Юрий спустился на дно реки. Вода совсем не касалась его тела. Дед Сом привёл его в просторный зал, усадил на трон из перламутровых раковин, а сам улёгся поудобнее у его ног.

— Чувствуй себя как дома, — сказал Сом. — Смотри в оба и мотай на ус всё, что услышишь.

Тем временем в заде началась суета и суматоха. Раз в месяц, в пору полнолуния, всё подводное население собиралось во дворце королевы Золотой Рыбки, чтоб мирно побеседовать и обсудить все свои рыбьи дела и заботы. Председательствовал на этих собраниях дед Сом, мудрейший из рыб, проживший долгую и трудную жизнь и не раз подвергавшийся смертельной опасности. До сих пор носил он на своём тучном теле следы рыбацкой остроги. Рыбы любили и уважали деда Сома, прислушивались к его мудрым и добрым советам. Вот и сегодня все с нетерпением ждали, что скажет дед Сом. Сом долго молчал, словно собираясь с мыслями, и наконец заговорил медленно и веско:

— Река — наша родина, и мы должны быть её хозяевами! По какому праву водяной чинит над нами насилие и несправедливость? Почему мы позволяем ему властвовать над нами? До каких пор мы будем покоряться ему? Пора поло жить конец его бесчинствам! Но Детокрад силён, и одним нам с ним не справиться. Потому-то и привёл я сюда нашего друга Юрия. Он поможет нам освободиться от водяного.

— Поможет! Поможет! — закричали хором все рыбы, а самая красивая Стерлядка подплыла к нему поближе и чмокнула в щёку.

— Слушайте дальше, — продолжал дед Сом. — Водяной носит на своём сердце три ключа. Первый ключ, из кости акулы, от стеклянного дворца; второй, из кости кита, от темницы, где он томит своих пленников и нашу королеву Золотую Рыбку, а третий, из моржового клыка, от каменной шкатулки, где хранится жемчужина-слеза. И когда пробьёт час, мы, рыбы, раскинем вокруг стеклянного дворца сеть из человечьих волос, которую сплели для Юрия малые пташки. И водяному придёт конец.

В зале наступило радостное оживление. Молоденькие рыбки так и вертелись вокруг Юрия, гладили его и наперебой выражали ему своё восхищение. А старый грузный Сазан выкопал со дна жирного червяка и протянул его гостю. Юрий улыбнулся и начал было отказываться от угощения, но тут слова его заглушил грохот, похожий на шум прибоя. Рыбы задрожали и бросились врассыпную.

— Водяной возвращается! — сказал дед Сом и вернул Юрию свой зуб.

Вода сразу расступилась, и Юрий по лестнице поднялся на берег.

Мельничиха заметила, что новый батрак поглядывает на Францку, и уговорила мельника поискать женихов. И вот стали свататься к Францке парни из окольных сёл.

Первым пришёл молодой кузнец из ближнего села. Такого парня только поискать — сильный, стройный и собой пригож.

— Руки у него шершавые, — фыркнула Францка, примеряя перед зеркалом новую шаль.

«Ну и оставайся в девках, гордячка надутая! — подумал кузнец и в сердцах швырнул в омут шапку. — В гладких руках деньги не держатся!»

Не долго горевал кузнец. Он был весёлый человек и даже радовался, что не женился на этой белоручке.

На другой день пришёл второй жених — столяр из соседнего городка. Всем взял парень — и собой пригож, и руки золотые: самые именитые горожане только ему заказывают столы и лавки и всякую прочую мебель.

Францка взглянула на него, пожала плечами и сказала:

— Боюсь, как бы он мне гроб до времени не сделал!

Осердился столяр и кинул ей в лицо:

— Ну и оставайся вековухой или выходи за водяного!

— А чем он не жених, ежели богат? — огрызнулась Францка.

Мельник так и покатился с хохоту.

— Умная у меня дочка! — заливается он. — Ей-ей, умница да разумница. Дукаты — лучшая сваха для всякого жениха!

А водяной не дремал. Понравились ему речи Францки. Быстро сбросил он с себя подводную шкуру и обернулся красивым юношей. Карманы набил деньгами, подкрутил усы и направился к мельнице.

А Францка в то время у окошка сидела. Увидела она незнакомого человека, с виду благородного да богатого, побежала к матери и прошептала:

— Маменька, чует моё сердце, что пойду за него!

Мельник пригласил гостя в дом, а мельничиха уставила стол пирогами, жирными колбасами и красным вином. Оба так и вертятся вокруг желанного гостя, а Францка сидит в углу и всё понять старается, с чего это вдруг вся комната пропахла болотной тиной. Она даже окошко закрыла, думая что этот противный запах идёт с улицы. А ещё ей показалось, что глаза у гостя словно водой залиты и голос у него какой-то квакающий. И от всей его фигуры тянет холодом и сыростью. Однако всё это пустяки, если на пальце у него чудесный перстень с красным рубином, на котором так и играет солнышко.

— Ох, какой у вас дивный перстень! — воскликнула Францка, всплеснув руками.

Водяной встал из-за стола, снял с пальца перстень и с низким поклоном протянул его Францке.

— Примите этот скромный дар, красавица! — сказал он сладким голосом.

Взяла Францка перстень, надела на свой палец и спросила:

— У вас есть ещё такие, милостивый государь?

— Полный сундук. А ещё полные корзины золотых цепочек, браслетов и жемчуга. И всё это будет твоим, если станешь моей женой!

При этих словах мельник вскочил из-за стола, схватил гостя за руку и воскликнул:

— Больше ни о чём не спрашивай! Выкуп на бочку — и она твоя!

Водяной сунул руку в карман и рассыпал по столу горсть дукатов.

У мельника дух занялся при виде золота. Кликнул он Юрия и велел запрягать лошадь и ехать за музыкантом, чтоб отпраздновать помолвку, пока гость не передумал. Мельничиха кинулась на кухню готовить жаркое и яичницу. На радостях они и не заметили, как загремело за горами, как собрались над рекой чёрные тучи. Мельник послал Францку помочь матери, а сам сбегал в погреб за лучшим вином, тем самым, что туманит мозги и валит с ног. Потом подвёл жениха к столу и сказал:

— А теперь скажи, как тебя звать-величать и какого ты роду-племени?

— Я Филипп Водник из города за рекой, — солгал водяной.

— А кто ж ты будешь — барон или граф, а может, водяному кум и брат?

— Батюшка мельник, не спрашивайте меня ни о чём! Если я вам не по душе, то давайте назад мои дукаты, и дело с концом. Поищу себе другую невесту.

Жаль было мельнику расставаться с дукатами. Скорей бы он дал исхлестать себя плетьми, чем вернул назад золото.

— И вправду, зачем мне это знать, — тихо проговорил мельник, чокаясь с незнакомцем. — Дукаты — твоя рекомендация! Выпьем-ка лучше за твоё здоровье.

А Юрий запряг кобылу и стал думать, где взять музыканта. Кто сейчас согласится играть? Кому жизнь не мила? И пошёл он за советом к деду Сому. Бросил в омут зуб, а Сом уж тут как тут.

— Водяной на мельнице!

— Вот удача! — обрадовался Юрий. Теперь я с ним сочтусь!

— Погоди, не спеши. Дай мне сперва сеть, а сам ступай за музыкантом.

Юрий бросил в воду сеть из человечьих волос, вскочил на телегу и взмахнул хлыстом.

— А ну, залётная, скорей к музыканту! — крикнул он в чёрную ночь и поехал прямёхонько к Яке Натянимеху. Яка Натянимех был когда-то знаменитым музыкантом, но когда король запретил в стране музыку, он закопал свою гармонь в землю.

Подъехал Юрий к дому музыканта, постучался да как закричит:

— Именем короля, открой!

Яка Натянимех, который как раз в то время вместо ужина проклинал короля и всех его предков до десятого колена, мигом забрался под кровать и залепетал:

— Долгих лет нашему всемилостивейшему государю!

Юрий высадил дверь, за волосы вытащил Яку из-под кровати и крикнул:

— Славь побольше своего кровопийцу!

Яка Натянимех выпучил глаза, съёжился и запричитал:

— Да ведь ты сын Тилена Пищалы… Что я могу сделать для тебя?

— Стукни себя в грудь и скажи: «Смерть королю и да живёт песня!»

Музыкант выпрямился, ударил себя в грудь и сказал:

— Смерть королю и да живёт песня!

И только он произнёс вслух то, что так долго носил в своей душе, как сразу почувствовал себя сильным и смелым, и на лице у него заиграла улыбка.

— Быстро выкопай свою гармонь, едем на свадьбу! — приказал Юрий. — И не бойся, твоя музыка поможет мне убить водяного.

Музыкант даже подпрыгнул от радости, а жена подала ему жилет и сказала:

— Не трусь, муженёк. Бей тех, кто принёс нам несчастье!

Выбежал музыкант во двор, выкопал гармонь, вспрыгнул на телегу и покатил с Юрием на свадьбу.

На мельнице шёл пир горой. Вдруг где-то рядом загрохотало. Водяной осклабился, поднял бокал и выпил до дна. Потом облизнулся и проквакал: «Квак, квак, квак!» Но тут же спохватился и проговорил человеческим голосом:

— Превосходное питьё! Отец мельник, налей ещё бокал!

На столе уже дымились жаркое и яичница. Когда Юрий привёл музыканта, в доме пошло такое веселье, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Бросил водяной музыканту горсть золотых монет, и тот сразу заиграл весёлую плясовую. А за окном шумела непогода. Вода в омуте бурлила, как в кипящем котле. Молнии одна за другой полосовали небо, гремел гром, на мельнице дрожали стены и звенели стёкла. Водяной плясал с Францкой, а мельник подхватил свою дебелую мельничиху и стал лихо отплясывать польку.