На суше правил Снесиголова, а в воде властвовал водяной Детокрад. Боялись его все от мала до велика. Всё речное население было ему покорно: и рыбы и раки, и лягушки и ракушки, утки и гуси, цапли и аисты. В самом глубоком месте стоял его стеклянный дворец, а в подвалах дворца хранились несметные сокровища. Откуда они взялись? А вот откуда. Уронит кто-нибудь в воду, потянувшись за белой кувшинкой, жемчужное ожерелье, перевернётся в бурю лодка, гружённая сосудами с золотыми цехинами, и всё это мигом отправляется в сокровищницу Детокрада. Со всей реки, из ручья и озера несли ему рыбы разные драгоценности. Рыбы ненавидели его лютой ненавистью. Но ещё больше ненавидели его люди, потому что он воровал у них детей. Подойдёт малыш к самой воде, а уж водяной тут как тут — цап его за ногу, утянет на дно и превратит в рыбу или рака. Заколдованные дети прислуживали Детокраду, а их матери обливались горючими слезами. Слёзы их падали на землю, потом скатывались в ручей или реку, а там каждая слезинка превращалась в маленькую жемчужину. Рыбы ловили жемчуг и относили водяному. Детокрад открывал шкатулку из драгоценного камня и клал в неё жемчужинку-слезу. И все крошечные жемчужинки сливались в этой шкатулке в одну большую жемчужину. Была она уже величиной с кулак и обладала чудодейственной силой: днём и ночью сияла она как солнце, лечила всякие болезни, а тот, кто завладел бы ею, смог бы победить всё зло на земле.

Третьей напастью в этой стране был ястреб Остроклюв. Предание гласит, что когда-то король Снесиголова поймал в горах птенца, кормил его человечиной, пока он не превратился в огромного ястреба, а потом выпустил на волю. Остроклюв уносил детей и скот и каждый день пожирал по пятисот соловьев, зорянок и синиц. Много певчих птиц истребил он, а те, что живы остались, совсем перестали петь, и стало в стране ещё пустыннее и печальнее. А королю только того и надо было. Ни к чему людям веселиться, пусть-ка они побольше работают.

Словом, плохо жилось подданным короля Снесиголовы. Гнули спину от зари до зари, а ели впроголодь.

Были в стране и богачи. Король любил льстивые речи, и тем, кто сгибался перед ним вперегиб, позволял он грабить проезжих купцов. На награбленные деньги возвели они себе роскошные дворцы и палаты и обнесли их каменными стенами, потому что боялись простых людей.

Богател день ото дня и мельник Мокар. Мельница его с тремя колёсами, стоявшая на реке у самого омута, целыми днями молола пшеницу, и чем больше муки отдавал мельник королю, тем больше обирал он бедняков. Он был такой жадный и ловкий, что умудрялся обмануть даже королевских слуг. Напоит их терпким вином, и те сквозь пальцы смотрят, как он сыплет муку в королевские мешки. Крестьяне давно уже не просили у него в долг ни муки, ни денег — всё равно не даст да ещё и насмеётся над бедным человеком. Нищих он терпеть не мог. Только подойдут нищие к окошку, он сейчас велит их собаками травить. А толстая мельничиха прогоняла прочь вдов и сирот.

Была у мельника дочь Францка. Она была так прекрасна, что даже розы склоняли перед ней свои головки. Слух о её красоте шёл за тридевять земель. Росла она в холе и довольстве, ела медовые пряники и сдобные плюшки и то и дело любовалась своим отражением на зеркальной поверхности омута. Рыбки выплывали наверх, чтобы подивиться на её красоту. Однажды, когда Францка гляделась в омут, увидел её водяной и сразу же решил взять её в жёны. Забрался он в свой стеклянный дворец, встал перед зеркалом и проквакал: «Она будет моей!»

На краю страны, там, где среди высоких гор берёт начало река, жил последний музыкант Тилен Пищала. Король Снесиголова не хотел, чтоб люди в его стране были веселы, и дал приказ поубивать всех музыкантов. Один Пищала сумел оставить с носом королевских слуг. Не испугался он королевского приказа и как ни в чём не бывало играл на своём кларнете. А играл он так, что люди, едва заслышав его музыку, забывали своё горе, становились в круг и начинали плясать коло и петь весёлые песни. Обозлился король на ослушника и послал за ним своих слуг. Подошли слуги к Тилену, чтоб связать его, а он им и говорит:

— Испокон веку у осуждённого на смерть спрашивали его последнее желание.

— Говори, да побыстрей! — заорали слуги.

— Позвольте под конец сыграть мою любимую плясовую.

Слуги разрешили. Взял Тилен кларнет, и тут же над лугом полилась весёлая, задорная мелодия. Слуги развязали бурдюки с вином, подхватили девушек и понеслись по лугу в лихой пляске. А Тилен играл себе да играл и всё ближе подходил к лесу. Жена его шла за ним. Слуги спохватились, когда они уже скрылись в лесу и музыка стала едва слышна. Оттолкнули они девушек, вскочили на коней, но чудесная музыка и коней приковала к месту.

А Тилен и его жена шли без передышки три дня и три ночи. Наконец пришли они в безлюдное ущелье, огляделись по сторонам и прислушались. И впрямь, где-то поблизости пел соловей.

— Значит, сюда ещё не дотянулась рука короля, — заключил Пищала. — Здесь мы и будем жить!

У истока реки построили они домик, раскорчевали лес под поле. Тилен ловил рыбу, а жена его пестовала сына, который у них вскоре родился. В лесу целый день щебетали и пели птички, а когда садилось солнце, Тилен запирал покрепче дверь, усаживался на скамье и тихонько играл на кларнете.

Но недолго они жили в радости и счастье. В стране, где правят король Снесиголова, водяной Детокрад и ястреб Остроклюв, горе и печаль добираются до всех уголков, даже до самых дальних. Только первенец Дане немного подрос и побежал на поляну ловить бабочек и стрекоз, как вдруг небо потемнело, лес зашумел, а над горами прокатился страшный гул. Ястреб Остроклюв камнем упал вниз, схватил мальчика и унёс его под облака. Мать горько плакала, а отец исходил все горы, но так и не нашёл гнездо ястреба. Долго они горевали, а через год родился у них второй сын — Тине. Но уже не было радости в их доме. Не пели вокруг соловьи и зорянки. Давно уже попрятались они в лесных чащах, а иные улетели в другие страны. Один соловушка со сломанным крылом не смог никуда улететь. В тиши ночей пел он так хорошо, что музыкант и его жена понемногу забывали свою беду.

Время шло. Второй сын начал подрастать, бегал вокруг дома, плескался в реке, собирал на берегу камушки. Раз играл он на берегу. Вдруг вода в реке вспенилась, огромные волны накрыли мальчика, и Детокрад уволок его в свой стеклянный дворец. Отец долго шарил багром по речному дну, но так и не нашёл своего Тине. Мать плакала кровавыми слезами, Соловей тихо пел по ночам печальные песни. Но вот прошёл год, и родился у музыканта третий сын — Юрий.

Рос Юрий крепким и сильным, точно молодой дубок. Мать глаз с него не спускала, боялась, как бы и с ним не случилась беда, а отец каждый вечер играл ему на ухо прекрасные песни, потому что без песен нельзя жить на свете. Вырос Юрий сильный и могучий. Да и собой пригож. Отцу помогает ловить рыбу, матери — обрабатывать поле. Камушки на самую высокую гору швыряет, на медведя один ходит, а острогой орудует ловчее отца.

Но в стране, где правят король Снесиголова, водяной Детокрад и ястреб Остроклюв, горе и печаль добираются до всех сёл, даже до самых дальних. Однажды, когда отец, заперев дверь, играл свою лучшую песню, живая песня отыскала в стене щель, выпорхнула наружу и долетела до ушей короля. Рассвирепел король и тут же разослал во все концы слуг, чтоб убили дерзкого музыканта. А ястреб Остроклюв путь им указывал. Нагрянули слуги в ущелье, где жил Пищала, высадили дверь, схватили его, связали и отрубили ему голову, а кларнет разбили о стену. Юрий на месте уложил двадцать слуг, ещё двадцать покалечил, а остальные двадцать еле ноги унесли.

Мать от горя слегла.

— Юрий. — тихо позвала она сына.

Юрий подошёл к постели и встал на колени.

— Хочешь меня спасти? — еле слышно спросила мать.

— Нет на свете таких мук, какие я не принял бы ради тебя! — ответил Юрий.

— Тогда скажи, кто украл твоего старшего брата?

— Ястреб Остроклюв.

— Кто украл твоего среднего брата?

— Водяной Детокрад.

— Кто убил твоего отца?

— Король Снесиголова.

— Так слушай меня внимательно, сынок. Слышала я от бабушки, что на дне реки есть жемчужина-слеза. Только она может вернуть мне здоровье. Но достать её нелегко. Для этого надо победить всех трёх чудовищ. Достанет у тебя силы, чтоб вступить с ними в бой? А сейчас дай мне ножницы.

Мать взяла ножницы, отрезала свою длинную косу и протянула её Юрию.

— Возьми, сынок. Она тебе пригодится. И помни: если женщина расстаётся с лучшим своим украшением, значит, вконец сокрушило её горе. — И, немного помолчав, спросила: — Ты не боишься?

— Чего же мне-бояться, милая матушка? Ну, а если невзначай и станет стряпню, я вспомню тебя, и весь мой страх мигом пройдёт.

— Коли так, то ступай. Победишь злодеев — опять в нашей стране запоют соловьи и люди начнут смеяться и радоваться. Тогда и невесту себе выберешь.