в комнату прислуги, и бедная женщина вынуждена была снова спускаться по скользким ступеням. Но на этом ее испытания не закончились. Во время трапезы в комнату влетела принцесса. Смеясь и озорничая, она высыпала содержимое солонки и перец в суп старушки. Слуги рассмеялись, а женщина доела суп, снова не сказав ни слова в упрек. Вставая из-за стола, старушка обнаружила, что ее клюки нет. Посмотрела на очаг, а палка, на которую она опиралась, догорала в огне. Слуги только рассмеялись, зная, что король и королева прощают девочке любые шалости.

– Считайте, что уже выздоровели! – веселилась принцесса. Потом она побежала к отцу и рассказала, как «вылечила» старушку. Король не придал этим словам значения, а королева посмеялась вместе с дочкой.

Утром старушка, уходя из дворца, встретилась с принцессой у входа и произнесла слова, которые девочка хорошо запомнила:

Говорила эти странные слова нищенка, а сама внимательно смотрела на принцессу. Та рассмеялась, как обычно, и убежала. Старушка исчезла: никто не видел, как она выходила. Не видели, и куда она направилась, в какую сторону…

С этого времени стали происходить с принцессой странные вещи: красота не померкла, а, наоборот, девушка расцвела и еще больше похорошела. Только с каждым днем она становилась все легче, с каждым днем теряла в весе. Ела как обычно, не худела, но от малейшего дуновения ветерка ее тело приподнималось и зависало в воздухе. Слугам было приказано плотно закрывать все двери и запечатать окна. Особым указом король приказал всем молчать о таком несчастье. Король и королева очень боялись потерять единственную и горячо любимую дочь. Они запретили ей выходить на свежий воздух в страхе, что ветер унесет ее как перышко в неведомые дали. Во дворце принцессу стали называть Золотым Перышком.

Живая, озорная и избалованная девушка невероятно скучала взаперти. Ей нравилось теперь летать по дворцу, а отца и мать она заставляла дуть изо всех сил, создавая ветерок. Начинались эти мучения для короля и королевы с самого утра, а заканчивались поздним вечером, когда родители падали без сил. Это принцессе было легко перемещаться по воздуху, а король и королева бегали по всему дворцу, создавая ветерок. А дочка только покрикивала на них:

– Еще подуйте! Еще!

Стоило исчезнуть движению воздуха, принцесса опускалась на пол и начинала плакать.

Все это измучило короля и королеву.

– Кто и за что наказал нас и нашу девочку таким испытанием? Чьи это чары? – печалились они, но ответа не знали. Однажды принцесса подслушала грустный разговор короля и королевы:

– Это та грязная старушонка навела на меня колдовство! Думаю, она не простила мне соль, перец и клюку. Я помню те слова, которые она сказала при прощании:

Короля теперь мучил один вопрос: как найти старушку и искупить вину? Но испанский король к этому времени уже умер, спросить о странной гостье было не у кого. Принцесса продолжала уменьшаться в весе. Теперь ее легко поднимал в воздух даже легкий вздох. Золотое Перышко – принцесса – летала по дворцу, а родители осунулись и стали болеть.

Секрет оставался секретом, а вот о красоте принцессы слава разнеслась далеко. Услышал о прекрасной девушке португальский король. Решил он сосватать ее за своего сына, прислал послов. Долго думали король и королева, как поступить. И правду не скажешь, и отказать нельзя! Придумали, наконец, как выйти из такого положения. Дали свое согласие, но свадьбу попросили отложить на год. За это время многое могло измениться! Только португальский принц решил приехать, чтобы познакомиться со своей невестой, а встречу допустить было нельзя. И тогда принцесса сама подсказала родителям:

– Ваши величества! Видно, мне придется найти старушку! Я хорошо помню ее слова:

– Вот к этому замку меня ветер и отнесет. А там будет видно, какой дождь выручит и вернет к вам. Отнесите меня на холм, оттуда с ветром я и полечу! От судьбы не уйдешь…

Горько стало королю и королеве, да делать нечего! Вместе с принцессой поднялись они на холм. А там не просто ветерок был – настоящая буря разыгралась! Налетел резкий порыв, похожий на смерч, подхватил девушку и в мгновение ока унес принцессу в черные облака. Почернели от горя и король с королевой. Повернулись и пошли во дворец, плача и запоздало сожалея, что неласково встретили когда-то старушку-нищенку.

Тем временем легкая, словно перышко, принцесса летела над землей. Никогда раньше она не видела столько чудесных мест. Она пролетала над высокими горами, укрытыми снежными шапками, над голубыми озерами и ниточками рек. Сине-зеленые леса казались ей бархатными накидками, а ярко-зеленые луга – нежным плюшевым одеялом. Мимо пролетали птицы, издавая звуки, похожие на удивленные возгласы. Здесь, в небе, кроме птичьего щебета, больше никаких звуков не было. Когда рядом не летели птицы, стояла такая удивительная тишина! Шум появился позже, когда девушка достигла моря. Огромные волны поднимались вверх, рассыпались миллионами брызг. Вода ревела и бесновалась. Если поначалу принцессе все было в диковинку, все развлекало, то над морем она испугалась. Вскоре вихрь поднял ее выше облаков и тихонько стал убаюкивать. Красавица уснула. Когда наутро она проснулась, то почувствовала голод. Внизу уже не было моря, а расстилались луга и поля. Домики казались игрушечными, а люди были похожи на муравьев. Некоторые из них внимательно смотрели в небо, думая, наверное, что летит какая-то странная птица.

Принцесса и в самом деле очень проголодалась, а вот как найти пищу в небе придумать не могла. Вдруг девушка заметила, что некоторые птицы несут в клювиках стебельки с зернышками. Просила их поделиться – они не поняли. От жажды спасали капельки дождя, которые она научилась ловить на лету.

Наконец, когда солнце уже стало катиться закату, Золотое перышко увидела высокий утес, на вершине которого стоял замок из сверкающего белого мрамора и отделкой из какого-то серого камня. Еще один порыв ветра – и принцесса опустилась у входа в этот замок. Стало так тихо, что девушка услышала биение своего сердца. Голодная и ослабевшая, она вошла внутрь и увидела роскошный зал, в котором был накрыт всевозможными кушаньями и лакомствами стол. Не в силах сдержаться, принцесса бросилась к столу, попробовала суп – а он соленый-пресоленый и горький от перца. Сразу вспомнилась ее шалость с солонкой и горстью перца, которую она насыпала в суп старушке. Решила обойтись фруктами, но они тоже оказались солеными и перчеными. Все в этом замке: мебель, еда, ткани были из соли и перца, отчего глаза у девушки заслезились, а в носу запершило.

– Старушка, прошу тебя, накорми меня! Я знаю, что ты где-то здесь! Я все поняла, прости меня, пожалуйста!

Голос ниоткуда произнес:

– Не стесняйся, принцесса, кушай! Ведь все так вкусно!

Попробовала девушка яблоко – оно тоже с солью и перцем. Во рту у странницы все горело и пересохло:

– Воды! – молила она. Только все напитки и вода были тоже солеными и горькими.

Принцессе пришлось провести в этом горько-соленом замке много дней и ночей. Ей казалось, что она вся пропитана солью и перцем и что скоро станет такой же, как эти цветы, деревья, стены замка – бело-серой и неживой.

«Да, видимо, я тут и погибну! Наверное, старушка не умеет прощать…» – подумала принцесса и заплакала.

Не знала она, что ее спаситель уже торопится навстречу. Португальский принц, все-таки, приехал, чтобы познакомиться со своей невестой. Король и королева рассказали о той беде, которая настигла их любимую дочь. Принцу показалась поначалу история про старушку, ветер и Золотое Перышко смешной и нелепой. Но когда он увидел, как искренне печалятся родители, то объявил: